埃塔斯小队三人走在南区的石板路上，气氛沉闷得像块浸了水的棉絮。希托莉攥着腰间的剑柄，指节泛白；尤莉垂着睫毛，手指无意识地绞着裙摆；埃塔斯走在中间，银灰色的短发被风掀起，眉头拧成了疙瘩。
这两天，无论他们走到哪里，总能撞见其他冒险者投来的白眼。那些目光像淬了冰的针，扎得人浑身不自在。明明不久前才被授予「荣誉骑士」称号，可日子反倒不如从前了——中央公会只接待绽金级以上的队伍，他们虽勉强够格，却鲜少有像样的委托找上门。偶尔有人来，也多是些濒临没落的男爵或子爵，揣着攀附权贵的心思，托办的净是些寻猫找狗、打探私情的琐碎事。
为了混口饭吃，三人只好回到曾经活跃的南区公会。刚推开那扇吱呀作响的木门，公会里嘈杂的喧闹声便像被掐断的琴弦般骤然停了。数十双眼睛齐刷刷地射过来，有好奇，有鄙夷，还有毫不掩饰的敌意，像无数根无形的线，把他们缠得紧绷。
埃塔斯压下心头的不适，率先朝柜台走去。脚下的木板发出轻微的呻吟，身后两道目光如影随形，钉得他后背发烫。
「你好，请问最近有什么委托吗？」
他的声音平稳，维持着荣誉骑士的风度。柜台后的侍者刚要开口，角落里突然炸出一句嘲讽：
「不过是贵族的看门狗罢了，巴结个什么劲儿啊。」
说话的是个黑瘦的冒险者，脸上有道从眉骨划到下巴的疤，正叼着根草茎，斜眼看着他们。
「混蛋，你说什么？！」
希托莉猛地转身，腰间的长剑「噌」地弹出半寸，寒光晃得人眼晕。埃塔斯伸手按住她的肩膀，力道不轻：
「算了，希托莉。」
「可是！」
希托莉还想争辩，那疤脸男人却嗤笑一声，打断了她：
「呦，没发现呢，还有两个小妞儿。看来这位哥们儿的日子过得很润啊。」
他故意顿了顿，目光在尤莉和希托莉身上溜了一圈，语气轻佻。
「你肯定已经都尝过了吧？不如让她们过来陪咱们喝几杯，哥几个也凑点委托费给你。」
周围顿时爆发出哄堂大笑，桌椅碰撞的声响、口哨声、污言秽语混在一起，像一盆脏水兜头浇下来。埃塔斯的脸色一点点沉下去，湛蓝色的眼眸里燃起怒火：
「你们这些冒险者中的败类！」
他的声音陡然拔高，带着压抑的咆哮。
「冒险者在贵族眼里之所以低下，就是因为有你们这些烂泥，坏了整个行当的名声！你们不仅没有悔改之心，反而变本加厉，难道一定要拉着所有冒险者一起下水才肯罢休吗？」
没想到这番话不仅没镇住场面，反而让笑声更大了。一个留着络腮胡的中年冒险者拄着斧头站起来，他的铠甲上布满划痕，一看就是常年走南闯北的老手：
「一个臭小鬼也敢在这里说教？」
他啐了口唾沫。
「你以为跟贵族搭上线，就能站在这里趾高气昂了？你知道冒险者为什么被瞧不起吗？不是因为这个职业，是因为除了贵族之外，所有人在他们眼里都一样是草芥！他们对你恭敬，不过是看在那顶『荣誉骑士』的帽子上。没了国王的赞许，你以为自己算个什么东西？」
「就是！冒险者的叛徒明明是你！」
「贵族的狗腿子，滚出去！」
污言秽语像冰雹般砸来，紧接着，一个陶土酒杯呼啸着飞向埃塔斯。他下意识地侧身，酒杯擦着肩膀砸在墙上，碎成一地瓷片。这一下仿佛点燃了导火索，更多的东西飞了过来——啃剩的骨头、酒壶、甚至还有半块没吃完的黑面包。
埃塔斯张开双臂，将尤莉和希托莉护在身后。陶片划破了他的脸颊，酒水溅湿了他的铠甲，但他始终没动。希托莉咬着牙，指甲深深掐进掌心；尤莉闭上眼睛，长长的睫毛剧烈地颤抖着。
就在这时，公会的门被再次推开，一个低沉的声音响起，像巨石投入湖面：
「冒险者竟对冒险者出手，真是不知羞耻。」
喧闹声瞬间消弭，刚才还张牙舞爪的人们像被捏住脖子的鸡，一个个缩回了座位，低下头不敢吭声。
