阿青没有立刻离开，他站在楼梯口，一只手插在口袋里，指尖无意识地摩挲着那枚从灰烬中捡起的戒指。
“你在看什么？”克莱丝汀的声音从身后传来。
“霍克斯不是一个人。”阿青说，“他背后肯定有势力存在。”
他转过身，目光扫过二楼的包厢和走廊。
“这个地方经营了二十年，不可能没有留下痕迹。”
克莱丝汀的扇子在指尖转了一圈：“你想搜他的办公室？”
“你不想知道吗？”
克莱丝汀沉默了一瞬，收起了扇子。
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经理蜷缩在角落里，瑟瑟发抖。
“霍克斯的办公室在哪？”阿青问。
经理颤巍巍地抬起手，指向二楼走廊尽头的一扇暗门。那扇门与墙壁颜色一模一样，如果不是刻意去看，根本不会注意到它的存在。
门没锁。推开后，是一间不大的房间——一张老旧的橡木书桌，一把磨损的皮椅，墙上挂着几张泛黄的地图和一幅褪色的油画。房间里有一股霉味，像是很久没人认真打扫过。
但书桌上有一盏还温热的油灯，灯芯上还残留着一缕青烟，说明不久前还有人在这里待过。
阿青在书桌前坐下，开始翻找抽屉。
第一个抽屉是空的。
第二个抽屉里有一些账单和收据，记录着酒吧的流水账目，看不出什么异常。
第三个抽屉锁着。阿青让经理打开它，经理却抱着头，声音闷闷的：“钥匙……钥匙只有老板自己才有……”
阿青没有再问。他起身从墙角捡起一根铁棍——那是用来撬木箱的，顶端还沾着干涸的木屑——对准锁头用力砸了下去。
里面放着一个暗银色的匣子，巴掌大小，上面刻着精致的纹章——一只展翅的鹰，鹰爪下是交叉的权杖。纹章的边缘还嵌着细密的符文，在烛光下泛着幽蓝色的微光。
克莱丝汀的眉头微微蹙起：“宰相府的徽记。”
阿青打开匣子。里面是一封信，信封上盖着宰相的私印，火漆完好无损。此外还有一枚铜质的小钥匙，和一张折叠的羊皮纸。
他先展开羊皮纸。上面是一幅手绘的地图，标注着王都的几条主要街道，以及几个用红圈标出的位置。其中一个红圈旁边写着：“血杯”。
“这是……”克莱丝汀凑近看了一眼，“黑市的位置？”
“不止。”阿青的手指在地图上移动，“这些红圈——都是霍克斯控制的产业？还是宰相的据点？”
他没有急着下结论，把羊皮纸折好收进口袋。
然后他拆开那封信。
信的内容很简短：
“霍克斯：
矿场的事已经办妥。血龙晶的供应不会中断。你只需维持黑市的稳定，不要让任何人靠近旧城区的地道。
项链的事，尽快解决。那个东西不能落在别人手里。
——O.v.H.”
