天光从魔王城尖塔的缝隙间斜切而入，将我的影子拉得很长，长得像一条通往过去的隧道
我站在这里，黑紫色的魔力在我的血液中低吟，胸腔的魔晶沉重而冰冷
那是支配与毁灭的力量，那是冰冷而无情的声音
我闭上眼，耳边响起的，却是更轻、更暖，带着些许笨拙的坚定——
「凯塔酱，训练结束的时候，我们一块去吃苹果派吧？」
艾丽娅的声音
夜风穿过新生的魔王城，在这凉风吹拂的沉闷空气中，我固执地分辨着，想象着……属于她的气息与体温
古籍上记载的，每隔数百年重生的魔王，在人们眼中，总是该有着对权利无穷的贪婪，该有着颠覆、统治世界的野心，该有着毁灭一切的残暴
如今，这魔王的力量，终于降临到了我的身上
可我想要的，其实小得可怜
只是想让一个银发的少女，能活到白发苍苍
能在某个平凡的午后，坐在阳光充足的窗边，对着孙辈讲述她年轻时惊心动魄的冒险故事
——当然，故事会被润色，危险会被淡化
而那个叫「凯塔」的魔法师同伴，也许只会在她的记忆里慢慢变成一个有点模糊、但笑起来很温和的普通友人
然后慢慢的，随着生活被遗忘
这就足矣
……
手掌摊开，一缕纯粹的黑暗在掌心聚拢，它温顺地流淌，勾勒出简单的人形——银发，长剑，挺直的背脊
艾丽娅的轮廓在黑暗中被我复刻，又因我指尖微不可查的颤抖而溃散成烟
我篡夺这魔王的王座，并非因为这权柄诱人
恰恰相反，它令人作呕
每一缕流淌的暗魔力都在低语，诉说着破坏的愉悦，展示着将生命碾碎成渣的千百种方法
暗魔力会强烈地腐蚀着每一个带着智慧的心智
旧日伪王的疯狂并非偶然，那是长久浸泡在这力量中必然的腐蚀
我仿佛能感觉到，胸腔中不断膨胀的力量，似乎无时无刻地爬上我的意识边缘，用甜腻的耳语劝说——
既然已是魔王，何不纵情享受？
我捏碎了掌心的黑暗
我从未渴求过这些
我想要的，从始至终，只有那一件东西：一个没有艾丽娅死去的未来
仅此而已
自私吗？或许吧
并非整个世界的安宁与和平，无关众生的存活与命运，这些宏大的命题在我的心里轻如尘埃
我看见过，记忆中艾丽娅那渐渐失去焦点的金色眼眸
即便到了最后，喊得依旧是「大家」，依旧是「人类」，依旧是她所想要保护的，那些模糊而遥远的面孔
她总是这样，心里装着太多人，留给自己的位置那么小
所以我要救她，哪怕与全世界为敌，哪怕要成为她最憎恨的模样
……
太阳从山顶升起，天空从漆黑变成了暗红
我的视野也渐渐开阔
我面对着这座火山，心却早已翻过了眼前的高山，投向了穿过森林的王城的方向
这个时候，用于伪装的身影已经消失，艾丽娅或许已经起床
塔莎和妮娜？两个女孩大抵还赖在床上吧
妮娜……塞蕾娜，那个与我一样怀揣秘密潜入队伍的魅魔
我们心照不宣地维持着伪装，用谎言织就的日常，守护着各自珍视的人
对她来说，她所做都一切，都是为了塔莎眼中那份不染尘埃的光亮
而我呢？
从最开始我就认定了，我所做的一切
不仅是在偿还
更是在赎罪
偿还什么？是我「萨妮厄斯」，对她进行种种欺凌破坏的赎罪；是我身为魔族，流淌着注定与勇者为敌的血脉的赎罪；是我用虚假的身份「凯塔」接近她，骗取她信任的赎罪；
更是我身为「魔王萨妮厄斯」，在上一个世界，用最为残忍的方式夺走她的性命的赎罪
回看那个记忆片段中，除了绝望与心痛，如今的「我」竟然还感受到了一丝……卑劣的庆幸
庆幸着，和她走到最后的，并且在最后夺走她性命的
是「我」
……
这令人作呕的情感，就像一根针，死死地扎进了我的心里
在这个世界的记忆里，当我的拳打脚踢，甚至是魔法，如同雨点一样落在艾丽娅身上的时候
当我残酷地夺走艾丽娅的尊严，想让她憎恶我的时候
当我用魔力的尖椎，插进捅穿她的心脏的时候
