黑棘堡的青铜巨门在午后的阳光下缓缓开启，西蒙·德·莱昂纳多身着全新的天鹅绒礼服，笑容可掬地迎向门外的三位身影。
他袖口的蓝宝石魔杖泛着柔和光芒，却掩盖不了指尖因紧张而泛起的青白。
“三位大人远道而来，黑棘堡蓬荜生辉。”西蒙深深鞠躬，目光扫过三人的装束，瞳孔微微收缩。
最先踏入城门的是个裹着兽皮斗篷的高瘦男子，脖颈上挂满了人骨图腾，腰间悬着用防腐香料浸泡的干瘪人手。
他每走一步，斗篷下就有细小的骨铃声响起，空气中隐约飘来某种致幻植物的香气。
“萨满，科亚克，”男子开口，声音像砂纸磨过石板，“听说这里的活锚会在月相之夜唱死亡歌谣？有趣。”
第二位则完全是另一幅景象。那人穿着破烂且满是锈迹的囚服，皮肤呈现出不正常的灰绿色，浑身遍布的溃烂伤口中蠕动着蛆虫，却丝毫感觉不到疼痛。
他胸口挂着一枚扭曲的铁十字，上面刻着“忏悔”二字，每走一步，脚下就留下一滩黑色的腐液。
“腐烂赎罪者，格罗斯，”他咧嘴一笑，露出满口黑牙，“西蒙大人，您身上的香水味……掩盖不了恐惧的味道。”
最后进门的是一名身披纯白重甲的骑士，盔甲上刻着教会的日芒徽记，背后斜挎着一柄镶嵌着圣晶石的巨剑。他的面甲遮住了大半张脸，只露出一双冰蓝色的眼睛，目光扫过西蒙时，仿佛有冰水浇在背上。
“圣裁之光，艾瑞尔，”骑士的声音低沉而威严，“领主大人命我等接管黑棘堡防务。西蒙大人，带路吧。”
西蒙的笑容不变，心底却在暗骂。三个三阶职业者，每一个都让他如芒在背。
尤其是艾瑞尔，作为教会出身的圣裁之光，三阶巅峰的实力几乎触碰到了四阶门槛，这样的存在本该呆在王都享受供奉，却被领主硬生生挖来，可见对黑棘堡的重视。
“三位大人请随我来，”西蒙转身时，目光不经意间落在艾瑞尔身上的圣晶石，“核心活锚已经转移至最深层地窖，沿途设有十二道魔导结界——”
“结界？”格罗斯突然怪笑，溃烂的手指戳向西蒙的后背，“对我来说，和纸糊的没区别。”
西蒙险险避开那只带蛆的手指，心中涌起强烈的恶心感。
腐烂赎罪者是出了名的麻烦，他们以痛苦为食，只要能为自己带来痛苦，什么都会做。不做任何防护去撞防御结界就是其中之一，越是强大的结界，越能激发他们的受虐狂本能。
四人穿过锻炉区时，正在劳作的劳工们纷纷跪下，连头都不敢抬。
科亚克忽然停步，看向一个断臂的老劳工：“他的断臂……是被活锚扯下来的？”
“回大人，是上月的塌方事故……”西蒙刚要解释，科亚克却抬手打断。
“撒谎。”萨满的白瞳泛起红光，“我能听见他断骨的哀嚎——是被某种赤色的生物撕碎的。”
西蒙心中一惊，立刻想起奥蕾莉娅逃脱时产生的动静。他不动声色地说：“大人明鉴，黑棘堡附近确实有亚龙种出没，不过已经被克雷格队长击退了。”
艾瑞尔的脚步顿了顿：“亚龙种？听说西蒙大人曾捕获过一只赤鳞脉地龙亚种，但最近似乎让她逃了……而那只亚龙种的存在，您好像从来没跟领主大人说过吧。”
西蒙的冷汗险些落下，却见艾瑞尔的面甲下勾起一抹冷笑：“领主大人不喜欢秘密，尤其是会对他产生威胁的秘密。”
一行人来到地窖入口，十二道魔导结界在艾瑞尔的圣晶石光芒下一一显形。
格罗斯迫不及待地冲进结界，每道结界触碰到他溃烂的皮肤时，都会发出“滋滋”的声响，而他却发出了愉悦的呻吟。
“真是个变态。”科亚克嗤笑，却也跟了上去。
西蒙陪着艾瑞尔走在最后，骑士突然压低声音：“领主大人叮嘱过，现在任何人不得靠近核心囚室——包括你。”
西蒙的心脏猛地一跳，面上却依然恭谨：“艾瑞尔大人说笑了，在下不过是个依赖魔导具的道具使，哪敢僭越？”
艾瑞尔没有说话，只是用圣晶石剑鞘轻轻拍了拍西蒙的肩膀。那看似随意的动作，却让西蒙感受到一股庞大的魔力压迫，几乎要将他的脊椎压断。
核心囚室内，四个被锁链束缚的活锚静静地躺着，他们胸口的蓝色纹路比寻常活锚更深、更复杂，隐约能看到皮下有绿色的种子轮廓在蠕动。
要是仔细看，可以看到他们隐藏在长发下的尖长耳朵。
“腐朽世界树之种……”科亚克喃喃自语，骨饰发出不安的轻响，“精灵族的禁忌魔法，果然被莱昂纳多家族搞到了。”
“所以才需要圣裁之光大人这样的强者守护，”西蒙适时开口，“毕竟精灵残党最近活动频繁——”
“不用你提醒，”艾瑞尔打断他，“领主的巡查队已经探明，001和002号活锚是被黑森林的精灵斥候带走的。”他转身看向西蒙，冰蓝色的眼睛里毫无温度，
“从今天起，黑棘堡内所有疑似精灵的存在，格杀勿论。西蒙大人，希望你不会让我们为难。”
西蒙低头称是，心中却在冷笑。精灵斥候？恐怕领主是想借机清理边境的异己势力吧。不过也好，只要这三个三阶职业者把矛头对准精灵，他就有机会重新掌控局面。
“对了，”艾瑞尔像是突然想起什么，“克雷格那家伙还在矿洞三层？让他明天来见我，我想看看，所谓的战巫队长，有没有资格在我手下办事。”
西蒙一愣，随即明白了艾瑞尔的意图。克雷格是军中少有的二阶巅峰战巫，若能收为己用，既能削弱西蒙的势力，又能增强自己的班底。
“遵命，大人。”西蒙微笑着说，“克雷格队长一定会很高兴的。”
离开地窖时，格罗斯正用不知道从哪里掏出来的三棱锥切割皮肤，科亚克在摆弄一只从活锚身上取下的晶体断指，艾瑞尔则抬头望着黑棘堡的尖顶，似乎在计算着什么。
西蒙摸了摸袖口的魔杖，突然意识到，黑棘堡的权力天平已经彻底倾斜。曾经他以为自己是棋盘上的执棋者，现在才发现，不过是领主随手摆放的一枚卒子。
但卒子……也有卒子的生存之道。
当晚，西蒙在书房里将一封密信放在一件提灯形状的特殊魔导具里烧掉。
他看着跳动的幽蓝火焰，嘴角勾起一抹阴冷的笑容。
就让这三个三阶职业者去对付精灵吧，而他，要去找回那只逃走的亚龙种——毕竟，只有手握足够的底牌，才能在这场权力游戏中活下去。
