山脚下的浓荫里，一座通体由黑曜石装饰的城堡正与暗影相拥。墙体的沟壑间嵌着鎏金饰条，在月光漏下的碎银里泛着冷冽的光泽，仿佛一头匍匐的巨兽，将尖顶悄悄探进低垂的云层。
这里不是贵族宴饮的庄园，也非骑士驻留的堡垒，仅是匹特弗雷斯散落在王国各地的私人据点之一。这位一手攥紧地下武器产业链、情报网与黑市脉络的神秘人，似乎总偏爱这类被世人遗忘的角落。仿佛唯有在无人问津的阴影里，才能让那些盘根错节的秘密安然蛰伏。
「快追！别让她们逃掉！」
与深沉夜色格格不入的，是数十支火把燃起的汹涌光潮，照亮了城堡外围的整片林地。火焰在风中猎猎作响，将追逐者的影子拉得瘦长，像一群张牙舞爪的鬼魅。
「嘁，本以为只是次简单的暗杀任务，没想到竟惊动这么多人。欧芙娜，你还好吗？」
菈泽希背着重伤昏迷的妹妹在林间狂奔，暗色斗篷下摆被树枝划破，露出的手臂上布满深浅不一的伤口。血珠顺着指尖滴落，在枯叶上砸出深色的痕迹。她数次回头呼唤，背上的欧芙娜却始终毫无回应，只有微弱的呼吸证明还活着。
「可恶，必须尽快逃出去……」
『唰——』
一阵锐风擦着头皮掠过，几缕深紫色发丝悠悠飘落。菈泽希本能地向左侧扑出，翻滚间撞上一棵古树，后背的伤口被震得剧痛。若不是这瞬间的闪避，此刻她的头颅恐怕已像熟透的果实般坠落在地。
「切，偏了点。」
一个慵懒的女声在前方响起。金发大波浪如瀑般垂落，伊克利尔将剩余的板斧扛在肩上，亮闪闪的金色盔甲在火光中晃眼，手指正漫不经心地清理指甲缝里的灰尘。她身后站着北城区最强祭司伯里斯蒂安，卓银级「狡狐」威斯卡，绽金级「神箭手」玛伊。再往后，是数不清举着火把的佣兵，形成密不透风的包围圈。
「我劝你们还是乖乖束手就擒吧。」
伊克利尔抬眼看向菈泽希，仿佛她们已是囊中之物。
「一个昏迷一个重伤，就算你们是绽金级实力，现在也已是强弩之末。」
菈泽希扶着树干勉强站起，后背的伤口让她每动一下都冷汗直流。一个月前，她和欧芙娜接到主人的命令——控制匹特弗雷斯。她们蹲守数周收集情报，自以为准备周全，动手时却发现对方的警惕性与情报网远超想象，伏兵早已布下天罗地网。
「哼，我们早就做好了赴死的准备，要杀便杀！」
她将欧芙娜抱得更紧，声音因疼痛而发颤，却透着决绝。
看着眼前负隅顽抗的两个少女，伊克利尔无奈地咂嘴：
「不过是两个小鬼头，倒也敢说这种大话。行吧，反正金主的要求是不论死活。动手！」
身后几名佣兵应声抽出佩刀，踏着枯叶冲锋而去。就在刀锋即将触及菈泽希的瞬间，一道锋利的光线骤然划破黑暗。冲在最前的几人还没看清发生了什么，上半身便已与下半身分离。平滑的切面泛着冷光，破碎的内脏混着鲜血泼洒在地面，浓烈的血腥味瞬间弥漫开来。
「什么人！」
伊克利尔瞬间摆出防御姿态，金色盔甲的关节处发出轻微的金属碰撞声。
一个全身覆盖紫色甲壳的怪物随着隐身效果的消失逐渐显现，甲壳在月光下泛着幽光。那怪物有三对手臂，背后两对稍大的手臂分别握着双刀与双剑，胸前正常的手臂则横握一杆长枪。它站在菈泽希身前，只有一双泛着浅绿幽光的眼睛隐藏在甲壳的缝隙中，透着难以捉摸的情绪。
