“吱呀——哐当！”
沉重的青铜城门在齿轮与蒸汽的驱动下缓缓向内敞开，发出如同巨兽嘶吼般的轰鸣。
门轴处喷出的白色雾气裹挟着煤烟的味道，扑面而来，让刚抵达城门下的商队成员们下意识地捂住了口鼻。
这支由十二辆载货马车组成的商队来自南方的丘陵城邦，领头的是个留着络腮胡的中年商人，名叫霍尔。
一路上，他和伙计们都在絮絮叨叨地抱怨着山路的颠簸、魔物的袭扰，以及对即将抵达的目的地——雾钢颂歌联合国——既期待又忐忑的复杂心情。
“听说这儿的关税高得离谱，”一个年轻伙计揉着被雾气熏得发痒的鼻子，小声嘀咕。
“但没办法，只有他们的工坊能造出那种嵌着魔法阵的蒸汽镐……”
“闭嘴，卡特！”霍尔低声呵斥，整理了一下沾着尘土的皮袍。
“进了城少说话多看着，这儿的规矩和咱们那边不一样——尤其是别对着那些‘铁疙瘩’指手画脚。”
他话音未落，已经踏入了城门内侧。
下一秒，所有的抱怨和絮叨都戛然而止。
商队一行人像是被施了定身咒，僵在原地，眼睛瞪得滚圆，嘴巴微张，足以塞下一个拳头。
霍尔那总是紧绷的络腮胡脸此刻也彻底松弛下来，只剩下纯粹的震惊。
眼前的景象，完全超出了他们的认知范畴。
没有寻常城市的泥土街道，取而代之的是由暗灰色铸铁板拼接而成的路面，板与板之间的缝隙里不时有白色蒸汽喷出，在地面上凝结成转瞬即逝的水珠。
街道两旁不是木质或石质的房屋，而是一座座由钢铁骨架支撑的庞大建筑，黄铜色的外壁在永恒不散的雾气中泛着温润的光泽。
无数根粗壮的黄铜管道如同巨蟒般在建筑之间穿梭。
有的横亘在空中，由钢铁支架高高撑起。
有的紧贴着墙面，表面布满了细密的散热片。
管道连接处不断有白色蒸汽溢出，发出“嘶嘶”的轻响，在潮湿的空气中凝结成小水滴，如同细雨般落下。
更让他们震撼的是那些“会动的铁疙瘩”——一种没有牲畜牵引，却能自行滚动的四轮车厢。
车厢下方的金属轮轴转动时发出“咔嗒咔嗒”的声响，烟囱里喷出的煤烟笔直地冲向天空，与弥漫的雾气融为一体。
还有些体型庞大的机械结构，像是矗立在街道尽头的钢铁巨人，巨大的齿轮缓慢而坚定地转动着，咬合时发出的沉闷声响如同大地的心跳，与远处传来的铁锤敲击声、蒸汽引擎的轰鸣声交织在一起，形成一首宏大而奇特的乐章。
“这……这就是雾钢颂歌联合国吗？”
名叫卡特的年轻伙计声音发颤，眼神里充满了敬畏，“简直像……像传说中的神明工坊。”
霍尔深吸一口气，努力平复着胸腔里激荡的情绪。
他曾去过大陆上不少繁华的都城，见过用黄金装饰的宫殿，见过魔法光辉笼罩的神庙，但从未见过这样的城市。
一个由钢铁、蒸汽和齿轮构筑的世界，一个充满了力量与秩序感的奇迹。
他想起出发前老人们的叙述，那些关于这个国家起源的传说，此刻在眼前的景象映衬下，似乎也变得不再那么荒诞。
雾钢颂歌联合国并非一开始就是如此强盛的存在。
在五十年前，这片位于西大陆中部山脉地带的区域，还只是由十几个弱小城邦组成的松散联盟。
山脉中潜藏的魔物时常冲出隘口，对平原上的城镇进行掠夺。
而周边的大国则像秃鹫般觊觎着这里丰富的矿产资源，时不时便会以“清剿魔物”为名，行侵占之实。
那时候的人们，每天都在恐惧与饥饿中挣扎，甚至连“明天是否还能活着”都不敢去想。
直到那个男人的到来——大陆史书上记载的第15代勇者。
没人知道他来自何方，只记得他穿着与这个时代格格不入的简朴衣物，手里没有闪耀着神圣光芒的圣剑，只有一个装满了奇怪图纸和金属零件的皮箱。
他没有像其他勇者那样，用强大的力量直接荡平魔物巢穴，而是走遍了山脉附近的每一个城邦。
用一种新奇却又异常振奋人心的理念，说服了那些原本互相猜忌、彼此攻讦的城邦领主。