阿青看完，把信递给克莱丝汀。
克莱丝汀扫了一眼，脸色微微发白。
“O.v.H.”她轻声说，“奥古斯特·冯·黑森。宰相本人。”
“矿场的事已经办妥。”阿青重复信里的话，“血龙晶的供应不会中断。”
他抬起头，看着克莱丝汀。
“矿场的黑影——是他安排的。”
克莱丝汀的手指微微收紧。
“还有这条项链。”阿青指了指她手中的吊坠，“‘那个东西不能落在别人手里’。它到底是什么？”
克莱丝汀低下头，看着掌心的紫水晶吊坠。
“我不知道。”她的声音很轻，“我母亲临终前把它交给我，只说‘不要让任何人得到它’。她没解释为什么。”
阿青沉默了片刻，没有追问。他拿起那枚铜质小钥匙，举到烛光下端详。钥匙很旧，表面有一层暗绿色的铜锈，但齿槽还很清晰，说明它被使用过很多次。
“那这个呢？”
克莱丝汀摇头。
阿青把钥匙也收进口袋。“算了，回去再研究。”
他站起身，最后扫了一眼房间。墙上的油画引起了他的注意——画的是一个人站在悬崖边，俯瞰着下方的城市。那人的脸被阴影遮住，看不清表情，但姿态很奇怪：他一只手向前伸，像是在阻挡什么，另一只手背在身后，攥着一把钥匙。
画的右下角有一行小字，墨迹模糊，但依稀可以辨认：
“为了从未记住我的人们。”
阿青愣了一下。
和戒指上的字一样。
他深深地看了那幅画一眼，然后转身离开。
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他们走下楼梯，推开酒吧的门。晨光从门缝透进来，在地面切出一道淡金色的线。
诺顿和优特从阴影中现身。诺顿看到阿青血淋淋的右手和灰白的左手，倒吸一口凉气。“先生！您——”
“没事。”阿青摇摇头，看向优特，“有办法处理吗？”
优特冰橙色的眼眸扫过他的双手，数据流闪烁。「左手神经知觉在缓慢恢复。右手掌切割伤，可缝合。失血约四百毫升，建议立即补充。」
“回去再说。”
阿青推开酒吧大门，晨风扑面而来，带着王都清晨特有的、混合着露水与炊烟的气味。
很普通的气味。但对刚刚押上全部嗅觉、差点永远失去它的阿青来说，这是世界上最美妙的味道。
刺眼的明亮天光毫无遮挡地倾泻而下，晃得他眯起了眼睛。
眼前的巷道，干净得近乎异常。昨晚那些堆积在墙角的杂物、污秽的水渍、肆意生长的苔藓全都消失不见。
地面是整齐的青石板，墙壁是刷洗过的米白色。那两盏原本散发着昏红光芒的壁灯也熄灭了，灯罩擦得锃亮，在阳光下反射着金属的冷光。
死一般的寂静。
昨晚赌局前，即便入夜，这条巷道也总有零星的醉汉、匆匆的行人、或是蹲在阴影里交易着什么的身影。现在，什么都没有。
巷道空空荡荡，延伸向外的街道也看不见一个人影。阳光炽烈，将一切都照得纤毫毕露。
“怎么回事……”诺顿警惕地按住剑柄，挡在阿青身前。
克莱丝汀也蹙起眉头，快步走到巷口向外望去。
阿青没有去看街道。他转身走向昨晚那些酒客和摊贩曾聚集的角落——那里原本应该有几个简陋的木板摊位，堆着些见不得光的货物。
现在，只有光秃秃的墙壁。
他蹲下身，用还能动的右手食指在墙角地面轻轻一抹。
指尖抬起，沾了厚厚一层均匀的、灰白色的积灰。
这绝非一两日能积累的厚度。至少是数月、甚至数年无人踏足、无人清扫才会有的尘埃。
“先生？”诺顿不解。
阿青站起身，拍了拍手，灰尘在阳光下飘散。
“幻觉。”他低声说，又立刻摇头，“不，不只是幻觉。是被营造出来的场景。”
他想起赌局中那诡异的石桌，想起那些仿佛拥有生命的扑克和轮盘，想起霍克斯背后那个懂法术的人。
