演武场的日头爬过旗杆第三道竹节时，苏晚棠的第三场对决已至白热化。男子营副将的长枪带起劲风，扫得她鬓发乱飞，臂甲上的缠枝莲纹被划出三道白痕——那是青禾昨夜熬夜打磨的新甲。
“阿姊左肩！”任瑶的尖叫混着兵器相击声，像根细针扎进苏晚棠耳中。她本能地侧身，枪尖擦着护心镜掠过，在沈砚秋送的银镜上刻下浅痕。冷汗顺着后颈滑进衣领，她想起昨夜丑时加练，沈砚秋用木剑点着她肩胛骨：“战时此处最易暴露，需用巧劲带过。”
“分心了？”副将的长枪再次刺来，枪缨上的红穗晃成血光。苏晚棠忽然听见远处传来捣衣声——是炊事营阿穗在捶打桂花糖，咚、咚、咚，节奏与她心跳重合。掌心的汗渗进软剑缠绳，她想起阿穗今早塞给她的糖糕油纸，上面用炭笔歪歪扭扭写着：“赢了给你做三层桂花糕！”
剑势骤然变柔。软剑如灵蛇绕过长枪，缠枝莲纹擦过对方手腕，副将吃痛松手，兵器落地的脆响惊飞了檐下燕子。演武场爆发出惊呼，苏晚棠听见任瑶跳起来拍手，青禾的帕子从手中滑落，阿穗的捣衣声忽然变成欢呼。
“承让。”她退后半步，剑尖垂地划出半弧，却在看见副将阴狠的眼神时，后颈汗毛骤起——对方竟从靴中抽出短刀，借着俯身捡枪的动作刺向她下盘。
喉间涌上铁锈味。苏晚棠想起母亲临终前攥着她的手，指甲抠进她腕间：“永远别信敌人的服输。”软剑来不及回防，千钧一发之际，她听见沈砚秋在场外低喝：“鹞子翻身！”
这是母亲教过的招式。身体先于意识做出反应，她足尖点地旋身，短刀擦着裙摆掠过，割破了阿穗给她绣的蝴蝶荷包。落地时恰好握住对方手腕，卸力、反拧、下压，一连串动作如行云流水，竟与昨夜沈砚秋在马厩演示的分毫不差。
“你输了。”她的声音平稳得连自己都惊讶，副将的短刀“当啷”落地，砸在青禾掉落的帕子上。任瑶冲过来时带起风，将帕子吹成蝶形，上面绣的“棠”字正对着阳光，像片会发光的树叶。
“阿姊的剑是活的！”任瑶扑进她怀里，发间的蝴蝶钗蹭过她下巴，“刚才那招像花卷着风转！”阿穗跟着跑过来，围裙兜里掉出半块糖糕，沾着沙土却依然甜香扑鼻：“将军姐姐用巧劲的样子，像揉面时化糖霜！”
青禾俯身捡起帕子，指尖抚过苏晚棠裙摆的破口：“晚上奴婢替您补蝴蝶，用金线勾边，比原先的更亮。”她说话时，袖口露出半截红绳——那是今早替苏晚棠缠箭杆剩下的，此刻系在自己腕间，像朵小小的火苗。
沈砚秋走来时，手中把玩着方才击落的短刀，刀鞘上刻着男子营的狼首纹。她将刀扔还给副将，目光扫过苏晚棠护心镜的划痕：“记住，战场上没有‘承让’，只有生死。”话虽冷硬，却在递水囊时，指腹轻轻擦过她汗湿的手背，“不过……招式用得不错。”
日头升至中天时，女子营辕门外忽然停了辆鎏金马车。任瑶踮脚张望，忽然拽着苏晚棠的袖子惊呼：“是林首富家的妙音娘子！她怀里抱着的，像是新打制的银枪！”
