暮春的风裹挟着草木清气，将宸燧一行三人的身影送入青檀镇的城门。
此地与冀州城的肃杀不同，黛瓦飞檐在暮色中勾勒出柔和的弧线，青石板路被岁月磨得发亮，两旁店铺林立，灯笼次第亮起，映得檐角铜铃泛着暖光。
宸燧勒住白马，目光扫过城门匾额——那匾额用苍劲的隶书刻着“青檀镇”三字，边缘雕琢着缠枝莲纹，透着几分古朴雅致。
方世庆舒的意志在她脑海中低语，提及此地灵气稍显驳杂，却也藏着几分烟火气下的暗流。
白马踏碎最后一道夕阳，蹄声在寂静的街道上回荡。
宸燧并未理会身后不紧不慢跟随的韓晁鹇与白歆然，径直走向街角一座三层高的酒楼。
那酒楼名为“晚香楼”，飞檐下悬着四盏走马灯，灯影里流转着仕女抚琴、文人对弈的图案，檐角垂落的流苏在风中轻摆，发出细碎的声响。
她翻身下马，将缰绳递给门口的小厮，动作流畅如行云流水，腰间钱袋里的金豆子随着动作轻轻碰撞，发出悦耳的轻响。
韓晁鹇牵着白歆然，望着宸燧的背影，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
他注意到宸燧腰间钱袋的分量，以及她举手投足间的从容，心中暗自盘算。
白歆然则低着头，雪白的长发垂落，遮住了那双醒目的红瞳，只偶尔用指尖紧张地绞着衣角，目光追随着宸燧的方向，又迅速收回。
晚香楼的大堂内暖意融融，空气中弥漫着酒菜的香气与淡淡的熏香。
宸燧走到柜台前，取出一枚金豆子置于台面，声音清冷：“一间上房，备热水。”
掌柜的见是金豆子，立刻堆起笑容，亲自引她上楼。
那金豆子成色极佳，在烛火下泛着温润的光泽，显然是经过精心分割的。
待至二楼最里侧的包间，宸燧屏退了店小二，反手闩上门。
她走到窗边，推开半扇木窗，望着楼下渐浓的夜色，轻声开口，声音低得几乎只有自己能闻：“方世庆舒，此镇看似平静，你可探得详情？”
方世庆舒的意志在宸燧意识深处泛起，带着一丝苍老的喟叹：“以吾如今之态，难以离体探查。”
“若论全盛之时， 仅凭一缕意志便可遍历城镇，然今时不同往日，吾之力量百不存一，诸多手段皆已尘封。”
他顿了顿，语气中带着一丝狡黠，“不过，汝若肯割舍自身血肉，或许可解此困。”
宸燧眉骨处的朱砂痣在烛火下微微跳动，她早已习惯了方世庆舒的言辞，指尖无意识地划过腰间怀表的轮廓：“哦？愿闻其详。”
“汝的肉身曾与吾之血肉太岁融合，”方世庆舒的声音带着奇异的韵律，“每一丝血肉皆携吾之意志碎片。”
“若汝割下一块血肉，吾之意志便可暂借其形，代汝查探。”
“此血肉离体后，受吾意志驱使，可化形为仆，遍历镇中角落，且不易引人察觉。”
宸燧沉默片刻，脑海中闪过药窟中被改造的剧痛，以及重生后这具躯体的诡异韧性。
她并非优柔寡断之人，利弊权衡在心中飞速流转。
少顷，宸燧颔首：“可。”
她转身走到桌前，从行囊中取出一方洁白的绸帕，又下楼寻了后厨。
那厨师见是楼上的贵客，不敢怠慢，递上一把锋利的片肉刀。
刀刃在烛火下闪着寒光，宸燧接过，指尖轻抚过刃口，感受着其锋锐。
回到包间，她褪去左袖，露出光洁的小臂。
没有丝毫犹豫，宸燧握紧片肉刀，手腕轻转，刀刃划过肌肤，竟未发出半点声响。
一块约莫指甲盖大小的血肉被精准割下，落在绸帕之上。
令人惊异的是，她那伤口处并未流血，反而以肉眼可见的速度蠕动、愈合，不过呼吸间便恢复如初，只留下一道极淡的红痕，转瞬即逝。
绸帕上的血肉微微颤动，随即迅速变形，化作一个巴掌大小、状似幼兽的生物，通体暗红，表面布满细密的血管，却无眼无口，只有数根纤细的触须轻轻摆动。
方世庆舒的意志附着其上，那生物发出一声几不可闻的“啾”鸣，便顺着窗户缝隙钻了出去，消失在夜色中。
………