走进来的是一支五人小队。领头的男人穿着一身厚重的黑色铠甲，甲片泛着冷硬的金属光泽，连头盔都遮住了整张脸，只在眼部留了道狭窄的观察缝，浑身上下找不到一丝破绽。他身后跟着两名同样穿重甲的男人，一个扛着铁锤，一个握着巨斧，都沉默地像两座山。队伍末尾是两个女人，一个看起来不过十五六岁，抱着根镶嵌着红色晶石的法杖，表情冷得像块冰；另一个三十岁左右，穿着轻便的皮甲，两手空空，腰上挂着一包药剂管，透着股沉稳的气场。
「你们没事吧。」
领头的铠甲人开口，声音透过头盔传出，带着点沉闷的回响。
「我们没事，谢谢您的解围。」
埃塔斯放下手臂，脸上的划痕还在渗血。
铠甲人伸出手：
「黑晶级队伍『钢铁壁垒』，我是队长康斯坦特·卡彭斯。」
埃塔斯握住他的手，力道坚实：
「新晋绽金级队伍『无限正义』，我是队长埃塔斯。」
康斯坦特的目光扫过周围冒险者们怨毒的眼神，对埃塔斯说：
「我们找个安静的地方聊吧。」
埃塔斯点点头。两队人离开公会时，身后的目光依旧如芒在背。他们最终走进了一家酒馆，门面不大，木招牌上刻着「木酒桶」三个字，风吹过的时候会发出吱呀的响声。
酒馆里人不多，康斯坦特队里的两个男人和年纪稍大的女人径直走向吧台，点了气泡酒慢慢喝着，偶尔低声交谈几句。只有那个高冷的少女寸步不离地跟在康斯坦特身后，抱着法杖，眼神像鹰隼一样盯着坐在对面的埃塔斯，看得他浑身不自在。
「原来你就是那位荣誉骑士。」
康斯坦特的声音缓和了些。
「真是年轻有为。这么短时间内晋升绽金级的，我知道的也就只有你和『白金玫瑰』伊克利尔了。」
「康斯坦特前辈过奖了。」
埃塔斯欠了欠身。
「比起您和伊克利尔前辈，我还差得远。」
他实在忍不住，看向那少女。
「对了，这位小姐是？」
「哦，抱歉，忘了介绍。」
康斯坦特回头看了一眼。
「这位是我们队里的『爆破手』多萝西娅。别看她年纪不大，但在爆破魔法上的天赋，放眼整个王国也找不出几个能比得上的。」
他顿了顿，语气里带上了点不易察觉的温柔。
「同时，她也是我最宝贵的女儿。」
多萝西娅听到这话，耳根微微泛红，连忙把脸转向窗外，假装看街上的行人，只是握着法杖的手指紧了紧。
「吧台那边三位，分别是『铁锤』海登·纽曼，『巨斧』曼迪·罗斯科，还有『药罐子』尤菲米娅。」
康斯坦特继续介绍。
「战斗中，我是盾牌，纽曼和罗斯科就是我的两把武器，能替我重创敌人。不过他们俩都是闷葫芦，不爱说话。」
他还想再说些什么，多萝西娅突然皱起眉，眼神锐利起来：
「老爹，有人来了。」
话音刚落，酒馆的门就被撞开，两个穿着卫兵制服的年轻人冲了进来，气喘吁吁地环顾四周。看到埃塔斯时，他们像是找到了救命稻草，跌跌撞撞地跑过来：
「原、原来您在这儿，荣誉骑士阁下……」
「别急，发生什么事了？慢慢说。」
埃塔斯示意他们坐下。
「上边有吩咐，请您速速前往王国南部前线！」
其中一个卫兵急声道，额头上全是汗。
「什么？这么突然就要上前线？」希
托莉忍不住插话。
「我们也不知道具体原因，上边只让我们来通知您，别的什么都没说。」
另一个卫兵搓着手，一脸焦急。
「您快跟我们走吧，不然我们肯定要挨骂的！」
埃塔斯站起身：
「康斯坦特先生，看来我们的谈话要留到日后了。」
「不必。」
康斯坦特也站了起来，黑色铠甲发出沉闷的碰撞声。
「如此紧急的命令，想必是有重大事件。我们队最近刚好也没什么委托，若是阁下不介意，就让我们一同前往吧。」
两个卫兵对视一眼，犹豫道：
「这……好吧。反正队长只说要通知荣誉骑士，您到了就行。」