车帘掀开时，露出一张敷着薄粉的脸，眉梢微挑，眼尾缀着细小的珍珠钿。林妙音身着织金襦裙，腕间金铃随着动作轻响，却在看见苏晚棠时，忽然从马车上跳下来，裙摆扫过尘土却浑然不觉：“苏将军！这是妙音为您打的‘惊棠’枪，枪头刻了棠花，枪杆裹了鲨鱼皮，比软剑更趁手！”
银枪在阳光下泛着温润的光，枪缨用的是西域进贡的红狐毛，尾端系着金丝编的蝴蝶结。苏晚棠愣在原地，听见阿穗小声说：“这枪比我攒三年钱都买不起……”青禾则不动声色地往前半步，用身体替她挡住刺眼的金铃光。
“为何……”苏晚棠指尖触到枪杆上的棠花刻痕，粗糙的纹路像极了阿穗揉面时的指印，“为何对我这么好？”
林妙音忽然凑近，胭脂香混着龙脑味扑面而来，却在看见她耳后薄汗时，退后半步用团扇替她扇风：“那日在朱雀街，我见您救老夫人时浑身是血，却把软剑横在妇幼身前——哪有这样的将军？分明是下凡的护花仙！”
任瑶忽然“扑哧”笑出声，阿穗低头捏着围裙角，青禾的指尖在苏晚棠腰间轻轻掐了一下。阳光落在林妙音的珍珠钿上，碎成细小的光斑，苏晚棠看见自己映在银枪上的影子，肩甲虽薄，却真的像能护住什么。
“谢林姑娘美意。”她握住银枪，枪缨扫过阿穗的围裙，沾了点面粉，“只是我尚在羽林卫受训，恐不能收此重礼。”
林妙音却将枪硬塞进她怀里，金铃响得更欢：“妙音可不是白送的！”她忽然从袖中掏出一卷纸，展开竟是幅《女将训兵图》，画中女子执剑而立，身后跟着捧剑的任瑶、递糕的阿穗、抱甲的青禾，连沈砚秋都被画成倚着兵器架的模样，“妙音要跟着将军学兵法！日后也要像您这样，做能护着人的人！”
演武场的风掀起她的裙角，团扇上的牡丹图与苏晚棠护心镜的残莲相衬，竟成了完整的花。阿穗忽然指着画中角落：“呀！妙音娘子把自己画成递糖糕的了！”任瑶立刻拍手：“那以后我们炊事营多个人手啦！”青禾则默默将帕子叠好，放进苏晚棠腰间的破荷包里。
沈砚秋的咳嗽声忽然响起，打断了这场热闹。她指了指日头：“未时三刻加练箭术，苏晚棠，带你的新枪。”转身时，剑穗扫过林妙音的团扇，却在没人看见的角度，唇角微微上扬。
午后的训练场蒸腾着热气。苏晚棠握着“惊棠”枪，听着沈砚秋讲解刺击要领，却瞥见林妙音在辕门外支起小几，上面摆着冰镇酸梅汤、薄荷膏，还有阿穗新做的蝴蝶糖糕。任瑶蹭到她身边，小声说：“妙音娘子看您的眼神，像我看桂花糖一样！”
枪尖扎进靶心时，酸梅汤的凉气恰好送到嘴边。苏晚棠望着林妙音递来的琉璃盏，映着自己汗湿的脸，忽然想起母亲说过：“真正的兵器不是剑，是人心。”她尝了口酸梅汤，酸甜在舌尖炸开，远处传来阿穗和青禾的笑闹，任瑶在教林妙音辨认箭靶，沈砚秋的口令混着蝉鸣，竟成了夏日里最安稳的旋律。
恐惧仍在，如影随形。但此刻的苏晚棠终于明白，那些让她发抖的事物，正被这些温热的心意一一焐热。她握紧银枪，枪杆上的棠花刻痕硌着掌心，像极了阿穗揉面时的力道——那是把恐惧揉进面团，再蒸成甜糕的力量。
