阿青是被左臂一阵阵沉闷的钝痛唤醒的。
他睁开眼，映入眼帘的却不是预想中华丽精致的王立医学院病房，而是一间干净、简洁，但明显普通许多的房间——这像是一家中等档次的医护站。
“醒了？”一个平静到没有丝毫波动的声音从床边传来。
阿青猛地转头，看见那位冰蓝长发的少女，正像一座完美的雕塑般站在那里，仿佛她已经站了几个世纪。
“你……”阿青刚想开口，却因动作太大扯到伤处，痛得龇牙咧嘴，“嘶——等等，你先告诉我，这里是哪？我们为什么没在王立医学院？”
少女冰橙色的眼眸微微闪烁，像是在读取数据：“根据诺顿骑士的行动逻辑分析，有83.5%的概率是出于对您人身安全的考量。宫内局势评估：复杂。对您的威胁等级：已确认提升。”
「糟了，看来不只是矿洞里的怪物，连人类的宫殿里也藏着想吃人的东西啊。诺顿是好意，但像个伤员一样躲在这里，只会成为更容易被瞄准的靶子。」
阿青看了一眼自己被固定得严严实实的左臂，又看了看眼前这个谜一样的少女。
“你有名字吗？”
少女似乎进行了一次微不可查的停顿，然后以一种陈述事实的语调回答：
“本机体隶属［械魂族］分析体分支，编号UT-07XG-724-Ψ。”
阿青愣了一下：“？啥啥？U…T…？呃，”他试着发音，觉得有些拗口，干脆说道，“就叫你优特行不行？！听起来顺口多了。”
少女……或者说，优特，微微歪了歪头，冰橙色的眼眸中似乎闪过一丝极其微弱的、类似数据流的光芒，她似乎在进行某种内部检索或逻辑判断。
“不明确。为何要更改本机的既定编号？”
“方便称呼呗！”阿青觉得跟这个似乎有点死板的家伙解释起来有点费劲，“优特，听起来像个名字，不比一串数字好记吗？这个你总能理解吧？好吧，我觉得挺好听的呀。”
优特沉默了片刻，似乎在处理这个“非逻辑性”的提议，最终，她再次点了点头，算是接受了这个称呼。“指令接收。代号已记录：优特 (Yōtè)。”
“好吧，优特，”阿青松了口气，感觉交流稍微顺畅了一点，他继续追问，“那么，优特，你到底是什么……身份？为什么一直跟着我？”
优特的目光平静无波，用她那特有的、缺乏顿挫的语调回答道：
“本机——优特，是隶属于您的向导单元（Guidance Unit）。”
她稍微停顿，似乎在选择最合适的词汇。
“核心指令：作为您的向导（Guide），提供必要的协助与信息指引，确保您能在此界域内有效执行初始指令，并规避潜在的系统性风险。”
阿青看着优特那副精密仪器般毫无波澜的样子，无奈地扶额。
“优特啊，”他尝试着沟通，“咱们说话…能不能别这么人机啊？听起来太别扭了。你能不能…稍微像‘人’一点说话？”
优特冰橙色的眼眸注视着他，没有立刻用语言回应。她只是极轻微地偏了下头，随即，幅度几乎难以察觉地点了点头。
然后，她便陷入了彻底的静默。
阿青看着她这副明显在“处理中”的样子，一时间也不知道该说什么好。
知道一时半会儿从她这里得不到更多信息。他艰难地单手撑起身，左臂传来的钝痛让他眉头紧锁。
他深吸一口气，用没受伤的右手抓起一张纸，潦草地写下几个字：「诺顿，我出去透口气，别担心。」
随即，他看向优特，脸上露出一丝无奈的、却又带着决意的笑容：
“‘向导’小姐，看来安逸的休养时间提前结束了。”
———
阿青明白坐以待毙是没用的，于是他并不打算去找艾谱莉，他认为这时去找她肯定会为她带来不便。
那么，应该去找另一位了解了解情况如何？
就在阿青思考该如何寻找那位黑紫发大小姐时，一个戴着画家帽的娇小身影像炮弹一样撞进了他怀里！
“呜啊！”阿青的左臂遭到重击，痛得他眼前一黑，身体向后倒去。
预想中与大地亲密接触的疼痛并未传来，一只有力而稳定的手抵住了他的后背——是优特。她不知何时已如幽灵般贴身护卫。
