青檀镇的晨雾尚未完全散去，湿意裹着檀花的淡香漫过紫宸街的青石板路。
宸燧自晚香楼二楼下来时，晨光正斜斜切过雕花窗棂，在她素色衣袂上投下细碎的光影。
腰间断链的怀表随着步履轻晃，表盖内侧的东珠幽幽映着宸燧平静的侧脸——那眉骨处的朱砂痣在曦光中似有若无。
她并未惊动楼下尚在忙碌的韓晁鹇与白歆然。
那对男女的气息隔着楼板传来，混杂着墨汁与皂角的味道，于宸燧而言，不过是这城镇万千喧嚣中最微不足道的一缕。
方世庆舒的意志在她意识深处蛰伏，唯有在触及关键时才泛起涟漪。
出得晚香楼，青溪的水声便潺潺入耳。
七座石桥在晨雾中若隐若现，最北的听石桥上已有早起的镇民浣洗衣物，木杵捶打声与水流撞击桥墩的琴瑟之音交织。
宸燧沿溪而行，步履轻缓，目光掠过两岸错落的檀树。
春日檀花已谢，枝头结着青涩的果实，叶片上的露珠在阳光下折射出细碎的虹彩。
她记得方世庆舒曾言，此镇街巷暗合“九曲回肠”之势，生人易迷。
故而宸燧并未刻意沿主街行走，反而拐入一条狭窄的岔巷。
巷口的墙垣爬满青苔，砖缝里钻出几株不知名的野草，风过时，草叶上的露珠簌簌落在青石板路上，晕开一小片湿痕。
越往镇西深处，人声渐稀。
此处的屋舍多是夯土墙配茅草顶，偶有几间石砌小屋，墙面上刻着模糊的云纹，似与望仙桥的符文同出一源。
空气中弥漫着潮湿的泥土气与淡淡的炊烟味，几只瘦骨嶙峋的土狗趴在墙角，见了她也只是懒懒抬眼，并未吠叫。
方世庆舒的声音忽然在宸燧脑海中响起，带着一丝罕见的讶异：“慢些走，前方左拐，有一气息……颇为奇特。”
她脚步微顿，依言转向左侧更窄的巷道。
巷底是一堵断墙，墙下堆着些破败的竹筐，墙角蜷缩着一个小小的身影。
那身影裹在一件看不出原色的破布里，头埋在膝盖间，唯有露在外面的脚踝细瘦如柴，沾着干涸的泥渍。
“便是此人？”宸燧眸光微凝，隔着数丈距离，已看清那“小乞丐”怀中紧抱的半块硬饼。
“对。”
方世庆舒的意志在她脑海中流转，带着一种玄奥的韵律，“此子天运与人运不过中平，然其地运……竟与这青檀镇的脉络隐隐相连，宛若镇中气运凝聚的一点凡尘化身。”
宸燧眉梢微挑。
她曾在冀州城听殇德提及过“气运”二字，言及修行者若得天地气运加身，可事半功倍，但那也只是寥寥数语，语焉不详。
此刻方世庆舒的描述，倒是让宸燧生出几分罕见的兴趣。
“以他这般气运，何以沦落至此？”她轻声询问，目光落在那小乞丐因饥饿而微微颤抖的肩头。
方世庆舒的声音带着一丝自嘲：“吾哪知晓？当年追杀柳天晨曦时，不过于气运之道涉足皮毛，连窥门径都谈不上。”
“若说见解，略知一二已是抬举吾了。”
宸燧心中掠过一丝无奈。
这方世庆舒的意志虽强，却也常有这般语焉不详的时候。
她不再追问，转而打量起那小乞丐。
他约莫七八岁年纪，头发枯黄打结，脸上糊满污垢，唯有露在破布外的一截手腕，皮肤竟异常白皙，与周遭的脏乱格格不入。
方世庆舒的声音再次响起，带着一丝怂恿：“此子地运与青檀镇相连，或有妙用。”
“不如……将他带在身边？”
宸燧沉默片刻。
她从不做无利可图之事，收留一个乞丐，看似与她的目标无关，但若真如方世庆舒所言，此子与城镇气运相连，或许能在探寻长生之路上成为一枚意想不到的棋子。