她那眼眶里留出晶莹泪珠的画面，深深地刻在了我的心里
所以，唯有赎罪，也必须赎罪
用最彻底的方式
……
这是必然的归宿
但不是作为默默无闻的同伴，而是作为魔王，作为她伟业上最辉煌的踏脚石，被她亲手击败
欺骗得以掩盖，罪孽得以清偿，而我那不该有的、肮脏的庆幸，也能随着我的灭亡，一同被正义的火焰净化
这是萨妮厄斯的赎罪
……
天色已亮，留给我的时间不多了
以艾丽娅的性格，她或许已经开始对「我」的搜寻——毕竟是我的不告而别
所以我必须尽快回去，用一个合理的解释填补这短暂的空缺
但在此之前，这座刚刚易主的城堡需要最基本的安排
我不能让它在我不在时陷入混乱，更不能让任何意外威胁到我为她铺设的道路
我的脚步转向城堡深处，走向连曾经的伪王都很少踏足的地牢区域
腐败与绝望的气息扑面而来，混杂着血腥和更深的、灵魂层面的锈蚀气味
地牢最深处，特殊的禁魔镣铐锁着一道身影
金色长发沾满污垢，却依然在昏暗光线里反射出微弱的光
她蜷缩在角落，听到脚步声时警惕地抬头——那是一张属于人类少女的脸，约莫十六七岁，但那双眼睛深处沉淀着不属于这个年纪的疲惫与警戒
她的额角，一对小巧的恶魔角被折断了一截，伤口尚未完全愈合
——恶魔伊斯坦
因为陷阱的失败，而被魔王投入牢笼接受惩罚
在我踏入牢房范围的瞬间，她猛地绷紧了身体，浑浊的眼睛死死地盯着我，嘴里发出压抑的哭喊与求饶
——她感受到了，「魔王」魔力接近带来的本能的战栗
我轻轻地走到了她的身边，简单的挥了挥手
镣铐化作黑烟消散
我向前一步托住了她失去平衡向前跌落的身体
然后将她裸露的身子，紧紧地抱进了怀里
恐惧与困惑在她的脸上交织
「是我」
我尽可能温柔地抚摸着她的头发与后背，在她的耳边轻语
「我来救你了」
她顿住了
随即，肩膀开始不时的抽泣起来
她开始在我的怀里颤抖着，就像是秋风吹落的枯叶一样
我紧紧抱着伊斯坦——不，是「萨妮厄斯」紧紧抱着她
感受着她饱受虐待的身体在我臂弯中绷紧僵硬，然后一点一点，崩溃般地软下来
她的哭声很压抑，不是放声大哭，而是那种被折磨太久、连哭泣都忘记如何畅快的抽噎，一声一声，从喉咙深处挤出来，带着血沫的味道
错觉在我的眼前闪现
仿佛再次回到了那个漆黑的夜晚，再一次看见了那个充满了血腥味的地牢，那个凶残暴怒的魔鬼
以及那个红发的，奄奄一息的女孩
为何会如此相像呢？
明明我怀里的，只是一个恶魔
我的手掌贴在她的背后轻拍
暗魔力从我的掌心缓缓渗出，如同为濒死的植物注入最精纯的养料，修复那些被饥饿、寒冷和绝望侵蚀的生机
伊斯坦的哭泣渐渐停了
她僵硬地抬起头，那双红色的瞳孔在昏暗光线下瞪得很大，里面满是难以置信的茫然
眼泪混着污垢在她脸颊上冲出两道痕迹，她嘴唇颤抖着，似乎想说什么，却发不出声音
「没事了」
我听见自己的声音，比预想中更轻柔
不是伪装，而是某种……疲惫的温和
「已经没事了」
我松开她一些，让她能站稳，但一只手仍扶着她的手臂
我低头，看向她额角那截断裂的恶魔角——伤口参差不齐，边缘还残留着暗红色的魔力侵蚀痕迹，那是粗暴撕裂后没有处理的后果
「疼吗？」
伊斯坦怔怔地看着我，像是无法理解这个问题，过了好几秒，她才机械地、极其轻微地点了点头
我抬起另一只手，指尖悬停在断角上方，从体内抽离出一缕最本源的、最温和的暗魔力，让它如同最细的丝线，小心翼翼地探入伤口
「咿！」
伊斯坦浑身一颤，本能地想躲，但我扶着她手臂的手微微用力，稳住了她
「别动」
我的声音里带着不容置疑的命令，动作却更加轻柔细致
我能看见她伤口内部的情况——混乱的魔力淤塞，断裂的魔力脉络，还有更深层、属于她恶魔血脉根基的受损