“检测到中等力度撞击。建议：提升环境警觉性。”优特用毫无波澜的声音给出建议。
阿青还没来得及吐槽，下意识往腰间一摸——央绘给他的那个旧钱包，不见了！
“喂！小偷！”他对着那仓惶逃窜的背影喊道。
几乎是同时，从另一个方向，那位黑紫发的贵族少女也带着一丝怒气追来。两人四目相对，都从对方眼中看到了同样的状况。
“你也被……”阿青开口。
“看来我们被同一只不识趣的老鼠光顾了。”黑紫发少女打断他，她优雅地整理了一下微乱的发丝，但眼神锐利如刀。
就在这时，阿青口袋里的手机震动，优特提供了实时追踪导航。
黑紫发少女瞥了一眼那发光的屏幕，眼眸中闪过一丝极快的惊讶，但她立刻收敛，并用扇子轻点屏幕：“魔法产物？好吧，‘天降之人’，让我们去看看。”
---
两人追随着画家帽少女的踪迹，穿过曲折巷道，最终来到一条装饰华丽的死胡同。这里与外面破旧的街景截然不同，墙面由光滑的大理石砌成，墙角整齐地堆放着几个雕刻精美的橡木箱。
"她肯定躲在这里。"阿青盯着那些木箱，压低声音说。
他正要上前查看，黑紫发少女却伸手拦住了他。
“别碰。”她微微蹙眉，“在这种地方，空箱子根本不可能存在。这是贵族区的规矩——每个摆设都必须有其存在的意义。”
见阿青面露困惑，她只好进一步解释：“这里是王都有名的贵族交际区，所有陈设都要符合‘体面’。空箱子摆在这里，就是在暗示主人家境败落，这是绝对不被允许的。”
阿青若有所悟地点点头，就在这时，他怀中的手机轻微震动。优特发来简讯：「右侧墙面第三排第七块砖为暗门开关」
他正要询问具体位置，优特的消息却突然中断，再无回应。
“看来得自己找了。”阿青叹了口气，开始在墙面上仔细摸索。
然而黑紫发少女只是淡淡扫了一眼墙面，随即抬脚，精准地踹向其中一块砖石。
轰隆——
墙面应声旋转，露出一条幽深的通道。
阿青目瞪口呆：“你怎么知道是这块砖？”
“这块砖比周围的颜色要深一些。”少女轻描淡写地整理着衣袖，“常年被按压的砖块总会有些不同。”
阿青凑近细看，却完全看不出差别："明明都一样啊……"
“就那一块啊。”少女似乎懒得再多解释，率先向通道内走去，只留下一句略带催促的话，“算了，快走吧。再耽搁，‘小老鼠’可真要跑没影了。”
在她转身的瞬间，阿青仿佛看到她唇角掠过一丝若有若无的笑意。
“笑什么？”
“被你气笑的，‘大侦探’！”
穿过暗门，一个光怪陆离的地下世界在眼前展开。靠近入口的地方像是贫民窟，而深处则灯火辉煌，陈列着散发着不祥气息的珍宝。
一股混杂着奇异香料、陈旧皮革、金属锈蚀与某种淡淡腥甜气的复杂味道扑面而来。空气中弥漫着一种压抑的、嗡嗡作响的喧嚣，那是无数刻意压低的交谈声、货物碰撞声交织成的背景音。
这里是一个巨大的、似乎依托于某个废弃地下空间构建而成的集市。视线所及，首先是靠近通道口的区域，摊位简陋，大多由破旧的木板、粗麻布和捡来的石块搭建。摊位上摆放的物品也显得粗粝而原始：一些形状古怪的矿物原石、色泽暗淡的不知名兽骨、锈迹斑斑的旧武器、以及用粗糙手法封装的各种颜色诡异的粉末和草药。光线主要来自墙壁上零星分布的、散发着不稳定幽绿色或昏黄色光芒的苔藓水晶，将这片区域映照得如同鬼蜮。
然而，随着视线向更深处延伸，景象骤然变化。
远处的摊位开始出现坚固的木料、光洁的石台，甚至点缀着金属饰物。悬挂的光源变成了更加稳定明亮的晶石灯，或是罩着精致灯罩的油灯。
那里陈列的物品也截然不同：闪烁着隐晦能量波动的卷轴、盛放在天鹅绒垫子上的精美首饰、造型奇特的机械构件……而其中最引人注目的，便是那些血龙晶制品。
它们被小心翼翼地陈列在最显眼的位置——一枚未经雕琢就自然呈现心形的原石，内部仿佛有血液在流淌；一对打磨得极其光滑、闪烁着妖异红光的耳坠；甚至有一柄短杖，顶端镶嵌着鸽卵大小的血龙晶，仅仅是注视着，就能感受到一股灼热而危险的气息。旁边的标价牌上的数字，足以让王都最富有的商人倒吸一口凉气。
