昭桧懿醒来时，发现自己躺在一片腐叶堆积的洼地。
秋雨早已停了，可林间的潮气仍像浸了水的棉絮，裹着霉味往他肺里钻。
昭桧懿想撑起身，却听见骨骼发出细碎的咔嚓声，仿佛全身关节都被虫豸蛀空了。
袖口处，他那道被“燃筋散”毒血渗透的痕迹已变成暗紫色，沿着腕脉蜿蜒如蛇。
昭桧懿记得药师递来的那个黑瓷瓶，记得黑马狂奔时四蹄溅起的血沫，更记得指尖触到缰绳时那股冰寒的麻痒。
原来那毒不仅作用于牲畜，但凡接触过毒血的人，亦会被“燃筋散”的余毒侵蚀。
药师终究是没打算让他这个弃子活下去——那声若有似无的冷笑，原是来自地狱的丧钟。
“咳…咳咳…”剧烈的咳嗽让昭桧懿呕出一口黑血，血沫溅在枯叶上，竟将叶面腐蚀出细密的小孔。
就在这时，头顶传来树枝折断的轻响，一道阴影如小山般覆下。
他猛地抬头，只见一个身高九尺的少年站在洼地边缘，肩扛着半只剥了皮的野猪，兽血顺着他古铜色的臂膀往下淌，在泥地上砸出深色的斑点。
少年名叫䶭蛮，发髻用粗麻绳束着，额角青筋如蚯蚓般蠕动，显然是常年扛鼎负山的筋骨。
他低头盯着昭桧懿，眼神像是打量一块路边的朽木，半晌才从喉咙里挤出几个字：“还活着？”
昭桧懿喉头滚动，想说话却只能发出嗬嗬的声响。
他看见少年腰间悬着的铜牌，上面刻着个扭曲的“莽”字，边缘磨损处露出暗红的底色。
“算你运气不错。”
䶭蛮将野猪往地上一掼，兽头砸得泥土飞溅。
他蹲下身，两根手指钳住昭桧懿的后颈，将他提了起来。
昭桧懿只觉颈椎一阵剧痛，却惊觉这少年看似粗笨的动作，实则精准避开了他身上所有毒血蔓延的脉络。
“你…是何人？”昭桧懿终于挤出声音，他的目光扫过少年身后雾气弥漫的密林。
这里的树木皆扭曲如鬼爪，树皮上布满苔藓，空气中除了腐叶味，还隐约有股类似烧焦毛发的恶臭。
䶭蛮没有回答，只是将昭桧懿往肩上一扛，转身便往密林深处走去。
他伏在他背上，能看见他裸露的后颈处有一道陈旧的刀疤，疤痕周围的皮肤呈现诡异的铁黑色，显然是被某种剧毒刀刃所伤。
越往里走，雾气越浓。
昭桧懿渐渐发现，那些看似杂乱的树木实则排列有序，每棵树的间距、朝向都暗合某种阵法。
他曾在殇德的古籍上见过类似的记载——南疆有一种“迷魂障”，用百年瘴气与凶树培育，寻常人等踏入便会在其中兜兜转转，最终困死在毒气里。
“这里是…莽村？”昭桧懿试探着问。
他想起多年前在殇德书房里看到的密报，说冀州城外百里有处化外之地，聚居着一群逃犯与异徒，官府数次围剿皆无功而返，连地图上都只标注着“凶地，勿近”。
䶭蛮脚步一顿，瓮声瓮气地哼了一声：“算你有点见识。”
雾气突然变得粘稠如浆，昭桧懿感到呼吸一滞，喉间的腥甜愈发浓烈。
他看见前方雾气中浮现出模糊的黑影，像是有人在焚烧什么东西，火光透过雾层，将那些黑影映照得地狱恶鬼般。
“到了。”
䶭蛮将昭桧懿扔在一片空地上。
他挣扎着抬头，只见眼前是一片依山而建的村落。
说是村落，却更像一片用白骨与黑石堆砌的坟场——房屋的椽子是用人腿骨打磨的，墙壁上糊着混合了骨灰的泥浆，村口立着的不是石碑，而是一根贯穿了数十颗颅骨的铁矛。
几个赤身裸体的汉子正围着一口沸腾的黑锅，锅里翻滚着暗红色的汤汁，飘出的蒸汽里竟夹杂着指甲与碎发。
其中一个满脸脓疮的男人用长勺舀起汤汁，浇在旁边一个被绑在木桩上的女子身上，女子发出凄厉的惨叫，皮肤以肉眼可见的速度溃烂剥落。