“霍克斯是真实的，赌桌是真实的，我们经历的赌局也是真实的。”阿青快速分析，眼神锐利，“但这条巷道，昨晚我们看到的‘热闹’，那些酒客、摊贩……很可能都是魔法营造的幻象——将过去某个时间点的景象投射出来，为了掩盖这里的真实情况。”
“一条早已废弃、无人问津的通道。”
克莱丝汀脸色微白：“这么说，从我们踏入这条巷道开始，看到的很多东西……可能都不是真的？”
“至少不全是现在。”阿青点头。能维持如此大范围、如此逼真幻象的力量，绝非凡俗。
就在这时，阿青忽然想起一件事。
“优特，”他通过手机联系，“莉娅还在医护站吗？”
几乎是立刻，优特平静的声音传来：「不在。医护站内未检测到该目标。正在扩大扫描范围。」
阿青的眉头微微皱起。
片刻后，优特的声音再次响起：「已定位。目标位于下城区边缘废弃教堂地窖。生命体征稳定。周围环境扫描确认：存在大规模陈旧性血迹能量残留，时间跨度约二至三年，与多人死亡特征相符。未发现近期其他人类活动痕迹。」
阿青沉默了一瞬。
她怎么会跑到那种地方？
“把她带到我之前住的那家旅店。”他说，“长夜炉火。不要惊动她，但确保她的安全。”
「指令确认。是否需要持续监控？」
“需要。等我过去。”
他切断通讯，抬起头，看向克莱丝汀和诺顿。
“莉娅不在医护站。”他说，“优特在废弃教堂的地窖里找到了她。”
克莱丝汀的眉头蹙起：“教堂地窖？她跑去那种地方做什么？”
阿青没有立刻回答。他低头看着墙角那层厚厚的积灰，又看了看手中那份报纸上艾谱莉平静的肖像，脑海中所有碎片开始碰撞、拼接。
“你还记得吗？”他忽然开口，声音低沉而清晰，“你之前说过，这里是‘贵族交际区’，但早已败落。昨晚我们看到的繁华是幻象。”
克莱丝汀点头。
“优特侦查到，莉娅活动的区域有大片陈旧血迹，时间在两三年前，符合多人死亡特征。”阿青抬起头，目光锐利，“而这条通道连接的黑市区域，现在荒无人烟，积灰厚得像几年没人来过。”
他顿了顿。
“我推测，这里——可能曾经发生过屠杀。针对那些知晓秘密、或碍事的人。时间就在几年前，导致这里彻底荒废。而霍克斯和他背后的魔法势力，用幻象掩盖了这一切，继续经营那张吃人的赌桌。”
克莱丝汀的脸色微微发白。
“莉娅，”阿青的声音更轻了，“很可能就是当年的幸存者。她当时或许因为偷东西躲过了一劫，或者碰巧不在场。她偷你的吊坠、偷我的钱包……可能不只是为了活命。那条项链，或许和她目睹的事情有关。”
“而这一切——霍克斯是知情者，甚至是参与者。他背后的势力，能施展如此规模的幻象魔法，能操控那种吃人的赌桌……”阿青的眼神扫过报纸上“联邦议会会长”的头衔，又看向王宫的方向。
“肯定和那些高高在上的大人物脱不了干系。王室的联姻、贵族的秘密、废弃通道的屠杀、吃人的赌桌……这些东西，恐怕都缠绕在同一张网上。”
他深吸一口气，将报纸折叠塞进口袋。
“诺顿，我们回医护站，我需要处理伤口。然后……”他看向克莱丝汀，“我去见艾谱莉。”
克莱丝汀迎着他的目光，手中的折扇不知何时已经紧紧握住，指节泛白。
一张涉及王室、联邦、贵族阴谋，甚至可能牵连到艾谱莉和无数亡魂的大网，正在缓缓浮现。
而他们，已经站在了网的边缘。
有些婚礼的请柬，可能早已用鲜血写就。
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诺顿在宫殿对面的一个街角等他。
“先生？”诺顿迎上来，看见阿青独自一人回来，“进不去？”