与此同时，晚香楼的大堂内，韓晁鹇正带着白歆然与掌柜的交涉。
他身着简洁的青布长衫，虽面带风尘，却难掩眉宇间的精明。
“掌柜的，我二人乃异乡落难书生，盘缠耗尽，听闻贵楼需聘文人雅士，不知可否容在下一试？”
掌柜的上下打量着韓晁鹇，又瞥见躲在他身后、白发红瞳的白歆然，眉头微蹙：“聘文人倒是不假，只是……这位姑娘的模样……”。
韓晁鹇立刻接过话头，语气诚恳而不失风度：“不瞒掌柜，内子自幼患有奇症，然性情温婉，并无不妥。”
“在下虽不才，却略通文墨，尤以对联见长，可为贵楼题写门联、菜单雅称，或为雅间命名，定能为贵楼增光添彩。”
他顿了顿，目光扫过墙上悬挂的几幅字画，续道，“方才在下观贵楼布置雅致，唯独缺少几副应景的楹联，若在下所创能入掌柜法眼，还望能赏口饭吃，住宿亦可不计较。”
此时正值饭点，有食客闻言，笑道：“这位先生不妨一试，若对联精妙，我等也可一饱耳福。”
韓晁鹇见状，微微一笑，负手而立，目光掠过窗外渐沉的暮色，略一沉吟，朗声道：“就以贵楼“晚香”二字为题，上联：“晚来风送千家醉”，下联：“香溢楼招万客来”。”
“如何？”
此联平仄工整，意境贴合，既点出“晚香”之名，又暗喻酒楼生意兴隆，引得周围食客纷纷叫好。
掌柜的亦是眼前一亮，抚掌道：“好！好一个“晚来风送千家醉，香溢楼招万客来”！先生大才，我这晚香楼正缺先生这样的人才！”
他又看了看白歆然，虽仍有顾虑，但碍于韓晁鹇的才学，终究点头，“住宿便安排在楼下杂物间旁的小屋，管吃管住，每月另有三两银子薪资，先生可还满意？”
韓晁鹇心中一喜，面上却不动声色，拱手道：“多谢掌柜提携，在下定当尽心竭力。”
他拉了拉白歆然的衣袖，示意她道谢。
白歆然怯生生地福了福身，声音细若蚊蚋：“谢……谢掌柜。”
那雪白的长发与红色的瞳孔在灯火下格外醒目，引得旁人侧目，她却只是低着头，将身体藏得更紧。
就这样，韓晁鹇与白歆然在晚香楼落了脚。
那间小屋虽狭小，却也干净，总算有了安身之处。
韓晁鹇安顿好白歆然，便立刻投入工作，为晚香楼各处题写对联、雅称，其才思敏捷，往往信手拈来，深得掌柜赏识。
而白歆然则负责打扫雅间，她动作轻柔，沉默寡言，虽因外貌引人好奇，却也因行事低调而未惹太多麻烦。
韓晁鹇时常在工作间隙，用眼角余光瞥向二楼宸燧的房间，心中的算盘打得飞快。
………
三日后，夜色如墨。
宸燧独坐包间内，指尖轻叩桌面，目光平静无波。
窗外传来一声极轻微的响动，那枚暗红色的血肉生物似影子般从窗缝钻入，落在桌上，迅速变回指甲盖大小的血肉块，随即融入她的掌心，化作一股暖流汇入经脉。
方世庆舒的意志带着一丝疲惫，在宸燧脑海中响起：“此镇名为青檀，确有不凡之处。”
“镇中城主名为墨渊，看似三十许人，实则已年近花甲，乃修行者，修为处于第七层次的化劲术，远不及冀州城的殇德与药师。”
“其气息内敛，应是精于隐匿之术。”
她闻言，眸色微凝。
“可还有其他修行者？”宸燧追问。
“目前探查所及，唯有墨渊一人。”
方世庆舒顿了顿，继续道，“此镇格局颇为奇特，街巷布局暗合“九曲回肠”之势，似是有意为之。”
“镇中主街名为“紫宸街”，两侧商铺林立，多为绸缎、茶叶、瓷器等物，颇有繁华之象。”
“镇东有一弯碧水，唤作“青溪”，河上横跨七座石桥，形制各异，其中最古者名为“望仙桥”，桥身刻有模糊符文，似有镇水之意。”
他的声音带着一丝思索，开始详尽勾勒地形脉络：“青檀镇北依“盘龙岗”，岗峦起伏如卧龙蛰伏，草木葱茏，常有云雾缭绕其巅，据镇民所言，岗上多有奇木异草，偶有药香飘至镇中。”
“镇南则临“镜湖”，湖面开阔，水色澄明，天光云影徘徊其间，湖岸多生芦苇，秋日里芦花似雪，乃是镇中一景。”
