却说宝玉挽着刘姥姥的胳膊，一路穿花拂柳，直奔荣禧堂而来。堂上纱帘半卷，光影浮动，笑语伴着茶香袅袅散开。
贾母端坐主位紫檀透雕罗汉榻上，王熙凤侍立在侧，正低声回着话。下首两溜花梨木圈椅和绣墩上，坐着薛宝琮、林待玉、史湘云、迎郎、探郎、惜郎、薛盼等年轻一辈，满堂衣香鬓影，言笑晏晏。
“老祖宗，您瞧我带谁来了！”宝玉声音清亮，带着少有的活泼劲儿，挽着局促不安的刘姥姥便跨进了高高的门槛。
堂内笑语稍歇，十几道目光齐刷刷聚了过来。贾母见是宝玉亲昵地挽着个从未见过的布衣老妪，衣着虽洁净却浆洗得发白，与满堂锦绣格格不入，眼中带着几分真切的询问。
宝玉忙笑着上前一步，声音特意放大了些，好让满堂都听见：“老祖宗，这位是城外庄子上板儿的姥姥，姓刘，论起来是咱们家拐着弯儿的一门老亲。上回姥姥进城来府里送些新鲜菜蔬，只在园子里我那坐了坐，说了会儿话，没敢惊动您老人家。这回我瞧着天好，特意请姥姥进来，给您磕头请安呢！”
刘姥姥早被这满堂的富贵风流、珠光宝气晃得头晕目眩，手脚冰凉。听得宝玉介绍完，她慌忙挣脱了宝玉的手，扑通一声就跪在了光洁如镜、铺着厚厚猩红毡毯的水磨青砖地上，实实在在、恭恭敬敬地磕下头去，额头触地有声：“老太太万福金安！草民刘氏给老太太磕头了！老太太长命百岁，福寿安康！折煞草民了！”她声音发颤，带着浓重的乡音。
“哎哟哟，快起来快起来！这可使不得！”贾母这才恍然，连声叫鸳鸯、琥珀几个体面的大丫鬟赶紧去搀扶，脸上堆满了慈和温煦的笑容，对着刘姥姥连连招手，语气是前所未有的亲热，“原来是老亲家！快请起，快请起！行这么大的礼，倒叫我这心里过意不去了。宝玉这孩子也曾在我跟前念叨你，说你实诚、热心，是个难得的好人。既是正经亲戚，往后常来常往，可再不许行这样的大礼了，倒显得生分！”
刘姥姥被鸳鸯、琥珀一边一个小心翼翼地搀扶着，几乎是半架着挨到了那华贵的绣墩边，只敢虚虚地坐了极小半边，身子绷得笔直，仿佛随时要弹起来。她双手微微发颤地接过小丫鬟奉上的一个天青色、釉色温润如玉的官窑盖碗，里头碧绿的茶汤飘着沁人心脾的清香，她却连盖子都不敢掀，只觉得这碗薄得透光，精美得不似人间物，连捧着碗的手心都沁出了汗。
王熙凤何等机敏，早将刘姥姥的紧张拘谨看在眼里。他一身绛紫团花锦袍，未语先笑：“姥姥一路辛苦了吧？昨儿宝玉妹妹还念叨，说上回您送来的那些鲜蔬，老太太尝了赞不绝口！难为您老惦记着。这次进城，可又带了什么乡下的新鲜物事？也让咱们开开眼，沾沾地气儿！”
刘姥姥闻言，像是得了救星，忙不迭地将搁在脚边的柳条篮子捧到膝上，掀开盖着的干净蓝布，露出里面水灵灵的菱角和鸡头米，还有些茄干，带着泥土和阳光的气息。“都是些不值钱的土货，乡下人自己种的、采的，给老太太和爷们姑娘们尝个新鲜，解个闷儿，实在拿不出手……”她声音依旧带着点抖，但比方才好多了。
“呀！这菱角长得真真有趣！像不像小船？还有角！”史湘云第一个按捺不住，像只活泼的雀儿般跳了过来，拿起一个菱角好奇地左看右看，还放在手心掂量，“姥姥，你们乡下除了菱角，水里还有什么好玩的？听说还有鸡头米，是它吗？”她指着篮子里那裹着尖刺外壳的果实，满脸新奇。
“云丫头，就你嘴馋心急””探郎朗声笑着打趣，也离了座，踱步过来，饶有兴致地看向篮子，“这鸡头米我倒是知道，剥开了里头是珍珠似的米粒儿，煮粥最是清香。姥姥，这都是您自家塘里出的？”他生性爽朗，言语间带着天然的亲近感。
薛宝琮端坐椅上，他等湘云和探郎问完，才温和地接口道：“农桑乃立国之本，民之所系。老亲家，如今乡间年景如何？雨水可还调匀？前阵子听闻京畿几处略有些旱情，不知贵处可曾波及？”
刘姥姥见这位薛家公子生得俊朗非凡，气度俨然，问的又是她最熟悉、也最揪心的田里事，心里的紧张莫名地又消散了几分。
她忙放下茶碗，挺直了些腰背，认真地回道：“托这位爷的福问着。田里的苗子倒是都长起来了，绿油油的。只是……”她深深叹了口气，“去年夏秋那场大旱，您是不知道，地都裂开了大口子，收成去了大半。今年开春吧，雨水又不大均匀，南边的田喝饱了，北坡那几十亩就只淋了个地皮湿！庄稼人呐，就指着老天爷赏口饭吃，这年景不好，日子就格外紧巴些，勒紧了裤腰带熬着呗。”她说着，又提起村里人如何合力挖沟引水、如何修补那架吱呀作响的老水车。