“被拦了。”阿青简短地说，“是她的兵。他们故意的。”
诺顿沉默了一下，点了点头：“那接下来……？”
“帮我做件事。”阿青看着他，“你是骑士，有贵族身份，进出宫廷比我方便。帮我打听两件事。”
诺顿挺直脊背：“请说。”
“联邦议会的会长，是不是已经到了？”
诺顿眉头微蹙：“……是。”他压低声音，“据我所知，三天前就已经抵达，被安置在使馆区。对外宣称是‘友好访问’，但王都里没有傻子。”
阿青没有表现出任何情绪波动。“最近那些大臣们，有没有什么奇怪的动向？尤其是在晚上。”
诺顿的眼神变得更加凝重。他沉默了几秒，沉声道：“有。据我在宫里的人说……最近几天，一些大臣会在夜间召集新的侍女进宫。年轻、面容姣好、来历干净的女孩。她们被送进去之后……”
他没有说完。但阿青听懂了。
“再也没出来？”
诺顿艰难地点了点头。
阿青靠在墙上，闭起眼睛。
新的侍女。年轻女孩。夜间召集。有进无出。
这不可能是巧合。联邦会长来了，大臣们开始往宫里送女人——灌酒、下药、制造“既定事实”，然后把脏水泼到王女派系头上，或者用来要挟那些女孩背后的人。
但真正让阿青在意的是：为什么是现在？
婚礼的消息刚刚公布，他们就急不可耐地开始布局。这说明对方比他们想象的更急，更怕出意外，更想用最快的速度把这场联姻变成不可逆转的事实。
他们也在害怕。 阿青想。害怕有人来阻止。
“先生，”诺顿的声音透着担忧，“接下来您打算怎么办？克莱丝汀小姐那边……”
“她不会来的。”阿青打断他。
诺顿一愣：“您怎么知道？”
阿青没有回答。克莱丝汀是布鲁斯特家的千金，有自己的财力和地位。王室的婚事、宰相的阴谋——跟她有什么关系？她帮自己拿回吊坠和钱包已经仁至义尽，指望她陪自己闯宫救人？那是另一回事了。
“没关系。”阿青站直身体，看向诺顿，嘴角扯出一个带着痛楚却莫名兴奋的弧度，“我有我的办法。”
诺顿看着他那个笑容，心底升起一股不祥的预感：“……什么办法？”
阿青低头看了看自己——瘦削的身形，苍白的肤色，比同龄人略显柔和的脸部线条，以及那双黑得不见底的眼睛。
然后他抬起头，用一种极其平静的语气说：
“诺顿，你觉得我长得怎么样？”
诺顿：“……何意味？”
“我是说，”阿青比划了一下自己的脸，“如果我换个打扮，装成女人……你觉得能蒙混过关吗？”
诺顿彻底愣住了。
他张了张嘴，好半天才找回自己的声音：“……您认真的？”
阿青没有笑。他的眼睛里只有冰冷的算计。
“他们要新侍女，对吧？年轻、面容姣好、来历干净——我除了第三条，前两条勉强沾边。只要你能帮我搞到一个‘干净’的身份，弄一套合适的衣服，再找个人带我进去……”
他顿了顿，声音轻得像在陈述一件与自己无关的事：
“我倒想看看，那些大臣们，到底在宫里藏了什么见不得人的东西。”
诺顿看着他，久久说不出话。
他想起这个男人从矿洞里爬出来时浑身是血的样子，从赌场内血淋淋走出来的样子。
他以为他已经见识过这个男人的极限。
原来还没有。
“……我去准备。”诺顿只说了这三个字。他转身，大步走进街道深处，脚步比来时更加坚定。
阿青独自站在街角，仰头看着远处宫殿的尖顶。阳光刺眼，但他的内心依然是一片灰白色的荒漠——赌局的代价让他无法感到恐惧、紧张，甚至无法感到即将执行的疯狂计划带来的刺激。
但他并不需要那些。
他只需要知道一件事：
那个在马车上哭着说“我是先王的直系血亲”的粉发少女，此刻正被关在那扇门里，等着被当成祭品送出去。
而他阿青，从来不是坐等命运审判的人。