“是黑市吧，看起来像是。”阿青低声道，目光锐利地扫视着这个地方。
黑紫发少女不知何时已拿出一把精致的折扇，轻轻扇动，掩住了口鼻，似乎对这里浑浊的空气略有不适。
“确实没错。”她的声音透过扇面传来。
两人决定向深处走去。然而，奇特的事情发生了。路上那些形形色色的行人、摊主，在瞥见黑紫发少女那身即便在此地也难掩华贵的裙装与独特气质时，竟如同被无形的波浪席卷，纷纷低下头，继而单膝跪地，动作整齐得仿佛经过训练。
少女蹙起眉头，扇子一顿，语气带着明显的不悦：“快起来！我可没有叫你们行跪礼。”
阿青有些诧异，低声问：“你们贵族都要受这种跪拜礼吗？”
“根本不会，”少女回答，语气肯定，“王国律法从未规定平民需向贵族跪拜请安，至少我从未要求过；寻常最多是躬身致意才对……”她眼中也闪过一丝疑惑，似乎这种情况也超出了她的认知。
就在这时，阿青的目光捕捉到了目标——在那个木板区与更豪华区域的交界处，那个戴着歪斜画家帽的少女，正文静地坐在一个空木箱上，手里拿着一个啃了一半的苹果。
当他们找到那个正在啃苹果的画家帽女孩时，女孩吓得苹果都掉了。
“等等！”阿青在她逃跑前喊道。
但女孩还是像受惊的兔子一样钻进了小巷。在追逐中，她不幸绊倒，膝盖磕破，鲜血直流。她看着追来的阿青，恐惧地抱住了头。
预想中的粗暴没有降临。她只感觉到阿青在她面前蹲了下来，随后，一双不算强壮但很稳定的手臂小心地穿过了她的后背和膝弯，将她整个人打横抱了起来。
“呀——！”女孩吓得尖叫，下意识地拼命挣扎，右手胡乱挥舞中，“啪”地一声，结结实实地扇在了阿青的左脸上。
“放…放开我！”女孩惊恐地挣扎着，“啪”地一声，一记清脆的耳光扇在阿青脸上。
阿青被打得偏过头，脸颊火辣辣地疼，他“嘶”地吸了口气，眉头紧锁，明显极为不爽，他语气带着压抑的烦躁：“我只是想问你点东西，不会要你命的…哎呀——！”
话未说完，又是一记清脆的耳光，这次是左手。
阿青咬着后槽牙，感觉两边脸颊都在发烫。怀里的女孩似乎发现挣扎和打耳光对方都不为所动，反而停了下来，不再乱动，只是用一双盈满泪水、充满戒备和恐惧的大眼睛死死瞪着他。
阿青吸了口凉气，但抱着女孩的手臂却没松开：“都说了不会把你怎么样的！我只是想问点事…唉…”
跟在后面的克莱斯汀用扇子掩着嘴，但弯起的眼角出卖了她：“呵呵，真是令人印象深刻呢，阿青先生。”
阿青没理会她的调侃，言简意赅：“她摔倒了，膝盖伤得不轻。”
黑紫发少女走上前，目光在女孩流血膝盖和惨白的小脸上扫过，语气恢复了平时的冷静：“所以？”
“先带她去处理伤口。”阿青低头看了看怀里因为黑紫发少女的靠近而再次绷紧身体的女孩，“这个样子，也问不出什么。而且……”
他顿了顿，看了一眼黑紫发少女。
“随你便。”她转过身，语气依旧淡然，却默认了阿青的决定。
走出那光怪陆离的集市，回到相对“正常”的街巷，紧绷的气氛稍稍缓和。可能是为了安抚女孩的情绪，他半是自嘲半是打趣地对身旁的黑紫发少女说：
“说起来，这好像还是我第一次抱一个女生啊哈哈。”
黑紫发少女瞥了他一眼，扇子后传来听不出情绪的声音：“其实没必要说这种事情的，不过，你的初次体验可真够‘热烈’的。”视线意有所指地扫过他微红的脸颊。
阿青碰了个钉子，只好低头看向怀里依旧紧绷的女孩，带着一丝歉意：“那个…刚才追你，对不住了。下次，不会这样硬抓你了。”这话说完，他自己都觉得听起来有点奇怪，像是某种糟糕的承诺。
他笨拙的道歉似乎起了作用。女孩紧绷的身体又放松了一些，偷偷抬起眼皮看了他一眼，然后迅速低下，虽然依旧沉默，但那种拼死抵抗的惊惧消散了不少，把小半张脸埋进了臂弯里，异常温顺地任由他抱着。