薛宝琮听得极其专注，修长的手指在膝上无意识地轻叩，仿佛在计算着什么。他微微颔首，沉声道：“天时难测，非人力可强求。然引水蓄水，保墒抗旱，确是应对之上策。老亲家所言，皆是农事根本，其中艰辛，非亲历者不能深知。”
王熙凤一直用小银刀仔细地替贾母剥着松子，晶莹的松仁堆在小小的白玉碟里。闻言，他抬起那双精光内蕴的凤眼，唇角噙着笑，接口道，语气爽利又带着当家人的气魄：“宝兄弟说的是正理。天灾最是磨人。老亲家，你们那水车若是实在老旧不堪，修修补补也顶不了大用，回头我让府里管着城外几处庄子的，找个手艺顶好的老木匠去瞧瞧。该加固的加固，实在不行该换新轴新叶片的，料子工钱，都从府里账上支取，记在公中开销便是。庄稼是命根子，耽误不得。若是年景实在艰难，青黄不接的时候，府里城外庄子上也有些陈粮，该周济邻里的时候，老亲家你只管递个话儿进来，或是让常进城送菜蔬的伙计带个信儿。”
刘姥姥简直不敢相信自己的耳朵，巨大的惊喜如同暖流瞬间冲垮了她心头的堤防，让她激动得一下子从小半边绣墩上站了起来，手足无措，声音都带了哽咽：“哎哟！我的天爷！多谢凤二奶奶！多谢凤二奶奶！您这可真是……真是活菩萨心肠！您的大恩大德，草民……草民替村里那些老少爷们给您磕头了！”说着又要往下跪。
“老亲家快坐着说话！”王熙凤眼疾手快，隔着桌子虚扶了一下，旁边的琥珀也忙上前搀住刘姥姥，“可再不许跪了！老太太刚才还说不许生分呢。不过是些力所能及、亲戚间该当的事，哪里就称得上恩德了？”
“哇！姥姥，你们村里真有水车啊？好玩吗？能爬上去踩着转吗？转起来是不是像大风车？水哗啦啦地流？”史湘云早把菱角抛在脑后，扯着刘姥姥的袖子，连珠炮似的发问。
迎郎性格温厚，在一旁看着湘云直笑，温言插话道：“云妹妹，那可不是玩的，是农人吃饭的家伙什，顶要紧的物件。踩水车是力气活，日头底下晒着，辛苦着呢。”他转向刘姥姥，语气温和关切，“老亲家，您这把年纪，身子骨还硬朗吧？乡下活计重，春种秋收，可要仔细保养，别太劳累了。”
“硬朗！硬朗着呢！”刘姥姥脸上的皱纹都舒展开了，“多谢这位爷关心！老婆子粗生粗养的，皮实！还能下地割两垄麦子呢！比不上府里的爷们姑娘们金贵。”
惜郎一直安静地坐在稍远的绣墩上，他性子最是沉静内敛，听着刘姥姥描述田间的野趣、夏夜里震耳欲聋的蛙鸣、清晨沾着露水的瓜果，眼中流露出一种淡淡的、近乎向往的神色。
薛盼年纪最小，挨着宝玉坐着，她听着大人们说话，黑葡萄似的眼睛眨了眨，悄悄扯了扯宝玉的衣袖，凑到她耳边，用气声小小地问：“宝姐姐，板儿弟弟几岁了？他喜欢玩什么？下回他要是来，我把我小时候玩的七巧板、布老虎给他玩好不好？还有前儿舅舅给我带的小面人儿，可好看了！”
林待玉则一直安静地坐在宝玉身侧的圈椅里，姿态闲适却端正。他并未加入热闹的交谈，清俊的脸上带着温和的浅笑，目光宁静地落在交谈的众人身上。
厅堂里的气氛愈发热络而温暖，初夏午后的阳光透过细密的竹帘，在地上投下摇曳的光斑。冰鉴里散发的丝丝凉气混合着茶香、果香、点心的甜香，还有刘姥姥篮子里带来的、若有似无的新鲜泥土与植物气息，充盈着整个宽敞的空间。
刘姥姥喝了一口茶，又尝了块惜郎推过来的荷花酥。她咂咂嘴，脸上的拘谨早已被一种松弛的、带着点受宠若惊的欢喜取代。她胆子也大了起来，搜肠刮肚地将乡间听来的几桩趣事、邻里间互相帮衬的憨厚人情、甚至板儿淘气惹出的笑话一一说来。她言语质朴，带着浓浓的乡土味儿，有些比喻甚至显得粗直，却胜在鲜活真实。史湘云被逗得咯咯直笑，前仰后合。
“要说乡下日子，苦是苦点儿，”刘姥姥说到后来，语气里带着一种朴素的满足，“可那空气是甜的，吸一口能透到肺腑里！水是清的，捧起来就能喝！夜里头躺下，窗户开着，听得见虫鸣蛙叫，看得见满天星斗，密密麻麻，亮得晃眼！心里头啊，也跟着敞亮、踏实！”
“姥姥这话说得真好！又实在又好听！”史湘云拍着手，由衷地赞叹，小脸红扑扑的，“说得我恨不得明儿就跟着您下乡去住几天！看看那能捧起来喝的水，数数那亮得晃眼的星星！”
宝玉含笑看着这一切，刘姥姥又喝了一口茶，咂咂嘴，终于忍不住，侧过身对着身边的宝玉，用只有两人能听到的声音，带着点不好意思的憨笑，小声嘀咕道：“姑娘，这茶真好，又香又好看……就是……就是比我们那大叶子茶，味儿淡了些，嘿嘿。”宝玉忍俊不禁，唇角高高扬起，悄悄在桌子底下，轻轻拍了拍刘姥姥那布满老茧的手背。