“氶虚，又在试你的“化肌散”？”䶭蛮扛着野猪走过，语气平淡得像是在问“今天吃了什么”。
那脓疮男人闻言转过头，露出黄黑相间的牙齿：“蛮小子，这娘们筋骨不错，熬成药渣能做十副“壮骨膏”。”
他说话时，手里的长勺还在滴着毒液，落在地上竟开出一簇簇蓝色的毒花。
昭桧懿认出了这个人——氶虚，十年前在淮左用三百孩童试药的罪魁祸首，画像曾被贴满冀州地界的通缉榜。
他强忍着胃里的翻涌，目光扫过村落深处：一个女子被绑在铁架上，肚子高高隆起，旁边站着个面容姣好的妇人，正用银刀轻轻划开女子的腹部，嘴里还哼着不成调的摇篮曲；更远处，一个赤膊的壮汉抡着巨锤，砸向被铁链捆在铁砧上的活人，每一击都伴随着骨骼碎裂的闷响，火星溅在壮汉脸上，他却露出迷醉的笑容。
“那是殷縌，最爱吃“活胎羹”；旁边那个是鉄蔣，锻造时非要听活人惨叫，说这样打出的兵器才有“煞气”。”
䶭蛮像是介绍自家亲戚般，指着那些恶人，“村子里百来号人，哪个不是手上沾着千条人命的？”
昭桧懿的手指深深掐进掌心。
他曾在殇德面前自诩算无遗策，曾设计将政敌满门投入蛇窟，可眼前这赤裸裸的、不加掩饰的恶，却让他背脊发凉。
这里没有权谋的迂回，只有最原始、最粗暴的欲望宣泄。
“蛮小子，哪捡来的破烂？”一个沙哑的声音从最大的黑石屋传来。
昭桧懿循声望去，他只见一个白发苍苍的老者扶着门框走出。
老者身材极为高大，即便佝偻着背，也比身旁的䶭蛮高出一个头。
他穿着件看不出颜色的长袍，袍子上爬满了暗红色的斑点。
最让人心悸的是老者的眼睛——浑浊的瞳孔里没有任何情绪，只有一片冰封的冷意，当他看向昭桧懿时，他只觉浑身皮肤都像是被刀刮般刺痛，仿佛自己的五脏六腑都被那目光洞穿了。
“村长，在林子外围捡的，还有口气。”
䶭蛮恭敬地低下头，与之前的粗野判若两人。
老者——莽村村长䶭莽，缓缓踱步过来。
他每走一步，地面都似乎轻微震动，空气中的瘴气竟自动向两侧分开，露出他脚下踩着的、刻满了诡异符文的黑石。
昭桧懿注意到，老者佝偻的脊柱处有一道长长的疤痕，疤痕两端延伸至肩胛骨，像是被某种巨刃从背后劈开过。
“冀州地界的通缉犯里，好像没你这号人。”
䶭莽的声音恍若两块石头摩擦，“看你穿着打扮，倒像是哪个富贵人家的老翁。”
他说话时，嘴角咧开一个看似慈祥的笑容，可那笑容从未抵达眼底，反而让他脸上的皱纹显得更加狰狞。
昭桧懿强迫自己镇定下来。
他曾在殇德身上感受过类似的威压——那是修行者特有的、历经岁月沉淀的气场。
眼前这个老者，绝非寻常山民。
昭桧懿想起殇德书房里那份未标注姓名的密报，说冀州城外有个修行者盘踞的村落，村长活了近两百岁，手段比药师更狠辣。
“在下…只是个迷路的商人。”
他垂下眼睑，声音虚弱却暗藏机锋，“不慎中了山中毒物，幸得这位小兄弟相救。”
昭桧懿刻意忽略自己满身的血迹与官靴上的尘土，他试图扮演一个落难的普通人。
䶭莽浑浊的眼睛里闪过一丝讥讽，这是老猫看着挣扎的老鼠的目光。
他伸出枯枝般的手指，轻轻点在昭桧懿腕脉上。
一股冰冷的先天气息瞬间侵入他体内，沿着毒血蔓延的脉络游走，所过之处，那钻心的疼痛竟奇迹般地缓解了几分。
“燃筋散的毒，”䶭莽收回手，语气平淡，“药师那小子，倒是舍得用这么烈的药。”