阿青抱着她一路回到了他之前离开的那家私人医护站。
黑紫发少女也安静地跟在后面，冰紫色的眼眸中思绪流转。她最初对这位“天降之人”的兴趣，源于他能解决矿洞危机所展现的“能力”。然而亲眼所见，这人行事莽撞、缺乏贵族仪态、甚至有点傻气……但奇怪的是，他这份“傻气”里，却又透着一种不合时宜的善良和原则。这与她熟知的王都那些精于算计的人格格不入，让她在些许失望之余，又产生了一丝更复杂的探究欲。
刚回到医护站门口，一个焦急的身影便迎了上来——正是骑士诺顿。
“阿青先生！您终于回……这位是？”诺顿的话戛然而止，他惊愕地看着阿青怀里抱着的陌生女孩，以及身后那位气质非凡的黑紫发少女，一时有些反应不过来。
“路上‘捡’的，”阿青言简意赅，将女孩小心地放进诺顿臂弯，“诺顿，安顿好她，找医师处理一下膝盖的伤。”
诺顿虽然满腹疑问，但对阿青的命令没有丝毫犹豫：“是，先生！”
片刻后，在女孩所在的病床前，三人形成了微妙的合围之势。
女孩坐在床上，膝盖已经包扎好，小小的身子在洁白的床单上显得更加瘦弱，她低着头，手指紧张地绞着衣角。
“好了，”阿青率先开口，语气认真，“关于我的钱包，里面的钱，你如果需要可以拿走一部分，但那个钱包本身，必须还给我。它对我很重要。”
黑紫发少女也轻摇着折扇，语气听不出喜怒，却自带一股压迫感：“那么，我的吊坠呢？”
“不在我这儿了…真的不在我这儿了…”她声音带着绝望的哭腔，“被‘毒蛇帮’的人拿走了…就在集市最深处的‘血杯’酒吧…”
她抬起泪眼，看向阿青，眼神里充满了恐惧与无奈：“是那里的老板…他控制着附近所有像我这样的人…他让我们去偷…如果交不够‘供奉’，在那里就活不下去…”
“‘血杯’酒吧…”黑紫发少女轻声重复这个名字，冰紫色的眼眸中闪过一丝厌恶，显然对这个地方及其主人有所耳闻。“那个喜欢仗势欺人的霍克斯…”
就在这时，阿青口袋里的手机轻微震动。他拿出来，看到是优特发来的信息：
「已抵达巷道入口。侦测到复数生命信号于内部聚集。是否需要我在此处待命，或潜入侦查？」
阿青快速回复：「先等一会儿吧。」
他将目光转回女孩身上，语气放缓了些：“你把知道的都说出来。”
少女像是抓住了救命稻草，将自己如何被胁迫，如何被指定目标，以及得手后必须立刻将最值钱的物品（也就是那枚吊坠）上交给酒吧老板的事情全盘托出。
阿青听完，深吸一口气，看向身旁的黑紫发少女：“情况比想的麻烦。你怎么打算？”
少女嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“我的东西，自然要去拿回来。更何况，是从‘蝮蛇’霍克斯那种人手里。”她顿了顿，目光落在阿青身上，“倒是你，确定要掺和？”
阿青揉了揉还有些发疼的脸颊，无奈却坚定地笑了笑：“我觉得，让你一个人去那种地方，风险就挺大的。”
黑紫发少女似乎对他的回答并不意外，只是微微颔首：“随你。”
“对了，”阿青忽然想起什么，认真地看向她，“说了这么久，还不知道该怎么称呼你？”
少女停下把玩折扇的动作，抬起眼，第一次正式地报上名号：
“克莱丝汀·布鲁斯特。”她的声音清晰而平稳，带着天生的矜持，“请记住这个名字，先生。”
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片刻之后，几人已悄然聚集在“血杯”酒吧所在的阴暗巷道入口。
酒吧的门面粗糙而坚固，由厚重的暗色木材和金属铆钉构成，两盏散发着昏红光芒的壁灯，像一双不怀好意的眼睛。
空气中弥漫着劣质酒精、汗水和某种若有若无的铁锈味混合的浑浊气息。
“我和克莱丝汀进去就好了。诺顿，你在外面看着情况，具体啥情况，你随机应变吧。”