「那就有劳两位带路了。」
康斯坦特和埃塔斯唤回队友，跟着卫兵往外走。那两个卫兵走得飞快，始终隔着几步距离，像是刻意要和他们拉开距离。
多萝西娅看不悦的着他们的背影，小声对康斯坦特说：
「老爹，我们跟着掺和什么？」
「我要看看，王国现在对『荣誉骑士』这个称号，究竟是个什么态度。」
康斯坦特的声音压得很低。
「别大意。」
「知道了。」
多萝西娅撇撇嘴。
「虽然不知道你在想什么，但我信你。」
走了约莫半个时辰，前方出现一辆装饰华丽的马车。车厢是深棕色的橡木打造，镶着黄铜铆钉，车轮上裹着厚厚的皮革，一看就是贵族专用。两匹纯白的骏马套着银质马具，正不耐烦地刨着蹄子。
一个穿着体面的侍从走上前，躬身行礼：
「几位请上车。抱歉让各位多走了这么远，事发突然，我们是分散寻找的，找到的小组负责把各位带到这里，还望海涵。」
众人陆续上车，车厢里铺着厚厚的天鹅绒地毯，摆着几张软椅，角落里还有个小桌，放着水果和水壶。侍从扬了扬鞭子，马蹄声哒哒响起，马车平稳地驶了出去。
「搞什么啊！」
希托莉一坐下就忍不住抱怨。
「这破称号才到手几天，就要把我们当牛做马了？当初还说什么不用待在军中，不限制自由，我看全是画大饼！」
她越说越气，连带着贵族们的祖宗十八代都问候了一遍。
康斯坦特靠在椅背上，手指敲击着膝盖：
「颁布『荣誉骑士』称号的时候，我就觉得王国那些老狐狸没那么好心。表面上是给了个光鲜的身份，实际上，就是皇家雇佣兵。贵族们不好出手，或者不想消耗自己的精锐，就轮到你们上了。不论死活，对他们都没影响。」
他顿了顿，语气冷了些。
「说难听点，就像他们养在门前的看门狗，盗贼来了，冲上去撕咬就行。」
「看来这次的任务，怕是不轻松。」
尤菲米娅轻声道，她正用一块干净的布巾擦拭着手里的药瓶。
「不过也不能太早下定论。」
康斯坦特说。
「总得去看看才知道。那些老东西的心思，摸不透。而且这次我们跟着，也能帮你们分担些压力。」
马车快速行驶了大约好几个小时，窗外的景色从繁华的城镇变成了荒凉的旷野，最后驶入一片布满帐篷的营地。车刚停稳，就有一个穿着锃亮铠甲的军官迎了上来。他肩章上绣着金色的雄狮，腰间佩着长剑，看起来约莫四十岁，眼神锐利。
「各位冒险者远道而来，辛苦了。」
他先朝康斯坦特伸出手。
「想必您就是黑晶级的『坚盾』康斯坦特吧？幸会。我是这次讨伐行动的副指挥官，伦纳德·惠特曼。」
康斯坦特握住他的手：
「客气了。」
「这里发生了什么？」
埃塔斯问道，目光扫过营地——士兵们正忙着擦拭武器、搬运箭矢，空气中弥漫着汗水和皮革的味道，透着一股紧张的气息。
伦纳德的表情严肃起来：
「我们接到消息，有一支魔王军在附近海滩活跃，已经占据了一小片地界。为了把危险扼杀在摇篮里，我们奉命前来讨伐。但目前能用的人手有限，所以才向您发出了求助。」
「能为王国出力，是我的荣幸。」
埃塔斯客套道。
「你们有多少人？指挥官是谁？」
康斯坦特追问。
「八百人，指挥官是塞缪尔·凯莱斯米迦侯爵。」
「怎么是他？」
希托莉的声音陡然拔高，脸上写满了不悦。
伦纳德挑了挑眉：
「您认识塞缪尔大人？」
「不……不认识！」
希托莉慌忙摆手，眼神有些闪躲，却被伦纳德看在眼里。
「呵呵，塞缪尔大人一直是我们战士心中的榜样。」
伦纳德笑了笑，语气意味深长。
「我想，您和他之间，或许有什么误会。」
「伦纳德先生，我能问几个问题吗？」
康斯坦特上前一步，挡住了希托莉的失态。
「请讲。」