昭桧懿心中一震。
他从未提过药师的名字，这老者竟能仅凭脉象便知毒物来源？而且听这语气，他似乎认识药师？
“药师？”昭桧懿装作茫然，“在下不知前辈所言何人。”
䶭莽发出嗬嗬的笑声：“不知？你身上的官靴是冀州城“步云斋”的特制款，腰间玉带扣刻着“昭”字，当老夫瞎了？”
他突然探出手，指尖几乎点在他眉心，“昭桧懿，殇德的首席幕僚，设计害死王都司满门的那位，对吧？”
昭桧懿浑身一僵，瞳孔骤然收缩。
他怎么也没想到，这个隐在深山的村长，竟对他的底细如此清楚！
“前辈说笑了，”昭桧懿强作镇定，冷汗却已浸湿后背，“在下不过是同名同姓罢了。”
“同名同姓？”䶭莽嘴角的笑容更冷了，“当年殇德清理门户，你做得滴水不漏，可你忘了，王都司有个远房侄子逃到了南疆，恰好被老夫救了。”
他顿了顿，目光扫过昭桧懿煞白的脸，“那小子临死前，把你如何用蛇窟处理尸体的细节，说得分毫不差。”
昭桧懿的心沉到了谷底。
他自以为天衣无缝的布局，终究还是留下了破绽。
眼前这个老者，不仅是修行者，更是个洞悉他过往的猎手。
“前辈想如何？”昭桧懿索性不再伪装，语气里带着一丝破罐破摔的狠戾。
他知道，在这种地方，示弱只会招来更残酷的对待。
䶭莽背着手，佝偻着高大的身躯，在昭桧懿面前缓缓踱步。
他身后的黑石屋门敞开着，里面隐约传来铁链拖地的声响，还有孩童压抑的哭泣声。
昭桧懿瞥见屋内墙角堆着的颅骨，每颗颅骨的天灵盖都被凿开了一个规则的圆孔。
“如何？”䶭莽停下脚步，转过身，那双冰冷的眼睛再次锁定昭桧懿，“你是个聪明人，聪明人在莽村，总能找到活路。”
他指了指正在活剐女子皮肤的氶虚，“看到了吗？氶虚需要试药的活口，殷縌需要新鲜的胎儿，鉄蔣需要锻造的“材料”。”
昭桧懿顺着他的手指望去，只见氶虚正用钩子勾出女子溃烂的肌肉，殷縌则捧着一个还在蠕动的胎儿，放在鼻下贪婪地嗅着，鉄蔣的铁砧上已是一片血肉模糊。
他胃里一阵翻江倒海，几乎要吐出来。
“前辈的意思是…让在下为他们做事？”昭桧懿强忍着恶心，握紧了拳头。
“不止。”
䶭莽摇摇头，枯瘦的脸上露出一丝耐人寻味的笑意，“老夫听说，你在冀州城时，最擅长的是借刀杀人，釜底抽薪什么的。”
他凑近昭桧懿，压低声音，口中呼出的气息带着尸臭味，“莽村虽然隐秘，却也有几个对头。”
“药师那小子，还有冀州城的殇德…老夫与他们，也算有些“旧账”要算。”
昭桧懿猛地抬头，眼中闪过一丝精光。
他终于明白了䶭莽的意图——这个老修行者，是想让他当一把对付药师和殇德的刀！
“前辈与殇德…认识？”昭桧懿试探着问，他想起殇德曾提及的、三十年前的几次切磋。
䶭莽浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的波动，像是想起了什么陈年旧事。
“打过几次交道，”他含糊道，“那家伙，守着冀州城那点破地方，以为自己了不起。”
䶭莽语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“至于药师，老夫听过他的名字，玩毒的小子，手段倒是够狠，可惜…格局太小。”
昭桧懿的大脑飞速运转。
殇德、药师、䶭莽…这三个同层次的修行者，彼此间竟有着如此错综复杂的关系。
