“赵长老，此地便辛苦你了。”
孙长老收起李牧奉上的玉简和名册“后续行程与名录，老夫自会带回山门，待这些苗子抵达，再行选拔。”
“有劳孙长老了。”赵长老脸上是恰到好处的客套。他身后，李牧领着几名练气弟子肃立，他们是留下协助赵逸处理杂务的。
飞舟发出低沉的嗡鸣，船身刻画的玄奥符文次第亮起，卷起一阵春风，化作天际一道流光，彻底消失不见。
“行了，”赵长老转过身，目光扫过留下的几人——沈清霜、秦越、周凌，还有李牧等几名外门弟子。
“先行回院吧。”
白露城的晨市正喧嚣。
街边蒸腾着刚出笼的包子热气，铁匠铺传来叮当锤响，布庄伙计在门口卖力吆喝。
周凌几步就凑到沈清霜身侧，指着路边一个捏糖人的小摊。
“沈师妹，你看那糖人！捏得多好！师妹喜欢什么？仙鹤？还是冰莲？”
“要不师兄给你买一个？这白露城的糖稀，听说掺了雪蜂蜜，清甜不腻！”
沈清霜脚步未停，冰绡下的面容看不清神色，只微微侧首，清冽的声音如同山泉滑过冰面：“多谢师兄，不必。”
疏离却并不失礼。
周凌毫不气馁，又指着旁边一家绸缎庄：“那料子颜色鲜亮，衬师妹的气……”
话未说完，秦越已不动声色地插了进来，隔在他与沈清霜之间。
“长老，昨夜之事，师尊虽已简述，但细节关乎后续探查，还请长老详述一番。那两个黑袍人所用的诡异力量，究竟是何形态？其一人遁逃的方向，可有蛛丝马迹？”
他问得条理分明，眼神专注，只是眼角的余光，偶尔会掠过前方那抹安静的白色。
赵长老边走边低声讲述，从后巷的遭遇战到那充满侵蚀性的灰黑气流，再到高个黑袍人决绝的自爆，最后是沈清霜救治女孩。
提及沈清霜灵力精纯时，他语焉不详地含糊带过，只道“沈师侄天赋异禀，寒力精纯，方能克制一二”。
周凌听得咋舌：“等等！筑基自爆？这怎么可能？”
“事实确如话所说”
“那可当真诡异！”
周凌看向沈清霜，担忧道：“那师妹救人时没伤着吧？”
“无碍。”沈清霜的回答依旧简短。
秦越眉头微皱：“如此说来，线索几乎全断。遁逃者不知所踪，力量源头不明，唯一的活口……”
他顿了顿，“便是那女孩，她既是目标，亦是亲历者，赵长老，当务之急，恐需等她苏醒，问明昨夜详细经过，方能制定下一步计划。”
他看向赵长老，眼神带着征询。
赵长老点头：“秦师侄所言甚是，那女孩心脉黑气虽被沈师侄压制并驱散，却一直昏睡，如今林薇在照看着。”
一行人穿过城主府侧门，回到那处清幽客院。
院中石桌旁，一个单薄的身影安静地坐着，映入众人眼帘。
是那个女孩。
林薇正蹲在她面前，手里端着一碗热气腾腾的米粥，轻声细语地说着什么。
女孩没哭，也没闹，小小的身体坐得笔直，双脚悬在石凳边缘，够不着地。
听到脚步声，她抬起头，目光直直地越过林薇，落在走进院门的众人。
“长老！师姐！她醒了！”林薇连忙起身，脸上带着一丝如释重负。
赵长老大步上前，在女孩对面的石凳坐下，尽量放缓了语气：“孩子，莫怕，老夫是寒玉山长老。”
“昨夜那两个歹人，已被老夫收拾了。你可知他们为何要抓你？他们对你说了什么？做了些什么？任何细节，都告诉老夫。”
女孩黑白分明的眼睛看着赵长老，又缓缓扫过其身后的众人，最后落回赵逸脸上。
她的眼神里没有劫后余生的惊恐，只有一种近乎麻木的沉寂，和一丝深藏的警惕。