伪王当初折断她的角堪比**，不仅给她带来了极大的痛苦，更是重创了她的魔力
只不过对原本的魔王来说，它就没有想过伊斯坦能够活着回来
——在它原本的打算中，想让黑龙、伊斯坦，与本该出现在洞穴之中的玛琳同归于尽——作为一个消耗的棋子那样
所以当伊斯坦带着失败的消息回到魔王城的时候，魔王……不，应该说，伪王会变得如此暴怒
所以在原本的故事中，不仅是给了伊斯坦如此非人的折磨，还强行在她体内灌注了难以承受的强大魔力
让她作为「人体炸弹」，前去魔物森林，阻塞艾丽娅讨伐的步伐
而在原本的情节之中，伪王自然取得了成功——伊斯坦体内的魔力极聚膨胀，化为虚空
撕裂了勇者小队，也彻底毁灭了伊斯坦的存在
……
我的魔力丝线在那些淤塞的节点间穿行，不是强行疏通，而是如同引导溪流回归河道般，一点点抚平伤口处不断涌出的血液与魔力
于此同时，我的魔力源源不断地渗透进她那断裂的魔力脉络末端，如同给枯萎的根须注入生机，刺激它们缓慢地、试探性地重新生长
伊斯坦起初还在颤抖，但随着伤口处传来不再是疼痛、而是某种清凉舒缓的感觉，她紧绷的身体逐渐放松下来
她的眼睛一直死死盯着我的脸
「萨……萨妮厄斯？」
小心翼翼地，试探性地喊出了我的名字
红色的瞳孔里翻涌着太多的情绪——恐惧、困惑、警惕，还有一丝……连她自己可能都没察觉到的、溺水者抓住浮木般的希望
「是我」
「为……为什么……」
她终于找回了声音，嘶哑得如同砂纸摩擦
从某种程度上来说，她的失败几乎可以算得上全部拜我所赐——只不过，就算我不出手，原本故事中的艾丽娅也能够解决一切罢了
我没有立刻回答，直到将最后一处淤塞的魔力节点梳理完毕，才停止了魔力的注入
断角处的伤口不再流血，边缘的侵蚀痕迹淡去，断裂面甚至泛起一层极淡的、新生的角质光泽——虽然离完全愈合还很远，但至少不再是持续恶化的状态
「想问我为什么救你？」
伊斯坦点了点头，眼睛一眨不眨
我没有立刻回答，而是俯下身，平视着她的眼睛，这个高度让我们的视线几乎齐平
「因为你需要被救而已」
我的语气平淡得像是在陈述一个事实——尽管着就是事实
「伪王已经死了」
我简短地陈述着
「现在，我是这里的主人」
伊斯坦沉默了几秒，消化着这个消息
「所以，我——」
「需要一个看守」
我直截了当地说，声音清晰而平静
「伪王死了，城堡易主，但这片领土上满是不安分的魔物」
「我无法无时无刻坐镇，所以我需要你作为我的眼睛与手，替我维持着这里最基本的秩序，确保不会有意外干扰……更为重要的事」
「现在的你，伤得很重，也很弱，也正因如此，你不会有多余的心思去搞小动作，你在这里待了这么久，熟悉这里的环境，也熟悉那些魔物的行事方式，最重要的是——」
我停顿了一下，目光落在了她红色的瞳孔上
「你欠我一条命」
地牢里死寂无声，只有远处不知何处传来的滴水声
伊斯坦的瞳孔收缩了一下
她听懂了
对她而言，这不是施舍，不是恩典，这是一场交易，一次捆绑，用她残存的生命和未来可能的价值，换取此刻的喘息
以及那一点点的，「被需要」的感觉
「现在，我给了你自由和一份职责，你的性命，你的未来，现在都系于我一身」
我站起身，从怀中取出那枚早已准备好的、由我本源魔力凝聚的，只有指甲盖大小，表面光滑的黑色晶体
「这是我魔晶的一部分，它能让你与我单向联系，也能在关键时刻，为你提供少量最纯粹的本源魔力——用以保命，或者镇压不听话的家伙」
我将晶体放在她摊开的掌心，晶体冰凉，与她皮肤的温差让她微微一颤
我看着她小心合拢手指，握住那晶体
「记住，从现在开始，你的血脉依然被我同化，你是我延伸出去的傀儡，是只服务于我的看守」
伊斯坦紧紧握住晶体，用力点了点头，指节泛白