“团结并非因为软弱，而是为了更强。”
“力量并非只有魔法与刀剑，钢铁与火焰同样能创造奇迹。”
“真正的安全，不是依赖神明的恩赐，而是掌握在自己手中的生产力。”
这些话语像火种一样，点燃了人们心中早已熄灭的希望。
在第15代勇者的推动下，十几个弱小的城邦放下了成见，正式组成了一个统一的联合体——雾钢颂歌联合国。
而真正让这个联合体发生质变的，是勇者带来的那些“不可思议的技术”。
他教会人们如何更高效地开采矿石，如何将生铁冶炼成坚韧的钢材。
他设计的蒸汽引擎取代了牲畜，让工厂的生产效率提升了十倍不止。
他绘制的机械图纸被工匠们一一实现，诞生出了能自动织布的机器、能精准挖掘隧道的钻机、甚至能在铁轨上高速奔跑的蒸汽列车。
更令人惊叹的是，他将这些纯粹的工业技术与大陆固有的魔法体系相结合。
在蒸汽引擎的炉膛里铭刻火焰符文，能让燃烧效率提升数倍；
在黄铜管道的内壁绘制传导法阵，能让蒸汽的压力变得更加稳定可控；
将附魔水晶嵌入机械核心，能让那些钢铁造物拥有近乎智能的反应速度。
短短五十年，雾钢颂歌联合国便从一个备受欺凌的弱小联盟，一跃成为大陆上最不可忽视的强盛国家之一。
钢铁产量占大陆总量的三成，机械制品远销各地，甚至连最强大的帝国都要向他们订购精密的魔法机械。
也正因如此，这个国家对工业力量、先进技艺和那位勇者留下的理念，有着近乎狂热的崇拜。
在联合国的每一座城市里，都能看到纪念第15代勇者的雕像。
有的是他站在巨大齿轮前指点图纸的模样，有的是他与工匠们一同敲打钢铁的场景，还有的则是他乘坐蒸汽列车远去的背影。
人们将工厂里机器的轰鸣声视为最神圣的乐章，将钢铁的光泽视为力量的象征，甚至有工匠会在开工前，对着墙上勇者的画像祈祷“愿齿轮永不卡滞，愿蒸汽永不熄灭”。
“让一让！让一让！”
一声清脆的呼喊打断了霍尔的思绪。
他循声望去，只见一个长着猫耳和尾巴的亚人少女，驾驶着一辆小型蒸汽搬运车，灵巧地穿梭在行人之间，车上堆满了闪闪发光的黄铜零件。
她的脸上带着爽朗的笑容，与周围人类工匠们谈笑风生，丝毫不见隔阂。
霍尔下意识地让到路边，心中再次泛起感慨。
雾钢颂歌联合国的开放程度，在整个大陆都是独树一帜的。
或许是受那位勇者“众生平等”理念的影响，这里允许所有亚人种自由居住和工作。
他们与人类享有完全平等的权利，可以进入工厂做工，可以参与城市管理，甚至能在军队中担任要职。
在宗教方面，这个国家也显得格外包容。
没有国教，没有强制信仰，无论是信仰光明女神的信徒，还是崇拜元素之灵的萨满，甚至是研究古代奥术的法师，都能在这里找到自己的容身之所。
只要不违背国家的法律，不阻碍工业的发展，任何信仰都能得到尊重。
“头儿，我们先去商会登记吗？”卡特的声音拉回了霍尔的注意力。
“嗯，”霍尔点点头，目光扫过街道尽头那座在钢铁建筑群中显得格外突兀的白色建筑。
“先去登记，然后……去那座教堂看看。”
他这次带来的货物里，有一批是给教堂的献礼，顺便也想打听一下南方的教会动向。
………
白色教堂内，与外界的喧嚣截然不同。
没有钢铁的冰冷，没有蒸汽的轰鸣，只有温润的白石墙壁和柔和的烛光。
空气中弥漫着淡淡的熏香，取代了城市里无处不在的煤烟味。
阳光透过彩色玻璃窗，在地面上投下斑斓的光影，安静得能听到自己的呼吸声。
主教塞缪尔坐在靠窗的橡木椅子上，手里捏着一串紫檀木念珠，却久久没有拨动。
他的目光有些涣散，落在窗台上那一排整齐排列的晶石灯上。
那是教会特制的通讯灯，每一盏都对应着一位在外执行任务的圣骑士。
晶石的亮度代表着圣骑士的状态，明亮则安然，黯淡则受伤，而彻底熄灭……则意味着生命的终结。