她抿了抿干裂的嘴唇，声音细细的，带着久未开口的沙哑。
“昨晚，我准备睡觉的时候，他们不知道怎么就出现了。”
“他们？他们是谁？什么样的人？”
秦越上前一步，温声追问。
“黑…袍子，看不清脸。”女孩努力回忆着。
“手…像树枝，很冷，很臭…像…坏掉的鸡蛋。”
女孩下意识地抬手，摸了摸自己细瘦的脖颈，那里还残留着淡淡的青紫指痕。
“他们…还抓住我脖子，说给我仙缘”
“我就…咬了他。”她舔了舔嘴唇，仿佛那股混合着血腥和腐坏的恶心味道还在嘴中。
“仙缘？我怎么听不懂？”周凌挠了挠头。
“别打岔！小姑娘，你接着说。”
秦越剐了周凌一眼，示意小女孩继续说。
小女孩点了点头，继续道：
“他们还说…不用看那破石头…不要什么狗屁天赋。”
她用词直接，带着市井的味道，“说…那才是真正的力量…能让我…不再当野狗。”
最后三个字，她说得很轻，却像尖刃刺破了沈清霜的心防。
那在书桌复习的少年，门外传来爸爸威胁爷爷奶奶给钱的声音，半夜躲在被窝独自流泪，”他“是不是也如小女孩口中所说的……
【野狗……】
沈清霜眼中闪过一丝悲凉，她静静的看着小女孩，仿佛在看曾经的自己。
“然后呢？”赵长老继续追问道，声音低沉。
“然后…我就被摔晕了…后来…我感觉很冷…又好像…没那么冷了…”她说着，目光飞快地偷偷瞄了一眼旁边静立如雪的沈清霜。
“好孩子！”赵长老忍不住赞了一句，“那黑气呢？就是他们放出的黑烟，有何感觉？”
女孩茫然地摇摇头：“…很冷…像…掉进冰窟窿…又像…有虫子往心里钻…”
周凌又抓了抓头发，有些烦躁：“就这些？这跟没说差不多啊！‘真正的力量’？这算什么线索？白露城这么大，上哪儿找这些耗子去？”
赵长老眉头紧锁，手指无意识地敲击着冰冷的石桌面。
沈清霜的目光则落在女孩枯瘦的手和脖颈的淤痕上，冰绡下的唇线似乎抿得更紧了些。
“不，其实线索已经有了。”
而一旁沉思的秦越忽然开口，声音清晰地传入每个人耳中。
“关键就在她的话里，长老，那黑袍人，为何偏偏选中了她？目标明确，深夜出手，您回来时说过，此女灵根测试失败后，不像其他同龄一般哭闹？”
赵长老眼中精光一闪，瞬间明悟，他霍然起身，眼中疲惫一扫而空，代之以久经风浪者的锐利：“李牧、林薇！”
“弟子在！”两人立刻应声。
“你二人立刻持我令牌，去找城主府负责户籍与测灵登记的管事，调取此次所有测出无亲和力者的名册副本！尤其是那些当场未哭闹、表现异常沉默或倔强的孩童，单独列出！注明住址！”
“是！”
赵逸看向两位真传，脸色略显尴尬。
“周师侄，秦师侄，稍后名册取来，恐怕还需二位辛苦，带几名弟子分头走访核查，务必确认这些孩童昨夜至今的安危下落！若有异常，立即回报！”
“不是！我为什么……”
周凌本欲反驳这种‘跑腿’的差事，觉得有失真传身份，却被秦越瞥了一眼。
那眼神带着不容置疑的警告。
周凌耸了耸肩，悻悻然把后面的话咽了回去。
秦越摇了摇头，冲着赵长老作揖，无奈道：“长老见谅，师弟心直口快，并无他意。此事关乎无辜孩童性命与邪魔外道，弟子定当仔细查探，请长老放心。”
“师侄言重了……”
赵长老苦笑着回应到。
李牧和林薇的效率极高。
不过一个时辰（两个小时），便将一份墨迹还未完全干透的名册副本呈到了赵长老面前。