而他，一个中毒的凡人幕僚，竟成了他们之间可能存在的棋子。
“在下如今身中剧毒，恐怕有心无力。”
昭桧懿故意露出虚弱的神色，“况且，殇德与药师皆是修行者，在下只是个凡人，如何能帮到前辈？”
“凡人？”
䶭莽冷笑一声，突然伸手抓住昭桧懿的后颈，将他提了起来。
昭桧懿只觉呼吸一窒，却看见䶭莽另一只手伸出，指尖竟燃起一簇幽蓝色的火焰。
那火焰没有温度，却让他体内的“燃筋散”余毒剧烈翻腾起来。
“凡人的智慧，有时比修行者神秘莫测的手段更有用。”
䶭莽将蓝色火焰凑到昭桧懿眼前，“你能在殇德身边待几十年，能让药师那小子看中合作，靠的可不是蛮力。”
他松开手，昭桧懿跌坐在地，大口喘着气，却发现体内的毒似乎被那火焰逼退了些许。
“老夫可以帮你压制毒性，”䶭莽收回火焰，语气带着不容置疑的威严，“但你要为老夫做事。 ”
“殇德那边有什么动静，药师又在搞什么鬼…你得像以前在冀州城那样，把消息给老夫挖出来。”
昭桧懿看着眼前这个高大佝偻的老者，看着他眼中那深不见底的冷意，又看了看村落里那些正在上演的人间惨剧。
他知道，这是他唯一的活路。
在莽村，要么成为别人的“材料”，要么成为挥刀的人。
“在下…明白了。”
昭桧懿低下头，掩去眼中一闪而过的算计。
他想起了当年在冀州城，如何在殇德面前扮演忠犬，如何在政敌背后捅刀。
如今不过是换了个主子，换了个更凶险的舞台罢了。
“很好。”
䶭莽满意地点点头，转身走向黑石屋，“䶭蛮，把他带到西厢房，给碗“续命汤”。”
“记住，看紧了，别让他死了，也别让他跑了。”
“是，村长。”
䶭蛮应了一声，像是拖死狗般将昭桧懿拖向一间低矮的石屋。
昭桧懿被扔在冰冷的石板上，看着䶭蛮端来一碗黑黢黢的汤药。
药味刺鼻，蕴含着腐烂的草药混合着铁锈的气味。
他知道，这“续命汤”恐怕也是氶虚的“杰作”，喝下去未必能续命，却一定能让他失去反抗能力。
但昭桧懿还是接过了碗，一饮而尽。
在汤药入喉的瞬间，他听见屋外传来殷縌满足的叹息，听见鉄蔣锻造时的嘶吼，还有氶虚研究新药时的低笑。
昭桧懿闭上眼睛，脑海中却浮现出殇德书房里的舆图，浮现出药师阴冷的笑容，浮现出䶭莽那双能洞穿一切的冰冷眼睛。
“药师，殇德，䶭莽…”他在心中默念着这三个名字，嘴角勾起一抹与䶭莽如出一辙的、冰冷的笑意。
“你们都想利用我？”昭桧懿低声自语，声音被屋外的喧嚣掩盖，“可你们忘了，我昭桧懿…从来都不是那么简单任人摆布的人。”
石屋外，雾气更浓了，将莽村彻底笼罩在一片诡秘的黑暗之中。
他蜷缩在冰冷的石板上，感受着“续命汤”在体内蔓延，腐蚀着他的生机，却也暂时压制了“燃筋散”的毒性。
昭桧懿知道，从踏入莽村的这一刻起，他的命运便与这群恶人捆绑在了一起。
而这，或许正是他，昭桧懿摆脱殇德、报复药师的唯一机会。
在这片被世人遗忘的恶土上，一个凡人谋士的算计，才刚刚开始。
昭桧懿要做的，就是在这虎狼环伺的村落里，像是当年在冀州城一样，活下去，并且，让那些试图利用他的人，付出代价。
窗外，氶虚的“化肌散”终于将那女子化为一滩血水，殷縌捧着“活胎羹”走向黑石屋，鉄蔣则举起了手中崭新的、还在滴血的长剑。
昭桧懿闭上眼睛，将这一切都收进心底。
他知道，在莽村的每一天，都将是一场生死博弈。
而他，昭桧懿，早已习惯了在刀尖上跳舞。
……………
䶭莽
