晨光穿透了铺着红色地毯的走廊，窗沿反射着阳光的金色斑点
艾丽娅站在了王座厅巨大的双扇门前，深吸了一口气
门后传来了人们的低语——整个王国的贵族、将领与教会的高层都聚集在此，等待着仪式的开始
她低头看了看自己的装束，不再是惯用的轻便皮甲，而是换上了一套金色的正式礼服，领子与袖口都绣着王国的徽章与教会的教徽
从小到大从未穿过如此正式的礼服，后背与上胸都暴露在了空气之中，这使得艾丽娅有些难以适从
「紧张吗？」
「有点」
我拍了拍艾丽娅的后背
同样换下了平常的着装，我身着一套深红色的礼服
与艾丽娅不同的是，身为商会会长麦格纳的独身女，我自小经常游走在宴会之间，身着礼服对我已然成了家常便饭
只不过，此刻的「我」是凯塔罢了
「我宁愿直接去讨伐魔物，省去这些……形式」
「形式很重要」
妮娜的声音从身后传来，她今天身着教会的白色祭袍，胸前佩戴着教会的圣徽
紧跟在妮娜身后的塔莎则是穿着有些不符合她外表的长裙，长长的裙摆拖在了走廊的地毯上，一边打着哈欠，一边靠在妮娜的身上
「国王已经向全国宣布了，王都即将遭到毁灭的消息」
「而在此之后，国王同样宣布了，王国诞生了一位能拯救人类的勇者，所以——」
「这是王国的表态，将整个王国的希望寄托在了你身上，勇者小姐」
艾丽娅没有回应妮娜，而是把手贴到了紧闭的大门之上
大门背后，是无数贵族与王国的高层
身为平民的自己，却即将以这样的身份站在这些人们的面前，这让艾丽娅有些恍惚
「准备好了就进去吧」
艾丽娅对着身旁的侍从微微颔首，推开了沉重的双扇门
门扉缓缓地向内开启
两侧传来管风琴的乐声，身后的阳光穿过了门扉，铺在了延伸向前的深红地毯上
地毯的两侧，王国最显赫身份的人们列队而立——左侧是王国的贵族与将领，右侧是教会的人员与魔法师
嘈杂声随着被推开的门而陷入沉寂，所有的目光都聚集在门口的四道身影
准确而言，是都集中在一个人的身上
艾丽娅抬起了下巴，牵起了我的手，迈出了第一步
并不合脚的高跟鞋踩在了深红色的地摊上，发出了闷响，两侧的目光全都落到了艾丽娅的肩头
但她并没有回避，目光平视前方，看向了大厅尽头的三级台阶
台阶之上，站着三个人
左侧是财政大臣克瑞玛塔和教会主教索拉努斯，而右侧便是王国大法师玛琳
以及端坐在三位中间的王座之上的那个人
——国王阿尔特留斯四世
当艾丽娅走到王座前十米的位置时，国王微微点头示意
「艾丽娅，冒险者公会认证最高级冒险者，教会认可之神圣勇者，及队伍成员——上前觐见」
四人同时单膝跪地——作为觐见君主的最高礼节
「平身」
「艾丽娅」
国王开口，有些沙哑的嗓子充满了厚重
「一个月前，魔物森林的边境山谷出现了异常的魔力波动，一周之前，魔族更是直接下达了对人类的战书」
「一旦术式完全成型，整个王都都会遭受毁灭之灾」
国王停顿了话语，目光扫过全场
「也就是说，王国的存亡已然命悬一线」
沉寂填满了整个大厅，每个人的呼吸声都变得小心翼翼
「再次危难之际，教会的预言指向了一个名字，魔法师的推演指向了一个名字」
国王稳重干练地从王座之上站起
「艾丽娅，在本月月初的时候，是你解决了魔物入侵的暴乱，解救保护了无数贵族学生，并直接击溃了主犯萨妮厄斯，为王都的安全立下了汗马功劳」
「今日，以阿尔特留斯四世之名，以这片土地统治者的身份」
国王提高了自己的声音与音调
「我正式授予你『王国勇者』的称号，这不仅是荣誉，更是责任；不仅是对你的奖赏，更是担负在你肩头的使命」
一旁的侍从端着一个深红色的绒垫走了上来，垫上放着一枚银色的徽章——剑与盾交叉组成的图案，被一圈橄榄枝环绕
「这是勇者徽章。它不会赋予你额外的力量，但它代表王国的认可与支持。佩戴此徽章者，在王国内所有城镇皆可获得补给与协助，可调动地方卫队不超过百人的兵力，可在危急时要求任何贵族提供庇护」
国王亲自拿起徽章，给艾丽娅别在了胸口
「此外」
国王过转身，从另一位侍从官手中接过一件物品——那是一个卷轴，用深蓝色的丝带系着，封蜡上是王室的纹章
「这是正式的讨伐令。我以国王的名义，命令你及你的队伍前往魔物森林，解除王都的危机」
艾丽娅双手接过卷轴。羊皮纸的触感粗糙而厚重，封蜡还带着微温
国王后退一步，转向大厅中的所有观礼者
