且说自从宝玉见过妙玉之后，时序更迭，凛冬已至。
一场酣畅淋漓的鹅毛大雪，毫无倦意地飘洒着，终将整个雕梁画栋的大观园彻底拥入一片冰清玉洁的怀抱。举目望去，琼枝玉树，粉妆银砌，天地间只余下纯粹无瑕的白，那雪覆盖了亭台楼阁的飞檐翘角，压弯了湖石假山的嶙峋棱角，将曲折的回廊、幽静的小径尽数抹平，只留下起伏的柔软轮廓，这浑然天成的银装素裹正是诗家渴盼的绝妙画境。
海棠诗社的众人，见此胜景，自然心生雅兴。
探郎最为性急，雪霁初晴的清晨，便已遣了伶俐的小厮，踩着吱嘎作响的新雪，将一封封墨迹犹新的精致请柬送至各人院中。那请柬用的是洒了金箔的梅花笺，字迹挺拔如松，邀约午后齐聚芦雪庵赏雪联诗。
宝玉接到请柬，心中欢喜。自上次与妙玉一番深谈，她整个人都变得清明而坚定。加上有待玉日日陪伴，两情相悦，她气色也好了不少，虽偶尔还会轻咳，却不似从前那般病弱。
午膳用罢，宝玉便唤来袭人，细细梳妆打扮起来。她今日拣了一件银鼠皮里子的贴身小袄，外头罩上那件新做的大红羽纱面子、内衬雪白狐狸皮的鹤氅。这鹤氅颜色极正，红得耀眼却不俗艳，衬得她欺霜赛雪的肌肤愈发莹润剔透，立在雪地里，宛如一株含苞待放的红梅，娇艳中自带风骨。 待玉也到了怡红院，他着一身月白色锦缎面的狐皮袄子，愈发显得他面如冠玉，墨发如漆，眉眼间的清俊仿佛也沾染了雪光的澄澈。 两人相视一笑，无需多言，便携手步出院门，踏上了通往芦雪庵的雪径。
一路上，但见梅花傲雪而放，红萼点点，暗香浮动。这雪后的寒梅，枝干虬劲如铁，花朵却娇嫩欲滴，将铮铮傲骨与脉脉柔情奇妙地糅合在一起，更添几分惊心动魄的清绝之美。
芦雪庵中早已生了炉火，暖意融融。众人都已到齐，围坐在落地罩前，一边品茗，一边赏雪。香炉里燃着上好的沉香，茶香、炭火香、沉香与窗外梅花的清香交织在一起，构成一种独特的芬芳。
“宝妹妹和林兄弟可算来了！”史湘云眼尖，一见他们进来便扬手招呼，声音清脆如珠落玉盘。她今日也穿了件御寒的衣裳，是件石青色刻丝八团梅花纹的羽缎褂子，衬着她红扑扑的脸蛋和晶亮的眸子，更显得神采飞扬，活泼跳脱。 她指着窗外，“瞧瞧，这雪景当真是一绝！若不作他几首好诗，岂不是白白糟蹋了老天爷这番美意？”
薛盼则像个小火炉，挨着宝玉坐下，笑嘻嘻地说：“宝姐姐这鹤氅可真暖和！外头冻死人了，快进来烤烤火。”
探郎身披一件绛紫色撒花斗篷，眉宇间带着一股意气风发：“正是此意！今日这雪，下得恰到好处，最是激发诗兴。咱们海棠诗社，既然以雅集为名，今日便要拿出几首像样的诗来，才不负这银装素裹的胜景。”
迎郎穿着一件青色暗纹锦袍，语气温和：“探郎此言极是。不过，这雪景虽美，却也需静心体会。作诗之事，不必强求，但求真情流露。”
惜郎则独坐一隅，身着一件玄色素面羽缎斗篷，几乎与角落的阴影融为一体，更显其孤高清寂。 他面前摊开着一卷素白画轴，手中拈着一管细笔，时而凝望窗外一片苍茫的雪景，时而低头在画纸上轻轻勾勒几笔，神情专注而超然，仿佛周遭的谈笑都与他隔着一层无形的屏障。 显然，他不仅在酝酿诗句，更在捕捉这雪景的神韵，欲诉诸笔端。