「抱歉，我家这两个孩子给各位添了不少麻烦。」怪物的声音像是金属摩擦，却带着一丝温和。
「可以看在我的薄面上，饶她们一命吗？」
「所罗梅大人！您怎么会来这里！」
菈泽希几乎脱力，只能靠着树干支撑身体，防止妹妹摔落。她看着眼前的紫色甲壳怪物，眼中闪过一丝震惊。
「带着她走吧。」
所罗梅的目光扫过她苍白的脸:
「现在这个状态留在这里，只会妨碍我。」
话音刚落，两只巨大的甲虫从夜空中俯冲而下，泛着金属光泽的前肢轻轻夹住两人的衣服，扑腾着翅膀向远处飞去。
佣兵们面面相觑，没人敢轻举妄动。毕竟能一击秒杀数名专业佣兵的存在，绝非凡俗之辈。
「伊克利尔，小心。」
伯里斯蒂安的声音带着颤抖，他将法杖横在胸前，棕色刘海下的眼睛紧紧盯着所罗梅。
「我能感受到这家伙身上的气息，和上次护送货物时遇到的强者不相上下，但肯定不是同一个人。」
「哼，阁下突然出现便不由分说地斩杀我们的人，是不是太失礼了？」
伊克利尔强装镇定，板斧在手中转了个圈，试图用气势掩盖内心的忌惮。
「啊，抱歉，还未自我介绍。」
所罗梅微微偏头，浅绿眼眸在甲壳下闪烁。
「我便是你们所称的「金属甲壳虫」所罗梅。不过我来这里并非冲着各位，只是想见一见那位所谓的『大王』。如果不想在这里丢掉性命，就快快让路。」
说罢，它将背后的两对手臂尽数展开，米多拉双刀与阿吉克斯双剑的刃口在火把映照下寒光凛冽，直指前方的人群。
「他手上的是？！」
威斯卡突然失声惊呼，皮质帽都歪到了一边。
「怎么了，威斯卡？突然这么大惊小怪。」
伊克利尔紧张地追问，目光死死锁定所罗梅的武器。
「不会错的！那两对武器是『阿吉克斯的双剑』和『米多拉双刀』！」
「那是什么？不就是两对武器吗？」
伊克利尔依旧一头雾水，但金色盔甲下的后背已渗出冷汗。
「你不知道也正常，这类传说中的武器只在资深武器贩子的圈子里流传。」
威斯卡像是见到稀世珍宝，眼睛发亮地开始滔滔不绝，所罗梅竟也一副饶有兴趣的听起来。
根据威斯卡的讲述，这两对武器源自远古时期——魔神赫伊科弥德·米多拉与大天使阿吉克斯的佩剑。那时还没有「魔王」的称谓，因为即便当时最弱的魔神，放到现在也有毁灭一个国家的力量。魔神肆虐之下，陆地上的人类几近灭绝。最高神明宙里维亚得知后，派出负责战斗的大天使阿吉克斯前去讨伐。阿吉克斯斩杀无数魔神后，终与米多拉相遇。
双方阵营巅峰战力的交锋持续了整整两个月。武器挥舞产生的飓风削平了山头，碰撞引发的冲击又隆起新的山峦与盆地。最终，大天使砍下了魔神的头颅，自己也身受重伤。为防止魔神复活，阿吉克斯用尽最后力量将其头颅封印在魔神岛，随后力竭而亡。而他们的武器，则被大天使临死前赠予了一位神秘人。
「哼哼，你倒是挺识货。」
所罗梅发出低沉的笑声。
「不错，这两对都是货真价实的真品。不过故事有些夸张，但剧情也大差不差。」
它顿了顿，胸前的手臂轻轻举起长枪：
「虽然它们用起来还算顺手，但比起我手中这杆长枪，还是差了些。你可认得？」
威斯卡凑近几步，眯起眼睛仔细打量，最终摇了摇头：
「嘶，这把武器的样式倒是从未见过，不过单看做工与气息，绝对是一把顶尖的长枪。」