宸燧微微颔首，眸光中闪过一丝不易察觉的算计，随即敛去所有锋芒，抬手理了理鬓边的碎发，唇角勾起一抹极淡的、近乎温柔的弧度。
她转身走出陋巷，行至主街一处卖包子的摊位前。
蒸笼掀开的瞬间，白色的雾气裹挟着浓郁的肉香扑面而来。
宸燧取出四枚铜钱，买了四个热气腾腾的肉包子，用干净的油纸包好。
再次回到陋巷时，那小乞丐似乎被肉香惊动，缓缓抬起头。
一张污垢覆盖的小脸上，两只眼睛却亮得惊人，此刻正警惕地盯着她手中的纸包。
宸燧放缓脚步，蹲下身，将纸包递到他面前，声音放得极低，带着一种安抚人心的柔和：“饿了吧？吃些东西。”
小乞丐先是一愣，浑浊的眼睛里满是惊疑。
他见过太多路人的白眼与驱赶，从未有人这般和颜悦色地递上食物。
小乞丐迟疑着，干裂的嘴唇动了动，却没有立刻伸手。
她将包子往前送了送，油纸的温热透过指尖传来：“拿着吧，我没有恶意。”
或许是饥饿最终战胜了警惕，或许是宸燧眼中那刻意营造的温和让他卸下了防备，小乞丐猛地抢过纸包，狼吞虎咽地吃了起来，几乎来不及咀嚼，便将整个包子塞进嘴里，噎得小脸通红，却依旧不肯停下。
宸燧伸出手，轻轻摸了摸小乞丐枯黄的头发，指尖触到打结的发丝，心中并无波澜，语气却愈发温柔：“慢点吃，别噎着，还有呢。”
他浑身一僵，似乎从未被人如此抚摸过，随即却像是找到了某种慰藉，紧绷的身体渐渐放松，只是埋头吃着包子，眼角却渗出几滴浑浊的泪。
四个包子很快见底，小乞丐打了个满足的饱嗝，脸上沾着油星，看起来总算有了点生气。
他抬起头，望着她，眼神不再是最初的警惕，而是多了几分孺慕与好奇。
宸燧看着小乞丐，柔声问道：“你叫什么名字？”
他舔了舔嘴角的油渣，小声道：“……他们都叫我小叫花子。”
“我问的是你的名字。”
她重复道，目光落在小乞丐依旧紧攥着油纸的小手上。
他迟疑了许久，才用细若蚊蚋的声音说：“我……我没有名字。”
“以前在慈幼院，管事的叫我九号，他们说我是第九个被捡来的。”
宸燧心中微动。
她前世所在的世界，亦有类似的弃儿收容之所，只是称谓不同。
眼前的孩子，竟与自己记忆中的某个片段隐隐重合。
宸燧压下思绪，声音依旧温柔：“那我便叫你朱九，可好？“朱”是朱砂的朱，“九”是数字的九。”
她取“朱”字，暗合自己眉心的朱砂痣，取“九”字，则因他曾被唤作九号。
朱九眨了眨眼，似乎在品味这个名字，随即用力点头，脸上露出一个笨拙的笑容，污垢掩盖的脸颊上挤出两个浅浅的梨涡：“好听……谢谢姐姐。”
“你愿不愿意跟着我？”宸燧看着他，眼中的温柔恰到好处，既不显得刻意，又带着一种不容拒绝的暖意，“我可以给你一个住处，有吃的，有穿的，不用再在这里挨饿受冻。”
朱九的眼睛瞬间亮了起来，他从未想过会有人对他说这样的话。
朱九看着她微笑的脸庞，那笑容像是春日里难得的阳光，驱散了他心中所有的阴霾。
朱九的脸颊微微泛红，用力点头，声音因激动而有些哽咽：“我愿意！我愿意跟着姐姐！”
宸燧伸出手，牵住他细瘦的手腕。
朱九的皮肤冰凉，手腕上还留着几道陈旧的伤痕。
她没有多问，只是牵着他，转身走出陋巷。
回到晚香楼，掌柜的见宸燧牵着一个小乞丐，眼中闪过一丝讶异，但碍于她出手阔绰，并未多言。
宸燧径直上楼，吩咐店小二打来热水，又要了干净的毛巾和皂角。