“呃…明白，先生…”诺顿沉稳点头，手已按在剑柄上，身影无声地融入巷道侧的阴影中。
阿青又看向优特。
只见优特点点头，她的身影微微一闪，周围的光线似乎发生了奇异的扭曲，她的轮廓迅速变得模糊、透明，最终几乎与背后斑驳的墙壁融为一体，只有那冰蓝色的长发和眼眸还残留着极其微弱的视觉残留。
阿青点了点头。“好，我们走。”
他与克莱丝汀交换了一个眼神，两人一同推开那扇沉重的木门，踏入了“血杯”酒吧喧嚣而压抑的声浪与昏暗的光线之中。
门在身后合拢，仿佛隔绝了两个世界。
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酒吧内部的光线比门外更加晦暗，空气中混杂着浓烈的麦酒酸气、陈年烟垢、汗臭以及一丝若有若无的血腥味。
低矮的天花板上悬挂着几盏昏黄的油灯，灯罩上覆满了油污，将本就有限的光线过滤得更加浑浊。
大厅颇为宽敞，但布局拥挤。粗糙的原木桌椅随意摆放，大多已经磨得油亮，上面布满了刀刻的痕迹和干涸的、不明来源的深色污渍。
墙壁是用粗粝的石块垒砌，几乎没有装饰，只有一些意义不明的涂鸦和几张泛黄的、画风粗犷的悬赏令。
此刻并非营业高峰，但零散的酒客已然不少。
他们大多身形彪悍，衣着粗陋，身上带着武器和伤疤。
投来的目光混杂着审视、漠然，以及毫不掩饰的恶意，如同黑暗中窥探的野兽。交谈声、骰子撞击木碗声、酒杯顿在桌上的闷响，交织成一片压抑而危险的背景噪音。
阿青与克莱丝汀径直走向最里面那处显得稍高一些的吧台。吧台后的酒保正漫不经心地用一块脏布擦拭着酒杯。
阿青单手按在粗糙的吧台面上，开门见山：“我们找管事的人。”
酒保抬起眼皮，浑浊的眼睛扫过阿青，又在他身旁气质与此地格格不入的克莱丝汀身上停留了一瞬，嘴角扯出一个讥诮的弧度。“管事的人很忙。”他语气生硬，“想喝酒就点，不喝就滚。”
“我们不是来喝酒的。”阿青压着性子，“今天有个女孩送来一个钱包和一条吊坠，吊坠紫水晶的。那是这位小姐的东西，我们来拿回去。”
酒保嗤笑一声，放下酒杯，朝着角落里一个穿着稍体面些、像是经理模样的瘦高男人使了个眼色。那经理踱步过来，眼神精明而警惕。
“客人，话不能乱说。”经理皮笑肉不笑，“我们这儿是做正经生意的，来路不明的东西可不收。你说丢了东西，有证据吗？谁知道是不是你们自己想找茬？”
克莱丝汀的眉头蹙起，扇子在指尖不耐烦地转了一圈，显然不想与这些小角色多费唇舌。
就在气氛僵持之际，一个沙哑而带着戏谑的声音从侧面的楼梯上传来：
“哟——！看看这是谁来了？我们尊贵的克莱丝汀·布鲁斯特小姐，今天怎么有兴致，大驾光临我这个小地方？”
众人循声望去，只见一个身材高大、穿着暗红色丝绒外套的男人正慢悠悠地走下楼梯。他面容带着几分饱经风霜的英俊，眼神如同他的名号“蝮蛇”一般，阴冷而滑腻。他便是这里的老板，霍克斯。
霍克斯的目光掠过克莱丝汀，最终落在阿青身上，上下打量一番，嘴角咧开一个不怀好意的笑容：“这位……是你新找的仆人？啧啧，看起来可不如你上一个帅。”
克莱丝汀冰紫色的眼眸中寒意凝聚，但她维持着表面的平静，直接切入主题：“霍克斯，我不想浪费时间。把我的吊坠还给我。”
霍克斯走到吧台后，自顾自地倒了一杯琥珀色的烈酒，慢条斯理地说道：“吊坠？什么吊坠？我这儿每天进进出出的东西多了，克莱丝汀小姐，你总得说清楚点吧？”
“今天下午，一个戴画家帽的女孩送来的，紫水晶，银质底座，上面有古精灵文徽记暗纹。”克莱丝汀语气冰冷，“别装傻，霍克斯。你知道那是什么，也知道它是谁的。”
霍克斯抿了一口酒，咂了咂嘴，眼中闪过一丝狡黠的光。“哦——你说那个啊……”他拖长了语调，“确实在我这儿。不过，克莱丝汀小姐，按照我们这儿的规矩，下面人‘孝敬’上来的东西，可就是我的了。你想要回去……是不是也得按规矩来？”