「从今天起，你即将代替我，代替魔王，成为魔王城的临时看守」
「你的职责只有三项：第一，维持地牢及城堡基础区域的秩序，用任何必要手段镇压骚乱；第二，监控城堡魔力网络的异常波动，尤其是与勇者行进路线相关的区域；第三——」
我伸出手，用食指与中指轻轻地挑起她的下巴，拇指温柔地按在她略显干涸的唇瓣上，强迫她抬起了头，与我居高临下的目光对视
「——在我需要的时候，成为我的『眼睛』和『手』，不问原因，不质疑命令，明白吗？」
她的下巴和嘴唇在我的指尖下微微颤抖，红色的眼眸里倒映着我平静无波的脸
恐惧还在，困惑未消，但更深处，某种东西正在凝聚
「……明白」
「很好」
拇指摩挲着她的嘴唇，我松开了手
「你只需要执行命令，不问原因，不质疑目的，你的价值，就在于『执行』；这是我赐予你的机会，也是……我赐予你的枷锁」
我最后看了她一眼，她跪在我的身前，满身狼狈，脸色惨败，但双手紧紧攥着我递给她的黑色警惕
红色的瞳孔，最初那种濒死的茫然和恐惧，已然被另一种带着兴奋的光亮所渐渐取代
我满意地站起身
——种子已经埋下，恐惧、恩惠、需要、明确的命令与警告……足够在她心中催生出我想要的、扭曲而牢固的依赖，足矣让她成为我得以依仗的力量
「现在，你可以回去，适应警惕，在我下次联系你之前」
「好好休息」
说完，我不再停留
转身，暗影自然地从脚下蔓延升起，包裹住我的身形
下一刻，我已从地牢潮湿污浊的空气中消失，只留下墙角那个握着黑色晶体、怔怔出神的金发恶魔
……
回到了魔王城的大门，这里曾是两次我传送而来的地方
而如今的我，在拥有了魔王的力量之后，也终于不用像来的时候那样费劲地翻山越岭
抬起手，纯黑的魔力在掌心旋转、构筑，一个精巧的空间坐标缓缓成型——不是回王城，而是设置在魔物森林外围，距离王城约半日路程的一处隐蔽地点，作为我的传送锚点
深吸一口气
「梅拉斯！」
「我在！」
熟悉的声音在我身边响起
不知为何，今天梅拉斯的声音显得分外熟悉……可我却无论如何都想不起来为何
或许只是无关紧要的错觉吧？
「继续帮我维持拟像」
我重新开始施展拟像的魔法，皮肤下流转的暗色纹路彻底隐去，瞳孔深处那抹属于本源的紫黑被强行压抑、覆盖，替换成「凯塔」带着鲜艳的红色
魔力波动被压制到极低的水准，只略高于普通中级魔法师
镜花水月的伪装，再次完美覆盖真实的狰狞
最后看了一眼这座刚刚夺取、却必须立刻离开的魔王城，我踏入传送的法阵
空间扭曲的感觉传来
下一秒，脚踏实地的触感变成了森林松软的泥土和腐烂的落叶
清晨微凉的空气带着植物与潮湿的气息涌入鼻腔，取代了魔王城压抑的魔力气息
鸟鸣声从远处传来，一切都显得平凡而安宁
我迅速检查了一下自身：粗布法师袍有些凌乱，沾上了几处像是匆忙赶路导致的污渍和刮痕
脸色调整得略显苍白；呼吸带上一丝不易察觉的急促
完美
现在，我需要的是一个合理的「故事」
我环顾四周，选定了一个方向——那是通往王城大路的林间岔道
然后，我开始了「表演」：脚步略显踉跄地向前奔跑，同时用魔法制造出轻微的火星和风声，模拟出不久前经历过一场短暂战斗的痕迹
跑出几百米后，我停下，靠在一棵树干上，调整呼吸，让脸上的表情混合着焦虑、歉意和如释重负
接下来，只需要「偶然」遇到正在寻找我的艾丽娅
我闭上眼，将意识深处那份刚刚加冕的、沉重冰冷的王冠，深深地、深深地埋进连自己都几乎要遗忘的角落
再睁开眼时，眼底只剩下了「凯塔」应有的担忧与急切
然后，我朝着王城的方向，也朝着那个我愿用一切去守护的银发少女，迈开了归来的脚步
风穿过林梢，带来远方的气息
魔王退入阴影
而凯塔，即将回到她的阳光之下，隐藏起自己魔王的身份
与勇者为伴