房间内，热气氤氲。
她蹲在木桶边，替朱九褪去身上的破布。
那瘦弱的身躯上布满了新旧交错的淤青与疤痕，显然曾受过不少欺凌。
他有些害羞，蜷缩着身体，不敢看宸燧。
“别怕。”
她的声音依旧温柔，用温水沾湿毛巾，轻轻擦拭朱九脸上的污垢，“只是洗个澡，很快就好。”
宸燧的动作很轻，仿佛在对待一件易碎的珍宝。
毛巾划过之处，露出一张清秀的小脸，鼻梁挺直，嘴唇微厚，尤其是那双眼睛，洗去污垢后愈发明亮。
方世庆舒的声音在她脑海中响起：“看看，这地运加身的面相，果然非比寻常。”
宸燧未作理会，只是仔细地替他洗净头发里的泥垢，又用皂角擦去他身上的污渍。
洗完澡，朱九换上了她让店小二找来的干净里衣，虽然有些宽大，却也暖和。
他坐在床边，看着宸燧，眼神里充满了依赖。
她替朱九梳好半干的头发，见他依旧穿着那双露趾的破鞋，便牵着他再次出门，走向镇中最大的绸缎庄。
绸缎庄名为“云锦阁”，门脸考究，挂着湘妃竹帘。
掌柜的见宸燧气度不凡，又带着个干净了许多的孩子，立刻笑脸相迎。
她并未多言，只让朱九自己挑选喜欢的衣料。
他有些怯生，躲在身后，不敢上前。
宸燧轻轻推了推朱九，柔声道：“去吧，挑你喜欢的颜色。”
在她的鼓励下，他才小心翼翼地走到布匹前，伸出小手，轻轻触摸着那些柔软的布料。
朱九从未见过如此光滑漂亮的衣料，眼中满是惊奇。
最终，他指着一匹天青色的棉布，小声说：“姐姐，这个……好看。”
宸燧颔首，让掌柜的量了尺寸，又选了几匹素色的棉麻，做里衣和衬裤。
除此之外，她还为朱九买了一双新的厚底布鞋，一双柔软的棉袜，甚至挑了一顶小毡帽，用来遮挡春日的阳光。
夕阳沉至盘龙岗后，青檀镇的暮色如墨砚倾翻，将黛瓦飞檐染透深紫。
青溪水面浮着碎金般的落霞，望仙桥的轮廓在水汽中渐渐模糊，唯有桥身符文偶尔闪过一线微光，似与镇中某处地脉隐隐呼应。
宸燧牵着他行至晚香楼前时，檐角铜铃在晚风中发出细碎的声响，与更夫“咚——咚——”的初更梆子声叠在一起。
朱九攥着她的衣角，新做的天青色短褂袖口还带着云锦阁的浆洗香。
他仰头望着晚香楼二楼亮着的窗棂，鼻尖萦绕着后厨飘出的糖醋鱼香，小脸上满是怯生生的新奇。
自记事起，朱九从未踏入过这般考究的楼宇，此刻掌心被宸燧的温暖包裹，竟生出一种踩在云端的不真实感。
“上去吧。”
她的声音在暮色中带着一丝温软，她松开手，轻轻推了推他的后背。
方才在云锦阁，宸燧特意让裁缝在短褂内侧缝了个暗袋，此刻那半块没吃完的硬饼正妥帖地收在里面——这是朱九执意要留的“念想”。
晚膳已由店小二摆在桌上。
四菜一汤在青瓷碗碟中泛着油光，清蒸鲈鱼的鲜香混着香菇青菜的清爽，蒸腾的热气在昏黄的烛火中凝成白雾。
他盯着碗里卧着的金黄蛋花汤，喉结不自觉地滚动，却始终握着筷子不敢夹菜，只是偷偷用眼角余光瞟向她。
“尝尝这个。”
宸燧用公筷夹起一块无刺的鲈鱼肉，轻轻放在朱九碗里，“青溪的鱼，比寻常河鱼更鲜嫩些。”
她留意到他夹菜时指尖的微颤，那是长期饥饿留下的本能警惕。
朱九小口小口地吃着，每咀嚼一下都要抬眼看宸燧，见她神色温和，才敢慢慢咽下。
当他喝完最后一口汤，鼓起的小腹在新衣裳下显出圆润的弧度，困意便如潮水般涌来。