他放下酒杯，身体前倾，带着压迫感，笑容变得危险起来。“毕竟，这里可不是你的公馆。在我的地盘，就要守我的规矩。”
没等克莱丝汀发作，阿青却先轻笑了一声。那笑声里没有愤怒，反而带着一种居高临下的、仿佛在看什么滑稽戏的嘲弄。
“哎呀，这位……‘蝮蛇’？——
您这身衣服料子真不错，眼光不错，可惜啊，灯光太暗，头顶不太亮。
——啧啧，皮肤保养得可真用心，粗细不一，是专门……用来吓唬小姑娘，显得特有厉害！”
他语速不快，咬字清晰，每一个字都像是一根精心打磨过的毒刺。
霍克脸上那故作热情的笑容如同潮水般褪去，没有愤怒，没有抽搐，只剩下一种冰冷的审视。
他原本随意搭在吧台上的手指，极其缓慢地、有节奏地轻轻敲击着木质台面，发出笃、笃、笃的轻响，像是在计算着什么。
“至于您说的‘规矩’……我懂，我懂。”阿青恍然大悟般地点点头，“就像野狗圈地盘，撒泡尿证明所有权，对吧？理解。”
“不过啊，”阿青语气甚至带上了一丝“真诚”的劝诫，“做生意呢，眼光要放长远。为了条来路不算太正的项链，非要得罪布鲁斯特家的大小姐……这笔账，怎么算都是血亏吧？还是说——”他拖长了音调，眼眸里闪过一丝戏谑，“您这，其实早就穷到必须靠克扣偷来的东西，才能维持您这身行头了？”
霍克斯终于放下了酒杯，身体微微前倾，那双眼睛如同最寒冷的深渊，牢牢锁住阿青。“小子，”他的声音压得很低，却清晰地传入每个人耳中，带着一种黏稠的恶意，“你说了这么多，无非是想激怒我，证明你不怕我。很勇敢。”他嘴角极轻微地扯动了一下，“但在这里，勇敢……往往死得最快。你以为攀上了高枝，就有了在我面前放肆的资本？
阿青整理了一下并不凌乱的衣领，对着霍克斯，露出了一个毫无歉意的阴暗笑容：
“怎么还急眼了呢？我只是在跟你讲道理啊。”他歪了歪头，语气变得更加“恳切”。
他轻轻拍了拍吧台，总结陈词般地说道：
“和气生财嘛，有钱不赚，非要跟自己过不去，何必呢？”
两人目光在空中碰撞，火星四溅。
阿青非但没有退避，反而上前一步，几乎要贴上霍克斯的脸，压低了声音，用一种带着冰冷笑意的语调说：
“别装了，霍克斯。你根本就不在乎那条项链。”他死死盯着对方的眼睛，如同捕猎前的鹰隼，“你背后有人……一个懂‘法术’的。让我猜猜，那点三脚猫的功夫，不太像是王庭认证的路子……”
他刻意顿了顿，满意地看到霍克瞳孔难以察觉地一缩。
“在这个国家，私通异端法术……可是要掉脑袋的重罪。”阿青的声音轻得像耳语，却比刀锋更利，“你的那点伪装，瞒不过我。”
霍克喉结滚动了一下，一滴冷汗不受控制地从鬓角滑落。尽管他立刻恢复了阴沉，但那瞬间的失态已被阿青精准捕捉。
就在霍克眼神下意识地向左侧，可能是楼梯上方，或者某个包厢方向极快地一瞥，试图寻找依靠或确认什么时——
“行了。”阿青猛地后撤半步，打破了那令人窒息的对峙，声音恢复如常，带着了然和不耐烦，“扯这么多，不就是不想白还，非要靠赌局来找回场子吗？”他双手一摊，一副“我懂你”的模样，“来呗，划下道来。不过……”
他眼神骤然锐利，再次锁住霍克斯。
“赌注得公平。我赢了，项链原样奉还，我们走人。你赢了……”他扫了一眼自己受伤的左臂，冷笑，“随你开口。怎么样，敢接吗？”
克莱丝汀站在阿青身侧，眼眸中闪过一丝极淡的、难以察觉的讶异，以及……一丝更深沉的、被勾起的兴味。她手中那柄一直轻摇的折扇，也不知在何时悄然合拢，纤长的手指稳稳地握住了扇骨。
霍克看着阿青那副看似鲁莽、实则步步紧逼的姿态，心底那股杀意再也无法抑制。这个人，不仅看穿了他的秘密，更用一种他无法掌控的方式，将他逼到了墙角。
必须除掉他。就在这里，用他最擅长的方式。
---
霍克斯只是微微眯起了那双蝮蛇般的眼睛，嘴角勾起一丝冰冷的、几乎算不上笑容的弧度。