薛宝琮则是一袭深蓝色锦袍，他手中捧着一盏暖茶，目光平静地扫过众人，最后落在宝玉脸上，微微颔首，眼中带着一丝不易察觉的赞许。他知道，宝玉心中那份沉重的包袱已然彻底卸下，整个人都变得轻松自在。
“好了好了，人都齐了，社主快开题吧！”史湘云率先嚷道，她已等不及，自己铺开了雪浪笺，将笔塞给离她最近的迎郎，“迎郎哥哥，你先来！”
“云丫头，你这可乱了规矩！”探郎笑着摇头，却也并未真恼，反而顺势道：“也罢，不拘谁先，有诗便好！今日便以‘雪’为题，不拘一格，各抒胸臆如何？”
“妙极！”薛盼拍手，“我先来献个丑！”她歪着头想了想，提笔便写：
“雪花飞舞伴我行，
绒球手暖心儿轻。
姐妹兄弟皆欢喜，
人间好景最是情。”
诗句一出，众人皆笑。“盼妹妹这诗，倒真是‘人间好景最是情’，暖意融融，把咱们这围炉赏雪的乐呵劲儿都写活了！” 宝玉笑着点评，顺手拿起一块梅花糕递给她。薛盼得意地接过，小口吃起来。
“我来！”史湘云豪气干云地推开面前的茶盏，抓起另一支笔，蘸饱浓墨，挥毫泼洒，字迹也如她性格般豪放不羁：
“琼楼玉宇非我属，
江湖万里任我行。
大块文章随性作，
不羡红尘不羡名。”
“好一个‘江湖万里任我行’！”探郎击节赞叹，“云妹妹这心胸气魄，真不让须眉！只是这‘不羡名’嘛……”他故意拉长声调，促狭地看着湘云。
“怎么？我史大姑娘就是视功名如粪土！”湘云扬起下巴，拍着桌子，声音格外响亮，“人生在世，快意恩仇，诗酒趁年华，管他身后名不名！”她说着，还用力拍了拍腰间的荷包，里面似乎装着什么硬物，发出轻微的磕碰声。然而，就在这豪言壮语的尾音里， 她眼底极快地掠过一丝不易察觉的阴霾，那拍打荷包的手也微微顿了一下，仿佛触及了什么不愿多想的心事。这细微的变化稍纵即逝，快得几乎让人以为是错觉，唯有一直留意着她的宝玉，心中微微一动。
“云丫头说得痛快！”惜郎难得地开口，声音清冷依旧，却带着一丝难得的温度，“‘随性作’三字，深得我心。诗文本是心声，何须枷锁？”他拿起自己未完成的画稿，上面寥寥数笔勾勒出雪中寒梅的傲骨，“我之句，已在画中。”众人看去，只见画纸空白处题着：
“雪落无声洗尘埃，
禅心不染世俗苔。
一花一世界皆空，
笔墨尽处得自在。”
“惜郎（妙玉）此诗，意境超然，已是画中有诗，诗中有禅了。”薛宝琮颔首点评，目光转向迎郎，“迎郎兄方才似有所得？”
迎郎温和一笑，他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“寒梅傲雪独自开，
清风明月入怀来。
书案不辞霜与露，
只为桃李次第栽。”
“好个‘只为桃李次第栽’！”探郎赞道，“迎郎兄这份治学育人的淡泊与坚守，实乃吾辈楷模！”
“正是，”薛宝琮接口，他的目光扫过窗外的雪松，沉稳开口：
“凛冬方显松柏劲，
风雪磨砺鉴初心。
不负苍生不负己，