“青溪便发源于盘龙岗深处，自北向南贯穿全镇，其水清澈甘冽，镇民多引渠灌溉，或浣洗衣物于溪边。”
“青溪之上，七桥并立，各有妙处。”
方世庆舒的声音里似带着一丝欣赏，“最北那座“听石桥”，以整块青石板铺就，桥身低矮，墩柱上刻着鱼龙图案，水流过此，撞击石墩，声似琴瑟；往南第二座“折柳桥”，桥畔遍植垂柳，春日柳絮纷飞，落于水面，宛若碎玉；再南是“步云桥”，桥身较高，拱如弯月，登桥可俯瞰半镇风光，常有文人在此题诗；“望仙桥”居七桥之中，形制最为古朴，桥洞呈半月状，桥身以青石砌成，两侧护栏雕着云纹与瑞兽，那些模糊符文便刻于桥墩深处，非细察不能见，吾之血肉曾贴近感知，符文内似有先天气息流转，应是某种镇水之法。”
“过了望仙桥，便是“映波桥”，桥身低矮，波光照映，桥影与水色交融；再南是“锁澜桥”，桥墩粗壮，似能锁住湍流；最南那座“归舟桥”，毗邻镜湖，常有渔舟系于桥畔，黄昏时分，归舟点点，乃是青檀镇的晚景一绝。”
方世庆舒娓娓道来，“青溪两岸，以青石筑堤，堤上遍植檀树，此镇得名“青檀”，或源于此。”
“春日檀花盛开，淡紫如云，落于青溪，随水漂流，镇民谓之“檀溪浮紫”，引为胜景。”
“镇中街巷，并非横平竖直，而是随青溪走势与岗峦地形蜿蜒曲折，形成“九曲回肠”之态。”
他继续讲述，“紫宸街作为主街，亦非笔直，而是依青溪东岸逶迤而行，时而贴近溪边，时而折向内侧，两旁店铺鳞次栉比，却又因道路弯曲，每转一折，便见新景。”
“镇西坊市，屋舍多沿溪而建，高低错落，青石板路随水势起伏，时有小桥横跨支渠，形成“家家临水，户户枕河”的格局。”
“镇北的盘龙岗，并非陡峭高山，而是连绵的缓丘，其上植被茂密，多有百年古木。”
“听松阁便建于岗上一处平坦之地，背倚苍松，面朝青溪，地势居高临下，可俯瞰全镇。”
“阁周以青石为墙，墙头覆盖黛瓦，四角飞檐高挑，檐下悬着铜铃，山风过处，叮咚作响。”
“阁内戒备森严，吾之血肉靠近时，便觉有先天气息扫过，应是设下了警戒手段。”
“集英台则位于镇中偏南，毗邻镜湖，乃是一座砖石砌成的高台，台前有宽阔的广场，可容千人。”
“台顶覆以琉璃瓦，虽不算宏伟，却也整洁雅致。”
“每月初一、十五，便有杂耍、说书、唱戏等表演，届时全镇百姓汇聚于此，叫卖声、喝彩声此起彼伏，是青檀镇最热闹的所在。”
方世庆舒的声音渐缓，“此镇地形，依山傍水，藏风聚气，街巷布局暗合风水之道，绝非偶然形成，想必是有意规划，或与墨渊有关。”
宸燧静静聆听，脑海中勾勒出青檀镇的轮廓。
方世庆舒所述的布局，竟与她前世所知的某座古都有几分相似，只是名称、细节皆已不同。
那盘龙岗的蜿蜒，青溪的潆洄，七桥的雅致，以及街巷的曲折，无一不透着古朴与匠心，却也暗藏着秩序与规则。
这“九曲回肠”的街巷，不仅是地形的体现，更是一种无形的屏障，生人入内，若不熟悉路径，极易迷失方向，无形中增强了城镇的防御。
“墨渊的实力，可有具体探查？”宸燧再次问道，语气中带着一丝审慎。”
知晓对手的实力，是生存的第一要务。
方世庆舒的声音带着一丝不屑，“较之殇德药师之流，不啻云泥。”
“若吾此刻出手，未必没有胜算，只是吾之力量……”。
她摆了摆手，示意他不必多言。
宸燧从未想过依赖方世庆舒，自药窟重生以来，她便明白，唯有自身的力量才是最可靠的。
“知晓了。”
宸燧淡淡道，目光转向窗外。
青檀镇的夜色静谧，唯有更夫敲梆的声音远远传来，“咚——咚——”，在寂静中回荡。
她起身走到窗边，推开窗户，晚风灌入，吹动她素色的衣袂。