在那一排或明或暗的晶石灯中，有一盏已经彻底失去了光泽。
水晶表面蒙着一层薄薄的灰尘，仿佛在无声地诉说着主人的命运。
那是属于艾瑞尔的灯。
塞缪尔轻轻叹了口气，苍老的脸上布满了疲惫。
他认识艾瑞尔已经快二十年了，从那个在废墟中找出来的绝望少年，到后来在圣骑士考核中大放异彩的天才，再到如今……一盏熄灭的晶石灯。
他再次转头，目光在那盏灭灯上停留了片刻，又缓缓移开，落在桌面上。
他伸出手，将桌面上散落的几样东西一一摆放整齐：
一块切割成六边形的深蓝水晶，一小撮来自圣山的湿润泥土，一瓶用月光草汁液提炼的荧光墨水，还有一支刻满了符文的银质笔尖。
这些是布置“圣辉通讯阵”的材料。
其实有一种更便捷的通讯方式，那便是魔法通讯卷轴。
只需注入少量魔力，就能瞬间与指定地点建立联系。
操作简单，价格也不算昂贵。
但塞缪尔一直坚持用这种古老而繁琐的通讯阵与教廷联络，尤其是在向教皇汇报重要事情时。
他总觉得，只有这种需要亲手布置、耗费心神的仪式，才能表达对教皇陛下的足够敬重。
塞缪尔拿起银质笔尖，蘸了蘸荧光墨水，开始在桌面上绘制法阵。
他的动作缓慢而虔诚，每一笔都精准无比，没有丝毫颤抖。
墨水接触桌面的瞬间，便散发出淡淡的蓝光，在白色的桌布上勾勒出复杂而优美的纹路。
法阵的中心是一个圆形的圣徽，周围环绕着十二道向外辐射的光芒，光芒的末端连接着一个个小巧的符文。
整个法阵看似繁复，却透着一种严谨的秩序感。
半个时辰后，随着最后一个符文的完成，整个通讯阵突然亮起柔和的荧蓝色光芒。
光芒越来越盛，最终在法阵中央形成了一个模糊的光影漩涡。
漩涡缓缓旋转，逐渐清晰，最终化作一个巨大的、铺着紫色天鹅绒的华丽座椅影像。
那是教皇在圣城的宝座。
塞缪尔整理了一下身上的主教袍，缓缓站起身，对着影像中的空座椅单膝跪下，双手交叉放在胸前，额头微微低下：
“圣城的光辉照耀万物，卑微的塞缪尔，向您致以最虔诚的敬意，我的陛下。”
说完，他便保持着下跪的姿势，等待着教皇的回应。
一分钟过去了。
两分钟过去了。
五分钟过去了。
通讯阵依旧亮着，影像中的宝座清晰可见，扶手处镶嵌的宝石甚至能看到反射的光泽，但宝座上却空无一人。
教堂里静得可怕，只有窗外偶尔传来的蒸汽笛声和齿轮转动声，更衬得此刻的沉默格外漫长。
塞缪尔的眉头微微皱起，心中泛起一丝疑惑。
教皇陛下虽然偶尔有些……不拘小节，但在这种正式的通讯中，很少会让下属长时间等待。
他保持着下跪的姿势，又耐心地等了片刻，直到膝盖开始发麻，才忍不住抬起头，有些错愕地看向影像中的空座椅。
那座椅依旧空着，华丽的靠背上绣着的金色十字在蓝光中闪烁，显得有些讽刺。
“陛下？”塞缪尔试探性地叫了一声，声音在空旷的教堂里回荡。
没有回应。
“教皇陛下？”他又提高了一点音量，语气中带着一丝不易察觉的不安。
依旧是沉默。
通讯阵的光芒稳定地亮着，说明连接并没有中断。
这就奇怪了，难道是法阵出了什么问题？
塞缪尔皱着眉，正准备检查一下法阵的符文，影像中突然传来一阵拖沓的脚步声。
一个小小的身影打着哈欠，慢悠悠地从宝座后方走了出来。
那是一个看起来只有八岁左右的少年，身材瘦小，却穿着一件明显不合身的宽大白色长袍，袍子的下摆拖在地上，沾了不少灰尘。
他的头发是耀眼的白色，却乱糟糟地纠结在一起，像是很久没有梳理过。
最引人注目的是他那双眼睛——纯粹的金色，像是融化的黄金，此刻却半睁半闭，带着刚睡醒的慵懒。
少年走到宝座前，毫不客气地爬了上去，身体蜷缩在宽大的座椅里，把袍子当毯子裹在身上，又打了个大大的哈欠。