“狂妄的底气，通常来自于无知。”他的声音低沉而平稳，却带着一种毒蛇吐信般的危险，“既然你主动走进了游戏，那么……希望你不会后悔。”
霍克斯带着几人走上二楼。与一楼的喧嚣不同，二楼更像一个隐秘的私人俱乐部，光线更加集中，气氛也更加凝重。赌场最里端，那张巨大的石桌周围已经自发地围拢了一圈看客，他们屏息凝神，仿佛在等待一场神圣又邪恶的仪式。
霍克斯打了个响指，经理立刻上前，手中托着一个古朴的木盘，上面不仅有骰子与扑克，还排摆放着三样东西：一个布满凹槽和血色纹路的暗金色轮盘，大约有巴掌大，一叠背面是统一暗纹、正面却空白如白玉的奇特卡牌，以及一个盛放着暗红色液体的水晶小碗。
“欢迎来到真正的‘游戏’。”霍克斯的声音在寂静中回荡，带着一种仪式般的肃穆。“三轮赌局，每轮一人坐庄，一人下注。”
他依次指向三样物件：
“扑克，比大小。
骰子，定命运。
空白卡片……写你的赌注。”
经理上前一步，声音带着一丝不易察觉的狂热，补充道：“‘血契天平’需要媒介。我们将进行三轮‘命定之牌’的博弈。每轮，双方需先从那叠空白卡牌中各抽一张，牌面会自行显现你们此刻能用以押注的‘筹码范畴’。”
他示意阿青和霍克斯看向那叠白玉般的卡牌。“然后，由坐庄者转动这‘血契轮盘’。”他指向那个暗金色的轮盘，“轮盘指针停驻的区域，将决定天平在评判筹码价值时的‘倾向性’——可能对‘财富’类筹码有利，也可能对‘情感’或‘记忆’类筹码更青睐。最后，双方才是在掌印区，献上你们的具体‘筹码’，由天平裁定价值高低。三局，决定一切。”
阿青的目光扫过石桌，除了那些看不懂的、仿佛拥有生命的古老纹路，他感受不到任何机关。他强迫自己冷静，分析着规则。“筹码指的是什么？”他需要确认最坏的情况。
“任何你‘拥有’的东西。”经理的笑容意味深长，“这里只认‘所有权’。”
阿青只认为，对方最多耍点小千，藏藏牌什么的，因为对方都只是人类而已。
霍克斯从容地将手掌按上。“由我先开始，很合理吧。”他话音落下，石桌中央那些黯淡的纹路微微亮起，散发出一种不祥的、血色的微光。
霍克斯看着他，眼中闪过一丝嘲讽，“第一轮，我是庄家。下注前，先看看命运给了你们什么范畴。”
阿青没有犹豫，将右手按在了自己这一侧的掌印上，石质桌面立刻传来一阵冰凉的触感，仿佛有什么东西轻轻刺了一下他的指尖。
“开始吧！”
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“从这些亮晶晶的小玩意儿开始吧，布鲁斯特小姐。”霍克斯的声音带着一丝慵懒的戏谑，他抬手示意，经理立刻端上一个沉甸甸的黑丝绒托盘，放在石桌他那侧。
托盘里，金锭垒成小塔，未经雕琢的宝石随意散落，在昏暗的光线下折射出诱人却冰冷的光泽。“一点小小的诚意，希望能让您感到……宾至如归。”
克莱丝汀·布鲁斯特冰紫色的眼眸淡淡扫过那盘财富，如同看一块路边的石头。她没有丝毫犹豫，优雅地抬起手，从如云的发髻间取下一枚造型简洁却工艺极精的银质发簪。发簪顶端，一颗泪滴形的月光石流转着柔和的光晕，与这粗粝的环境格格不入。
她将发簪轻轻放在桌面属于他们这一侧的区域，动作轻缓，没有发出一点声响。
“以此为注。”她的声音透过精致的折扇传来，平静无波。
“月光石，映照内心，是好东西。”霍克斯嘴角勾起，目光却像淬了毒的针，掠过阿青，最终落回那副看似普通的扑克牌上。他拿起牌，洗牌的动作流畅得近乎炫技，纸牌在他宽大的掌间如同活物般跳跃、交错，发出“唰唰”的、带着某种奇异节奏的声响。最后，他“啪”地将牌堆稳稳置于桌面正中央，那声音在寂静的二楼显得格外清晰。
发经理上前，以专业手法为两人各发三张牌，牌面朝下。