楼下，韓晁鹇正与一个店小二说着什么，脸上挂着得体的微笑，白歆然则端着一个托盘，小心翼翼地从旁边走过，她那雪白的长发在夜色中化作了一道微光。
宸燧的目光在两人身上短暂停留，随即移开。
韓晁鹇的算计，白歆然的怯懦，在她眼中不过是世间百态的缩影，与青檀镇的飞檐、青溪的流水并无本质区别。
宸燧的目标始终明确——长生。
而青檀镇，这依山傍水、布局精巧的城镇，不过是这条漫漫长路上的又一个驿站，墨渊也好，韓晁鹇也罢，皆可能是棋子，亦可能是障碍。
窗外，青溪的水潺潺流淌，载着两岸的灯火，流向镜湖的方向。
河面上，望仙桥的轮廓在夜色中若隐若现，桥身的符文似在微光中流转。
盘龙岗的暗影笼罩着镇北，听松阁的飞檐挑破夜空。
这座城镇的地形地势，不仅是自然的馈赠，更是人力与智慧的结晶，或许还隐藏着与修行相关的秘密，等待她去探寻。
夜色渐深，晚香楼的灯火次第熄灭，唯有宸燧的房间还亮着一盏孤灯。
她坐在桌前，取出那只断链的怀表，表盖内侧的东珠幽幽发亮，映着她平静无波的脸。
青檀镇的地形地势已在宸燧心中清晰呈现，那盘龙岗的起伏，青溪的九曲，七桥的古韵，街巷的蜿蜒，构成了一幅古朴而雅致的画卷，也可能是一个暗藏机锋的棋局。
接下来，便是思考如何在这方天地中，寻得通往长生的线索，或是……创造线索。
窗外，青溪的水声愈发清晰，似在诉说着古镇的沧桑。
她闭上眼，感受着体内那股混杂着药草气息的暖流，以及方世庆舒沉寂的意志。
多灾多难的旅途尚未结束，而她，宸燧，将继续在这个世界里，冷静地前行。
………
韓晁鹇回到小屋时，白歆然已经睡下，她蜷缩在简陋的木床上，雪白的长发铺散在枕上。
他没有点灯，只是借着窗外透入的月光，默默坐在床边，目光复杂地看着白歆然。
白日里的从容镇定早已褪去，此刻韓晁鹇脸上露出一丝疲惫与阴鸷。
他知道，在晚香楼做文学顾问只是权宜之计，以他的野心，绝不愿久居人下。
宸燧的神秘与富有，青檀镇的平静表象，都让韓晁鹇嗅到了机会的气息。
他需要时间，需要信息，更需要一个跳板。
韓晁鹇下意识地摸了胸口，那里藏着从明帮带出的残破账本，上面记载着明帮与冀州城某些商号的交易，或许，这便是他接近权力中心的钥匙。
而宸燧，这个神秘的女子，似乎与冀州城有着千丝万缕的联系，接近她，或许能获得意想不到的情报。
白歆然在睡梦中轻轻呢喃了一声，身体蜷缩得更紧。
韓晁鹇看着她那双在睡梦中仍微微颤抖的睫毛，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶，随即是更深的算计。
这个被他操控的女子，既是他的累赘，也是他在这个世界上唯一的“依附品”，至少，能让他看起来不那么孤单。
………
夜深人静，青檀镇陷入沉睡。
宸燧熄了灯，躺在上房柔软的床榻上，却毫无睡意。
方世庆舒的意志已陷入沉寂，唯有怀表的冰凉触感提醒着她过往的一切。
宸燧想起前世暮春榻上的枯槁，想起药窟中的剧痛，想起冀州城的血雨腥风，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的笑意。
长生之路，本就多灾多难。
青檀镇的墨渊，不过是又一道需要跨越的障碍。
而那割下的血肉，那探查到的信息，都只是她前行路上的工具。
宸燧闭上眼，感受着体内暖流的流转，那是药人改造留下的痕迹，也是她活下去的资本。
窗外，更夫敲过三更，梆子声渐远。
宸燧的呼吸均匀而平静，仿佛世间万物皆无法扰动她的心湖。
在这青檀镇的夜色中，三个各怀心思的人，暂时在晚香楼落下了脚，他们的命运，就像是这青溪的流水，看似平静，却不知会在何时，汇入汹涌的江河。
而属于宸燧的长生之路，才刚刚在这古朴的城镇中，展开新的一页。
……………