「今日的仪式，不仅是为勇者授勋，更是为王国送行！」他的声音再次响彻大厅
「让我们祈祷，光明必将驱散阴影，愿先祖之灵庇护此行的每一位战士，愿你们胜利归来！」
大厅中响起了潮水般汹涌的掌声，响应国王的号召，将我们四人包裹其中
仪式进入了下一个环节，教会的主教上前，为我们四人进行了祈福仪式
索拉努斯将圣水点在艾丽娅的肩头，加以吟唱；玛琳也给艾丽娅赠送了魔法的护符
而克瑞玛塔自始至终，并没有发言，也没有举动
目光并没有与两人一样盯着艾丽娅，反而是一反常态地将目光锁定到了
——我的身上
感受到一股审视一样的目光，我只觉得我的脊背开始发冷
财政大臣克瑞玛塔——在原本的设定中属于只是一笔带过的人物
只知道他是帮助国王治理国家的能人
除此之外，我也仅仅知道他与我的父亲麦格纳有着些许的交集
财政大臣和商会长来往密切，听起来并无不合理之处
可问题就在于——我的父亲的真实面目，却是个以折磨人为乐的残暴的恶魔
能与我父亲交好的克瑞玛塔，被我本能地排斥……
「！」
就在我思考的刹那，我的目光与他交汇了
冰冷……幽暗……没有情感
像是被利刃切割着肌肤一样的不适，我急忙躲开了他的视线
尽管我的本能告诉我，他不像是什么好人
但至少在原本的故事中，他并没有对艾丽娅又任何的威胁……不，甚至连半点交集都没有
也许放着他不管是个不错的选择
可一想到我父亲死亡的消息被秘密地封锁起来，很有可能和这个男人有关
……思绪一团乱麻
……
「凯塔……凯塔！」
「！」
艾丽娅拉了拉有些走神的我，我赶忙学着艾丽娅的样子向国王行礼
授勋环节结束后，是冗长的宴会。贵族们轮流上前敬酒，说着祝福或试探的话语
艾丽娅有些难以适从，紧紧地抓住了我的手臂，不知道该说些什么
见到此状，我则是把她挡在身前，礼貌但疏离地应对着前来祝酒的贵族
类似的宴席，我也算是从小见识到大了，因此这点程度对我来说几乎是轻轻松松
回过头去，艾丽娅用感激的眼神看着我
看见艾丽娅阳光的笑容，方才因为克瑞玛塔而笼罩在我心头的阴霾随即被一扫而空
……
直到日落时分，仪式才终于结束
回到王都为我们准备的临时住处时，艾丽娅长舒了一口气
「我宁愿和魔龙再打一架」塔莎扯开礼服的领口，重重坐在椅子上「也比应付那些贵族小姐的轻松」
「她们当然是看你可爱才来摸你的头的」
「可这不是非常冒犯才对吗！让我超——不爽的！」
「人家也只是好心啦」
「省省吧——别以为我不知道，今天混在人堆里就属你摸得最欢！」
「哎呀，被发现啦~」
「你根本就没想过隐藏才是吧~……还有，现在不要摸上来啊！」
「既然塔莎不喜欢的话，那还是算了吧~」
「——更不允许把手伸到我的衣服里来！不行！禁止！」
……
两个活宝在身后嬉戏打闹
而艾丽娅沉默地站在了窗前，看着王都的夜景，左手无意识地摸索着从国王手中接过的徽章
「在想什么？」
我走到了艾丽娅的身边
「没……没什么，只是觉得自己真的成了勇者……总觉得少了点实感」
「是在紧张吗？」
「也许是吧……毕竟身上肩负的，是整个王都……甚至可能是整个王国的使命」
准确而言，是全人类的使命
熟悉的话语传到了我的耳畔
这一次，不再是冰冷的文字，而是艾丽娅口中那含有温度的话语
这些话也叩开了我的心门
我从背后抱住了艾丽娅
『尽你所能，去保护你想保护的人吧』
——这是原本凯塔对艾丽娅说出的话语
可我却说不出口
脑海里回想起了那些悲惨而令人心痛的画面
孤身一人拖着残废的身躯，面对着绝对不可能战胜的、令人绝望的对手
艾丽娅却义无反顾地冲了上去
即便前方是比死亡更加恐怖的深渊
……我不想再看到这些画面出现
「……」
可当我以凯塔的身份站在艾丽娅背后的时候，很多话语却不知道该如何说出口
「怎么了，凯塔酱？」
「……」
……对啊
如今的我，可是「凯塔」
「……不要……」
「？」
「不要……总是把压力担在自己的肩上」
说着，我把自己头抵在了艾丽娅的脖子上
脑海里回想起了那天的话语
热度开始涌向了脸颊
「艾丽娅……你是我非常珍视的……朋友……所以我……不想失去你……」
「我想尽我所能守护你……你能……相信我吗？」
脸颊的炽热几乎已经让我丧失了思考的能力
「没……没什么……」
还没等到艾丽娅的答复，我便已经如逃跑一般地逃到了卫生间
自然也没有注意到艾丽娅的耳根也同样变得通红