“抱歉抱歉，”他的声音还带着少年特有的清亮，却透着一股与年龄不符的散漫。
“刚才有点饿，出去找点吃的，没想到你这么快就联系过来了。”
塞缪尔：“……”
他默默地低下了头，脸上没有任何表情，但紧握的双拳暴露了他内心的波动。
他早就该习惯的。
自家这位教皇陛下，从十几年前以“圣子”身份继承教皇之位开始，就没个正经样子。
明明拥有着大陆上最强大的神圣力量，最渊博的宗教知识，却偏偏喜欢穿着拖鞋在圣城的花园里追兔子。
会因为厨房做的甜点不合口味而闹别扭，甚至会在庄严的宗教仪式上突然睡着。
整个教廷，大概也只有他这个从少年时代就跟随教皇的老主教，还能勉强适应这种“反差萌”了。
“陛下，您无碍就好。”塞缪尔压下心中的吐槽，语气恢复了平静。
“说吧，什么事？”
少年教皇懒洋洋地靠在座椅上，金色的眼睛半眯着，像是在晒太阳的猫。
“你很少用通讯阵联系我，肯定不是小事。”
塞缪尔深吸一口气，组织了一下语言：“陛下，您还记得艾瑞尔吗？”
“艾瑞尔？”少年教皇歪了歪头，金色的眼眸里闪过一丝思索的光芒，乱糟糟的白发随着动作晃动。
“哦……你说的是那个圣骑士小子？”
他咂了咂嘴，像是在回忆：
“就是那个看起来一脸严肃，其实信仰虔诚度也就那样，但非常适配圣裁之光这个职业的家伙？我记得他的圣力纯度很高，是这一代圣骑士里最有希望在两年内突破到四阶的种子选手，对吧？”
塞缪尔点了点头：“是的，陛下，就是他。”
少年教皇打了个哈欠：“那小子怎么了？犯事了？还是又跟哪个神殿的神官吵架了？”
塞缪尔沉默了片刻，声音低沉了下去：“艾瑞尔……已经死了。”
“哦，死了啊……”少年教皇的语气平淡，像是在说今天天气不错。
但下一秒，他像是突然反应过来，猛地坐直了身体，金色的眼睛瞬间睁大。
“你说什么？死了？”
他愣了一下，抓了抓乱糟糟的头发，脸上露出一丝复杂的表情：“也是……早该想到的。”
塞缪尔猛地抬起头，眼中充满了震惊：“陛下，您知道？”
“知道什么？”少年教皇挑了挑眉。
“知道他偷学了神降之术？”
塞缪尔的声音带着一丝难以置信，“我一直以为，他偷偷从您的书房里抄走神降仪式的记载，这件事只有我一个人知道……”
他本以为教皇对此一无所知，甚至准备在这次通讯中请罪，承认自己监管不力。
“神降啊……”少年教皇的语气有些飘忽，金色的眼眸里闪过一丝难以言喻的情绪。
“那小子当时在书房里偷看记载时，我就在屏风后面打瞌睡呢。”
塞缪尔：“……”
他一时不知道该说什么。
教皇陛下的洞察力远超常人，这他知道，但他没想到……对方竟然早就知道了，还眼睁睁看着艾瑞尔把禁忌的知识偷走？
“您既然知道，为什么不阻止他？”
塞缪尔的声音带着一丝不易察觉的急切，“您应该很清楚，以他三阶的实力，强行施展神降，无异于自杀！那根本不是他能掌控的力量！”
少年教皇懒洋洋地靠回座椅里，重新闭上了眼睛，语气恢复了之前的散漫：
“阻止？阻止了又能怎么样呢？”
“那是他的命数。”他轻描淡写地说道，仿佛在谈论一件微不足道的小事。
“就算我把他锁起来，没收了记载，他也会想别的办法。那种偏执到骨子里的家伙，认定了一条路，是不会回头的。”
塞缪尔沉默了。
教堂里再次陷入了沉默，只有通讯阵的蓝光在静静闪烁。
过了好一会儿，少年教皇才重新睁开眼睛，金色的目光透过影像，仿佛落在了塞缪尔的脸上：
“你特意用通讯阵联系我，不会只是为了告诉我他死了这件事吧？”
他的语气依旧散漫，却带着一种洞悉一切的锐利：
“那小子的死，有问题？”
塞缪尔抬起头，迎向影像中那双金色的眼眸，缓缓点了点头。
“是的，陛下。”他的声音低沉而凝重，“艾瑞尔的死，很不对劲。”