「只是顶尖吗？好吧，我原谅你的无知。」
所罗梅的语气里带着一丝戏谑。
「我说两位，要聊天不如等天气晴朗的午后，备上点心与茶慢慢聊。多少分清楚场合啊！」
伊克利尔扶额长叹，透露出无奈的表情。
「抱歉，我的生活习性让我很容易寂寞，遇到能聊天的人便不自觉多说了几句。」
所罗梅收敛了玩笑的语气。
「那么，接下来说回正题——能否让我去见一见你们的主子？」
「阁下还真是把我们都当摆设了。」
伊克利尔握紧板斧，指节因用力而发白。
「我们既然收受了酬金，就没理由轻易放你过去。」
「我明白你的意思了。」
所罗梅的浅绿眼眸骤然亮起。
「那么，这样如何？」
它展开三对手臂，摆出进攻姿态。下一秒，一道紫色残影在人群中穿梭，快得只能看到模糊的轨迹。不过几秒钟的时间，所罗梅便已出现在人群后方，米多拉双刀上的血迹正顺着刃口滴落。
「果然，速度真的不是我的强项啊。」
『噗——！！！！』
身后的佣兵们胸口突然喷涌出温热的液体，在月光下划出鲜艳的弧线。他们惊恐地低头，看着自己胸前的伤口，随后一个接一个倒下，暗红的血液迅速浸透了脚下的土地。
所罗梅继续悠哉地向城堡走去，丝毫不在意身上溅到的鲜血，反而哼起了不成调的古老歌谣。
城堡最高层的窗台上，匹特弗雷斯正静静地伫立。他戴着全覆面的黑色光滑面具，单向透明的镜片后，目光平静地看着远处走来的紫色身影，仿佛早已预料到佣兵们拦不住他。
当所罗梅来到城堡门前时，沉重的橡木大门自动向两侧打开，像是在主动欢迎。
「欢迎光临寒舍。」
匹特弗雷斯从门内走出，黑色燕尾服的下摆随着动作轻轻晃动，他张开双臂，语气听不出情绪。
「可以进去聊一聊吗？」
所罗梅问道，浅绿眼眸打量着眼前的面具人。
「当然，我已为我们的谈话做好了准备。」
匹特弗雷斯侧身让路，看着所罗梅走进城堡，自己也紧随其后。至于那些倒在地上的佣兵，他连一眼都未曾瞥过。
在匹特弗雷斯的带领下，他们来到一间豪华的待客室。虽然是夜晚，房间内却因魔法照明装置而亮如白昼，光线柔和地洒在红丝绒地毯上，映出精致的花纹。
房间布局简洁，四张红皮沙发围着一张雕花圆桌，除此之外再无他物，却透着低调的奢华。
「请坐。」
匹特弗雷斯微微抬手，绅士的邀请所罗梅入座。
所罗梅走到沙发前坐下，庞大的身躯让沙发显得有些拥挤，紫色甲壳与皮质沙发摩擦发出沙沙声。
匹特弗雷斯坐在对面，这时，一位女仆敲门而入，在两人面前各放下一杯热茶和一盘小蛋糕，随后躬身退了出去。
「抱歉，不太了解您的喜好，便按我平时的方式待客了。」
匹特弗雷斯的声音透过面具传出，带着一丝金属的质感。
「虽然我不爱吃甜食，不过无妨。」
所罗梅的目光落在茶杯上，却没有去碰。
「所罗梅大人此次前来，想必不只是单纯拜访吧。」
匹特弗雷斯开门见山。
「看来你也不是爱拐弯抹角的人。」
所罗梅的三对手臂自然垂落，胸前的长枪斜靠在沙发扶手上。
「我得到消息，说你知道关于九大神的线索，可有此事？」
「关于这件事，恐怕是消息传递中出现了误差。」
匹特弗雷斯轻轻摇头，面具下的表情无人能知。