「这支魔王军的规模如何？领导者是谁？综合实力怎么样？」
伦纳德没有直接回答，而是做了个请的手势：
「各位随我到作战帐篷吧，指挥官大人会为你们详细说明。」
他领着众人走进一座最大的帐篷，里面摆着一张巨大的方形木桌，上面铺着附近区域的地图，插着许多不同颜色的小旗子。几个参谋模样的人正围着地图低声讨论，看到他们进来，纷纷退到了一边。
主位上坐着一个中年男人，穿着绣着家族纹章的黑色作战服，面容英俊，只是嘴角总是微微下垂，透着一股倨傲。他就是塞缪尔侯爵。看到冒险者们进来，他只是抬了抬手，示意他们坐下，连句客套话都没有。
「感谢各位前来助战，客套话我就不多说了。」
塞缪尔的声音平淡，听不出情绪。
「我是这次的总指挥官，塞缪尔·凯莱斯米迦。接下来，我会说明目前已知的魔王军情报。」
帐篷里的气氛瞬间变得凝重。希托莉难得地没有发作，只是紧抿着嘴唇，眼神里带着复杂的情绪。塞缪尔似乎很满意她的安分，清了清嗓子，继续说道：
「这支魔王军是纯魔族部队，大约一千五百人，其中魔法使和弓箭手占了不少。领导者是中阶不死者，智力情况不明，但应该会使用魔法。根据他们这些天的行动轨迹，我们推断只是一支先锋部队，暂时没有大肆进攻的意思。但不排除，这处海滩会成为日后魔王军的登陆点。」
「塞缪尔阁下，我能问个问题吗？」
埃塔斯举起手。
「请讲。」
「这支魔王军，有没有可能是障眼法？真正的大部队，其实准备在别处登陆？」
「我们也怀疑过。」
塞缪尔点头。
「但经过大规模排查，没有发现其他地方有异常。」
「我赞同这是先锋部队的推论。」
康斯坦特开口。
「根据我这些年与魔王军交手的经验，他们的战斗风格，跟领导者的性格有很大关系。有的干部喜欢迂回，有的喜欢正面强攻，还有的擅长渗透。就这支部队的构成来看，远程兵种居多，且领导者是可使用魔法的不死者——我推断，应该是魔王军干部『怠惰』的军队。」
「不愧是黑晶级冒险者，对魔王军的了解果然丰富。」
塞缪尔的语气里终于带了点赞许。
「『怠惰』的军队不擅长攻坚，但既然出现在这里，必然有原因。我猜测，魔王军很快就要对王国出手了。」
他话锋一转，语气沉了下去。
「但王国的兵力分散严重，大部分都在与精灵之国巴塞蒂的交界处设防，提防那些长耳朵的精灵进犯。所以这次，我们只有八百人可用。」
「哼，就算这样，八百对一千五，也太勉强了。」
多萝西娅突然开口，声音冰冷。
「就算是一千五百头牛，仅靠八百士兵也未必能短时间内消灭，何况是有组织的魔族。这根本是让士兵去送命！」
「这位小姐，请注意你的措辞。」
塞缪尔的脸色沉了下来。
「我的士兵都是经历过大小战役的精锐，相差一倍的兵力，还不足为惧。但我也知道，要想完胜并不容易，所以才向国王申请，让荣誉骑士前来助战。不过没想到『钢铁壁垒』也会跟来，倒是帮我们解了燃眉之急。」
「多萝西娅。」
康斯坦特轻轻摇头，示意她不要再说。
多萝西娅撇了撇嘴，没再吭声，但眼神里的不满更浓了。
塞缪尔站起身，整理了一下披风：
「这次讨论就到这里。今晚，我们会对魔王军进行奇袭。我希望各位能牵制住魔王军的领导者，以及其他会使用魔法的不死族，为士兵们的进攻掩护。」
说罢，他转身就走，经过希托莉身后时，脚步顿了一下。他没有回头，只是用眼角的余光瞥了她一眼，那眼神冰冷，像刀子似的。随后，他大步走出了帐篷，留下众人面面相觑。
「看来，咱们的任务，很艰巨啊。」
康斯坦特摸了摸下巴，半开玩笑地说道。
帐篷外的风呜呜地吹着，卷起地上的沙砾，打在帆布上，发出沙沙的声响，像是某种不祥的预兆。