皓首丹心济天下。”
“宝二哥这诗，格局宏大，字字千钧！”探郎由衷感叹，“松柏之志，济世之心，令人敬佩。”
“轮到社主了！”湘云立刻将矛头转向探郎，“探郎哥哥方才可是豪情万丈，快把你的‘乘风上高楼’吟出来！”
探郎也不推辞，走到巨幅明瓦窗前，负手而立，望着浩瀚雪原，胸中豪情激荡，朗声吟道：
“千里银装一望收，
笔走龙蛇意未休。
人间风雪何足畏，
我自乘风上高楼。”
诗句铿锵，气势磅礴。尤其是结句“我自乘风上高楼”，充满了挣脱樊笼、直上青云的锐气与自信。
“好！好一个‘乘风上高楼’！”湘云第一个大声喝彩，拍得桌子砰砰响，仿佛要驱散刚才心头那一瞬的阴云，“这才配得上我们探春（郎）社主的气概！” 然而，在热烈的掌声和赞叹声中，她下意识地又摸了一下腰间的荷包，指尖微微收紧，随即又飞快地放开，端起面前的酒杯一饮而尽，动作带着一丝不易察觉的急切，仿佛要用这豪饮压下些什么。
“宝姐姐，林哥哥，该你们了！”薛盼笑着催促。
宝玉与待玉相视一笑。宝玉今日心境澄澈，再无宿命阴云的笼罩，她提笔，在素笺上写下四句：
“白雪皑皑覆旧痕，
炉火融融暖情真。
相知相惜此生愿，
不问前程不问因。”
她并未递给待玉续写，而是直接展示给众人。“好一个‘不问前程不问因’！”探郎击掌，“宝妹妹此诗，豁达通透，情真意切，大有超脱之意！”
待玉眼中满是温柔赞许，他并未再续诗，而是拿起另一张纸，提笔蘸墨，竟是以极快的速度、极传神的笔法，勾勒出窗外一株覆雪寒梅的剪影。梅枝遒劲，花朵疏落，风雪之姿跃然纸上。 他在画旁题上四字：“岁寒心暖”。这画与字，既回应了宝玉诗中“炉火融融暖情真”的意境，又以另一种形式表达了彼此心意相通、不畏严寒的默契，比之再写一首唱和之诗，显得更加含蓄隽永，别出心裁。 众人见了，无不称赞其心思巧妙，画意诗情相得益彰。
诗画既成，众人便七嘴八舌地点评起来，气氛比之前轮流作诗时更加热烈。
“依我看，今日之魁首，当在宝二哥的‘皓首丹心’与探郎的‘乘风高楼’之间！” 湘云率先发表意见，声音依旧响亮。
“非也，”惜郎淡淡开口，指着迎郎的诗句，“‘书案不辞霜与露’，此等静气，尤为难得。”
“宝姐姐的‘不问前程不问因’才最是豁达！”薛盼力挺宝玉。
“林表哥这‘岁寒心暖’四字题画，亦是点睛之笔。” 迎郎温和补充。
一时间，芦雪庵内笑语喧哗，争论不休。 有人引经据典，有人拍案叫绝，有人低声品评某个字眼的妙处，薛盼甚至不小心打翻了半盏茶，惹得一阵小小的忙乱和善意的哄笑。 炭火噼啪作响，茶烟袅袅升腾，暖意与热闹驱散了冬日的严寒。
就在这喧闹之中，史湘云再次举杯，朗声笑道：“管他谁是魁首！今日有雪、有诗、有酒、有知己，便是人间至乐！来，共饮此杯！”她仰头又是一饮而尽，姿态豪迈依旧。然而，放下酒杯时，她的目光却不由自主地再次飘向窗外那白茫茫的、似乎望不到头的雪野，一抹极淡的、与周遭热烈气氛格格不入的茫然和忧虑，如同冰面上的裂痕，在她明亮快活的眼底深处一闪而过。