「我从未说过掌握九大神的消息，只是见过一位善用植物系魔法的神秘人。其魔力的储量与运用程度，绝非人类所能企及。或许是传播过程中，被人添油加醋了吧。」
「是这样吗？了解了。」
所罗梅微微颔首。
「那么，这位魔法使的去向你知道吗？」
「我与他聊过几句，得知他要往东去。」
匹特弗雷斯回忆道。
「他说能感受到东方有一片土地在痛苦呻吟，想去瞧瞧，我猜她大概是朝安特里尔大森林的方向去了。」
所罗梅站起身，紫色甲壳在灯光下泛着光泽：
「感谢你的情报。不过我倒是很好奇，你为何戴着面具，又为何如此淡定，不怕我会杀掉你？」
匹特弗雷斯听到这话，突然笑了起来，笑声透过面具传出，显得有些沉闷：
「先生，我是个理性的人。无论是否恐惧，都不会影响您对我的做法。对于杀不掉我的人，没必要惧怕；对能轻易杀掉我的人，露出恐惧也只会像只懦弱的老鼠。至于面具，是个人原因，属于隐私，恕我不能相告。」
「哈哈哈，真是个有趣的人。」
所罗梅的笑声里带着真切的愉悦。
「那么我就告辞了，有机会再见吧。」
「玫斯，送客。」
匹特弗雷斯吩咐女仆引路，自己则转身走上楼梯，回到房间的阳台。他看着所罗梅穿过倒地的人群，直到那紫色身影使用隐形魔法消失在夜色中，才一言不发地走回室内。
第二天清晨，公会医院的病房里。
伊克利尔缓缓睁开眼，刺眼的阳光让她不适地眯了眯。鼻尖萦绕着草药与血腥的味道。
「你醒了啊，这里是公会医院。」
玛伊坐在床边的椅子上，手中捧着一本魔法书，绿色眼眸从书页上抬起，带着一丝欣慰。
「我们……怎么会在这里？我记得我们都……」
伊克利尔挣扎着想坐起，胸口传来剧烈的疼痛，让她倒吸一口凉气。
「那个怪物没有下杀手。」
玛伊合上书，语气复杂。
「除了一开始被拦腰斩断的几人，其他人都是不同程度的砍伤，并未危及生命。威斯卡伤势最轻，先醒了过来。他叫醒伯里斯蒂安，开始给大家治疗。你的伤最重，是伯里斯蒂安拼尽全力救回来的。听说他一边哭一边给你治疗呢，真是个可爱的孩子。」
玛伊说到这里，忍不住笑了起来。
「啧，这下可欠下人情债了。」
伊克利尔掀开被子，解开长袍式的病号服，胸口缠着厚厚的绷带，暗红色的血迹隐隐透出。
「该说我们是幸运，还是倒霉呢？」
「嗯？」
玛伊挑眉。
「这么短时间内连续遇到两位断层式强敌，还都侥幸活了下来。」
伊克利尔的手指轻轻按在绷带上，感受着底下伤口的悸动。
「要我说，在他们眼里，我们就像小猫小狗一样。想杀死轻而易举，没杀我们，只是觉得没必要罢了。」
玛伊的语气里带着一丝自嘲。
「切，小猫小狗吗？」
伊克利尔嗤笑一声，眼神锐利。
「想不到我堂堂白金玫瑰，竟狼狈到这种地步。看来是卡薇尔大人觉得我太懈怠了啊。」
「又来了……」
玛伊无奈地翻了个白眼。
「卡薇尔神教的人都像你这么自恋吗？」
「走吧。」
伊克利尔突然说道，掀开被子就要下床。
「去哪？」
玛伊连忙按住她。
「修行。」
「去你的吧。」
「我是认真的。」
「我也是认真地说去你的吧。」
「……」
「你不如直接说，这次想去哪个酒馆喝酒，顺便跟大叔们掰手腕。」
玛伊戳穿她的心思，语气笃定。