朱九努力睁大眼睛，却忍不住打了个长长的哈欠，露出尚未换齐的乳牙。
宸燧见状，起身取来店小二备好的热水，拧了热毛巾替他擦手擦脸。
温热的毛巾敷在眼皮上时，朱九舒服地喟叹一声，像是只被顺毛的幼猫，不自觉地蹭了蹭她的掌心。
他这细微的依赖让宸燧指尖微顿，脑海中方世庆舒的声音适时响起：“倒是个懂得示弱的小家伙，地运加身，连性情都带着几分讨喜。”
她未作回应，只将毛巾晾在盆沿，转身吹灭了桌上的蜡烛。
床头油灯的光晕顿时扩大，在青砖地上投下两人交叠的影子。
朱九看着宸燧解开发髻，素色衣袂滑落在床榻边缘，那眉骨处的朱砂痣在灯火下恍若一点凝固的血珀，忽然想起方才在街上看到的年画仕女，却觉得眼前人比画中还要好看些。
“睡吧。”
她掀开锦被，留意到他依旧穿着布鞋，便弯腰替他脱下，露出一双终于洗干净的、脚趾圆润的小脚。
朱九的体温带着孩童特有的温热，钻进被窝时，锦被因他的动作发出轻微的窸窣声。
朱九缩在床榻内侧，鼻尖萦绕着宸燧身上淡淡的皂角香，混杂着一丝若有若无的药草气息。
他偷偷侧过身，见她仰卧着，双手交叠放在腹前，眼帘轻垂，长睫在眼下投出扇形阴影，竟一时忘了困倦，只顾着打量这张温柔的脸庞。
“在看什么？”宸燧忽然开口，声音带着一丝睡意的沙哑。
朱九吓得立刻闭上眼，脸颊发烫，小声道：“……姐姐好看。”
黑暗中，她的嘴角勾起一抹极淡的弧度，快得像是错觉。
宸燧伸出手，隔着锦被轻轻拍了拍他的后背，动作生疏却带着刻意的安抚。
这具身体的原主从未有过这般举动，前世作为王朝遗老，更是与孩童远隔千里，此刻的温柔不过是她权衡利弊后披上的外衣，却在触及孩童温热的背脊时，莫名地生出一丝异样的滞涩。
窗外，青溪的水声在夜深人静时愈发清晰，似是有人在低声絮语。
盘龙岗的方向传来几声模糊的兽吼，却很快被晚香楼的鼾声吞没。
朱九的呼吸渐渐均匀，小脑袋无意识地蹭到宸燧的肩头，温热的吐息拂过她的颈侧。
宸燧保持着仰卧的姿势，眸光透过窗棂缝隙望向墨蓝色的夜空。
星子稀疏，唯有一弯残月悬在望仙桥的拱顶，桥身符文的微光似乎比白日里更盛了些。
方世庆舒的意志在她脑海中流转，带着一丝沉吟：“此子睡相安稳，呼吸绵长，确有地脉护持之象。”
宸燧没有回应，只是感受着肩头传来的孩童体温。
这温度不同于冀州城玄铁甲卫的冰冷，也不同于药窟中器械的金属寒意，而是带着鲜活的、蓬勃的生气。
或许，收留这孩子，并非全是出于对气运的算计。
她这样想着，指尖无意识地划过腰间怀表的蟠龙纹。
表盖内侧的东珠在黑暗中幽幽发亮，映着宸燧平静无波的眼瞳——那里面藏着千年王朝的倾颓，藏着药窟改造的剧痛，却在此刻，为这青檀镇的暮色与孩童的睡颜，添上了一抹连她自己都未曾察觉的、极淡的涟漪。
更夫敲过二更时，朱九在睡梦中发出含糊的呓语，小手摸索着抓住了宸燧的衣袖。
她没有挣开，任由他攥着，目光却投向窗外沉沉的夜色。
青檀镇的轮廓在月光下化作了一头蛰伏的巨兽，而宸燧怀中的朱九，或许正是解开这巨兽秘密的一把钥匙。
夜色渐深，油灯芯爆出一个灯花，瞬间照亮了她眼中一闪而过的锐利。
随即，一切又归于寂静，唯有青溪潺潺，与榻上一女一少均匀的呼吸声，在晚香楼的房间里，谱成一曲无人听闻的夜调。
……………
朱九