阿青深吸一口气，感受着左臂的钝痛和周围聚焦的目光。他没有立刻看牌，而是先观察霍克斯。霍克斯只是随意地用指尖按住自己的三张牌，脸上带着高深莫测的微笑，仿佛牌面早已了然于胸。
“请。”霍克斯示意阿青先行动。
阿青知道这不仅是比牌大小，更是心理的较量。他小心翼翼地捻起自己的三张牌一角，遮挡着，快速瞥了一眼——红心J，方块9，梅花3。一副杂牌，点数很小，几乎是最差的牌型之一。他的心沉了下去。
“跟注。”阿青不动声色，将一枚克莱丝汀提供的、价值不菲的金币推入彩池。他不能未战先怯，尤其是在对方气势如此之盛的情况下。他希望霍克斯的牌同样不大，或者能用气势逼退对方。
霍克斯笑容不变，甚至没有看自己的牌，或许他早已看过？“跟注，再加注。”他轻轻推入相当于阿青下注两倍的金币，动作轻描淡写。
压力给到阿青。他的牌很差，跟注需要投入更多，不开牌就只能继续加注或弃牌认输。
“跟注……再看一张牌。”阿青硬着头皮，又推入相应金币。这是炸金花的一种变体规则，允许在特定轮次支付代价换取换牌机会。经理示意后，阿青将那张无用的梅花3退回牌堆，经理重新发给他一张牌。
他屏住呼吸，再次小心查看——红心K！
牌面变成了红心J，方块9，红心K 。依旧是杂牌，但有了最大的K，局面稍好，但仍非常脆弱。
关键时刻：“加注。”霍克斯依旧没有看牌，再次将筹码翻倍，目光带着审视，仿佛能看穿阿青的底牌。“年轻人，有时候，及时弃牌是智慧。”
“跟注！”阿青将剩余的金币大半推了出去，彩池已经堆起一小堆金光闪闪的钱币和那枚蓝宝石胸针。
“有胆色。”霍克斯终于，第一次，用他那只带着疤痕的手，慢条斯理地捻起了自己的三张牌。他的目光在牌面上停留了足足三秒，脸上那抹笑容似乎加深了一些，却让人更觉寒冷。
“我不开牌，”霍克斯将牌轻轻扣回桌面，手指点着桌面，“选择暗牌，再加注。”他将面前剩余的所有金币，连同几颗品相极好的宝石，全部推入了彩池！“赌你面前，所有的，以及……”他的目光掠过克莱丝汀，“小姐，您发间那对珍珠耳坠。”
全场哗然。暗牌加注，这是极致的心理施压！霍克斯手握绝对大牌！
阿青看向克莱丝汀。
克莱丝汀没有任何犹豫，轻轻摘下了那对光泽温润的珍珠耳坠，放在阿青面前，用行动表示了支持。
阿青看着自己 J、9、K 的杂牌，思考着对方可能的大牌或者虚张声势，阿青只是冷着个脸。
跟，需要克莱丝汀付出更多；不跟，之前投入的一切付诸东流。
“开！”阿青微微的张开嘴，将珍珠耳坠推入彩池，选择了摊牌。他必须知道对方是不是在虚张声势！
霍克斯笑了，那是一种近乎怜悯的笑容。他缓缓地，一张一张地，亮开了自己的牌。
方块A，黑桃A，红心A！
豹子A！最大的牌！
绝对的碾压！
“看来，今晚的命运女神，似乎更青睐我一些。”霍克斯脸上露出一个毫无意外的笑容，对着经理扬了扬下巴。
经理立刻上前，用戴着白手套的手，小心翼翼地拈起那枚月光石发簪，如同对待某种圣物，恭敬地放到了霍克斯面前的托盘里。
那柔和的光晕，瞬间被周围金锭的俗气光芒所吞没。
其余则是全部收起。
克莱丝汀的眉头几不可查地蹙了一下，但很快恢复平静，只是合拢的扇子，在她纤细的指间无声地收紧了些许。
阿青看着那枚被取走的发簪，心里莫名地空了一下。
不是因为输了，而是因为刚才抽牌时那诡异的触感，以及霍克斯那过于笃定、仿佛一切尽在掌握的神情。
这第一局，看似平常，却像在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪之下，暗流已经开始涌动。
他隐隐觉得，从指尖触碰到牌的那一刻起，某种无法言说的东西，已经悄然缠上了他。
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