「哎呀，我这次真是认真的！」
伊克利尔拍着胸脯保证，却牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴。
「明天，不，今天就出发，目的地阿尔拉哥尼亚！」
「发疯也要有个限度，我可不会陪你去。」
玛伊的脸色严肃起来。
「那里太危险了。因地脉的问题不断滋生魔物，连帝国军队那样强大的势力都没能完全清除影响。我们头脑一热就去，和送死没区别。再说，那地方在帝国最北方，再往北就是魔王军的地界。没有充足准备，想都别想。」
「你说的这些，我当然考虑到了。」
伊克利尔眼中闪过一丝狡黠。
「我们面前不是有一支现成的小队吗？」
「你该不会是说威斯卡和伯里斯蒂安他们吧……」玛伊扶额，语气里满是无奈。
「没错。」
「唉，意料之中。」
「放心吧，就算他们不同意，我也要去，就算是你也拦不住。」
伊克利尔的眼神变得坚定，闪烁着斗志的光芒。
玛伊看着她的眼睛，沉默片刻后，缓缓点头：
「我知道了。如果他们两个同意，我就陪你去；如果他们不同意，你就一个人去送死吧。」
「一言为定！我这就去找他们谈！」
伊克利尔高兴地掀开被子，不顾伤势就要下床。
「要去远足吗？带我一个呗。」
威斯卡推开门走进来，皮帽歪在一边，脸上挂着惯有的笑容。他身后跟着伯里斯蒂安，低着头，双手紧张地绞在一起。
「是要去送死哦。」
伊克利尔调侃道，眼中却带着笑意。
「哎呀，你们的话，我和伯里斯蒂安在门外都听到了。」
威斯卡走到床边，拍了拍伯里斯蒂安的肩膀。
「哪怕你不邀请，这小家伙也会跟着你去的。而我身为你的黄金合伙人，当然不能眼睁睁看着你去危险的地方——我还指望跟你继续合作赚大钱呢。」
「威斯卡……」
伯里斯蒂安的脸颊瞬间涨红，声音细若蚊吟。
「哼，想跟我合作，也要有相应的本事。」
伊克利尔挑眉，语气带着挑衅。
「如果有一天我变强了，而你还在原地踏步，我可会毫不留情的一脚把你蹬开。」
「哎呀呀，又多了一个不得不去的理由呢。」
威斯卡故作夸张地叹气，随即转向伯里斯蒂安。
「不过话说回来，你奶奶那边要怎么解释？」
伯里斯蒂安的头垂得更低了，刘海几乎要遮住整个脸庞：
「我会给她留一封信，说我去修行了……但不会说在哪里。因为……因为她真的会找过去的。」
他的声音带着一丝委屈，像只怕被家人发现秘密的小猫。威斯卡拍了拍他的后背，笑着打圆场：
「放心吧，等我们回来时带着质的进步，老婆子肯定会原谅你的。」
「行吧。」
伊克利尔掀开被子，挣扎着下床，胸口的绷带又渗出了些血迹。
「伊克利尔，我们几时出发？」
「今天下午天黑前，在公会集合。」
伊克利尔语气斩钉截铁，虽然受着伤，但身上的锐气却丝毫未减。
「今天就走？这么急啊。」
威斯卡有些惊讶，下意识地摸了摸腰间的钱袋——看来昨晚的佣金还没来得及花，就要踏上新的旅程了。
「没错，刻不容缓！」
伊克利尔扶着墙壁站稳，目光扫过三人。
「敌人可不会等我们磨好了爪子，卡薇尔女神的试炼从这一刻就已开始。我们要在一场场恶战里淬硬筋骨，在生死的刀刃上反复挣扎。」