名册上罗列着此次测灵大会中，所有亲和力低下乃至无亲和力的孩童，足有上千人。
其中，被李牧二人整理出来的“表现异常沉默或倔强”者，也有二十余个，名字后面附带着由近到远的简陋住址。
“做的不错李牧！”
赵长老夸赞一声，李牧的做法显然深得其心。
赵长老接过名单，目光扫过，眉头紧锁。
“范围不小啊！李牧，林薇，你二人再抄写几份名单交由众人。”
话音刚落，只见李牧从怀中又掏出几张纸。
“长老，弟子已经抄写好了！”
此话一出，不光沈清霜和赵长老看向李牧，甚至一旁的秦越也深深的看着。
“好！很好！”
“秦师侄和周师侄，你们各带两名弟子，分头行动，按名单标注的优先顺序核查。务必确认这些孩童昨夜至今的安危下落！若遇异常，以宗门传讯符即刻回报，切不可轻举妄动！”
“弟子领命！”秦越抱拳应道，他接过半份名单，迅速点了一名弟子，转身便走，行动干脆利落。
周凌撇撇嘴，显然对这种“跑腿”任务仍有微词，但在秦越目光无声的催促下，还是接过了名单，嘟囔着：“知道了知道了，保证把那些小萝卜头都找出来问个遍。”
他随意点了林薇和另一名弟子，也匆匆离去。
院中只剩下赵长老、沈清霜、李牧和依旧安静坐着的女孩。
沈清霜的目光再次落回女孩身上。那句轻飘飘的“野狗”依然在耳边回荡。
她走到石桌旁，在女孩对面坐下，并未靠得太近，只是静静地看着她。
女孩感受到目光，抬起头，黑白分明的眼睛带着一丝警惕，却又不像最初那般麻木。
她看着沈清霜面纱下模糊的轮廓，又飞快地低下头，小手无意识地绞着破旧的衣角。
“你叫什么名字？”沈清霜的声音放得很轻，少了几分平时的清冷。
女孩沉默了一下，细声细气地回答：“……我叫应箐，姐姐，你好漂亮……”
“应箐……”沈清霜重复了一遍小女孩的名字。
“姐姐带着面纱呢，应箐怎知姐姐长相？”
应箐点了点头，又飞快地摇头。
“我不知道，但就是感觉姐姐一定很漂亮！”
面对小女孩的夸赞，沈清霜只轻轻一笑。
“昨晚害怕吗？”
应箐身体微微一颤。
“害怕……但是阿娘跟我说过，要把害怕藏起来，不要让那些欺负你的人看出来你在害怕！”
“那你阿娘呢？”
“被阿爹……卖掉了……”
“岂有此理！天底下怎会有如此丈夫！？”
问及到此，李牧那忿忿不平的声音传来，沈清霜的眼睛也罕见的闪过一丝愧疚。
她决定换个方向问。
“那你怎么不回家？夜深了为何选择睡在巷子里？”
应箐低着头，绞着破旧的衣角的小手愈发慌乱。
“我……阿爹经常打我，我受不了，就逃出来找阿娘，可是不知道去哪找，然后……一直流浪到这城里。”
“岂有此理！！岂有此理！！”
这话让本就忿忿的李牧更加气愤，恨不得立刻就要那出生父亲暴打一顿。
沈清霜也略为尴尬的转移视线，她不敢再问了，再这么补刀下去，师尊未行的那一巴掌，自己就可以代师行之了。
然而，赵长老的声音打破了这尴尬的气氛。
“不对！！这不对！”
沈清霜转头看向一惊一乍的赵长老，疑惑开口：“怎么了长老？”
“你想啊沈师侄，如应箐所言无虚，那……那两个黑袍人如何得知应箐所在？！”
沈清霜心头一凛。
【对啊！应箐是流浪儿，那黑衣人如何得知其所在？除非……】
念头至此，赵长老的话语紧接而至。
“除非……城中有内应！！”