玛伊看着她坚定的眼神，无奈地摇了摇头，却默默起身收拾起散落在床边的箭囊：
「我去把弓箭保养一下，顺便买些伤药和干粮。」
「那我去买些装备，再找公会借张详细的地图。」
威斯卡吹了声口哨，拉着还在害羞的伯里斯蒂安往外走。
「跟我来，我们去看看有没有适合你的新法杖，话说你家老婆子也太抠门了吧，都旧成这样了也不给你换一把。」
伯里斯蒂安被他拽着，踉跄了几步，却没有反抗，只是小声嘟囔着：
「我的法杖……还能用的……」
「得了吧，你要不说这是法杖，我都以为是谁家的烧火棍呢……」
尾音随着脚步渐远，一点点淡下去，终于消失在门外。
病房里只剩下伊克利尔一人。她靠在墙上，望着窗外掠过的白鸽，手轻轻按在胸口的绷带上。疼痛让她保持清醒，也让她更加确定——自己不能再停留在原地。
盔甲在阳光下再亮再美，若没有与之匹配的实力，也不过是徒有其表的摆设。亚里亚纳的神秘人与所罗梅那压倒性的力量像一根刺，扎在她心里，既让她羞耻，也让她燃起了从未有过的斗志。
「等着吧。」
她对着空气低语，浅金色的睫毛在眼睑下投出小小的阴影。
「下次再遇到那样的强者，我不会再只是个只能旁观的弱者。」
午后的阳光透过公会大厅的窗户，在地面上投下光斑。伊克利尔换上了轻便的皮甲，胸口的绷带被巧妙地隐藏在衣物下；玛伊背着保养一新的长弓，箭囊里插满了附过魔的箭矢；威斯卡腰间挂着新磨的短刀，手里捧着一卷摊开的地图；伯里斯蒂安怀里抱着根崭新的橡木法杖，杖头裹着圈金属，当中嵌着块淡绿色的宝石，在阳光下漾着层柔和的光。
「都准备好了？」
伊克利尔扫视众人，目光最终落在地图上。
「阿尔拉哥尼亚的地脉紊乱区主要分布在幽魂森林一带，那里的魔物受地脉影响，会比普通同类更强悍，而且昼夜出没规律不定。我们的第一站是外围的瞭望塔，那里应该还有帝国军队留下的记录，可以作为参考。」
「没问题。」
威斯卡用手指点着地图上的幽魂森林区域。
「不过听说那地方的地形，会跟着地脉里流转的魔力时时变动，咱们得不停标记路线，不然怕是要走岔了。」
「标记的事交给我。」
伯里斯蒂安小声说道，手指轻轻抚摸着法杖上的宝石。
「我可以利用魔力痕迹做标记，能维持很久。」
「很好。」
伊克利尔点头，伸手拍了拍他的肩膀，却因为用力过猛，让小家伙踉跄了一下。
「出发！」
四人走出公会大门时，阳光正好斜照在门廊的石柱上，将他们的影子拉得很长。街上的行人熙熙攘攘，小贩的叫卖声、孩子们的嬉笑声、铁匠铺的敲打声交织在一起，充满了生活的气息。
威斯卡回头望了一眼热闹的街道，感慨道：
「你们说这热闹光景，等我们回来时，会不会早已换了模样？城西那家甜品店，到时候又该琢磨出什么新口味的蛋糕来。还真是让人期待啊。」
玛伊则悄悄凑向伊克利尔，低声道：
「你当真不再准备准备？我总觉得这趟太匆忙了。」
「准备永远没有尽头。」
伊克利尔望着远方的地平线，那里的天空泛着淡淡的灰蓝色。
「真正的修行，从敢于踏出第一步开始。」
四人的身影渐渐消失在街道的尽头，朝着北方的阿尔拉哥尼亚走去。阳光依旧明媚，却没人知道，这场仓促的旅程将会遇到怎样的危险，又会给他们的命运带来怎样的转折。