他转身，消失在街道的人群中。
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阿青站在那扇雕刻着荆棘与独角兽的橡木门前，犹豫了三秒。
他刚刚才向克莱丝汀要的地址，现在就用上了。
他不知道自己为什么要犹豫。那场赌局让他的内心依然是一片灰白色的荒漠，他既不紧张也不尴尬，只是单纯地在计算：接下来要说的话，有百分之七十三点六的概率会被嘲讽，有百分之二十一点三的概率会被直接拒绝，剩下百分之五点一——
门开了。
克莱丝汀·布鲁斯特站在门内，身上穿着一件居家的深紫色长裙，比平时那身繁复的贵族装束随意得多，却依然透着一股让人不敢直视的气场。
她手里端着一杯冒着热气的红茶，冰紫色的眼眸扫过阿青那张面无表情的脸，然后落在他缠着绷带的左臂上。
“我以为你会更早来。”她侧身让出门口，“进来。”
阿青迈步走进这间私人起居室。陈设精致但不浮夸，书架上摆满了书，壁炉里燃着火，空气中飘着淡淡的薰衣草香。
和那个光怪陆离的赌场比起来，这里简直像是另一个世界。
“红茶？”克莱丝汀扬了扬手里的杯子，“还是说，你现在连味觉也押进去了？”
“三天后恢复。”阿青简短地回答，在壁炉前的扶手椅上坐下，“现在喝什么都一样。”
克莱丝汀在他对面落座，将茶杯放在小几上，双手交叠在膝上，姿态优雅。
“说吧。”她微微扬起下巴，“让我猜猜——你进不去宫，诺顿帮不上忙，所以来找我？”
“进不去。”阿青承认，“艾谱莉的兵拦的。她的人在保护我。”
克莱丝汀挑了挑眉，没说话。但阿青注意到她的指尖在膝盖上轻轻敲了两下——一个细微的、属于“意外”的微表情。
“所以你打算怎么办？”她问。
阿青沉默了两秒。
“我需要一套衣服。”
“……衣服？”
“还有身份。”阿青补充，“干净的、能混进宫的侍女身份。”
克莱丝汀端着茶杯的手顿住了。她看着阿青那张因为失血和疲惫而显得格外苍白的脸，看着他比同龄人柔和许多的眉眼，看着他黑得不见底的眼睛——
然后她放下茶杯，用手里的扇子掩住下半张脸。
但那弯起来的眼角出卖了她。
“你……”她的声音从扇子后面传来，带着一种极其复杂的、努力憋笑的颤抖，“你是说……”
“是。”
“你要……”
“是。”
“以侍女的身份——”
“是。”
克莱丝汀沉默了整整五秒。然后她放下扇子，露出了一张因为用力憋笑而微微扭曲的脸。
“阿青先生。”她的声音依旧维持着贵族式的优雅，但尾音在发抖，“你知道吗，我活了十七年，见过无数离谱的请求——有人求我帮忙偷情书，有人求我帮忙藏私生子，有人求我帮忙把对头家的马车轮子卸了。”
她顿了顿。
“但求我帮忙把他打扮成女人送进宫里的……你是第一个。”
阿青面无表情地看着她：“所以呢？”
“所以——”克莱丝汀终于忍不住了，笑出声来。那笑声清脆而短促，带着一种“我真的不想笑但实在忍不住”的崩溃感，“哈哈哈哈……你让我缓缓……哈哈哈哈……”
阿青靠在椅背上，等她笑完。他并不介意被嘲笑。情感的缺失让他对嘲讽毫无反应，他只在意结果。
克莱丝汀笑够了，用指尖拭去眼角的泪花，重新端起茶杯，喝了一口，表情恢复了平日的从容——只是眼底还残留着一丝没散干净的笑意。
“认真的？”她问。
“认真的。”
“你知道被发现是什么后果吗？”
“知道。”
“你知道就算混进去了，也不一定能见到艾谱莉吗？”
“知道。”
“你知道那些大臣召集侍女的‘用途’吗？”
阿青没有回答，只是静静地看着她。
克莱丝汀与他对视了三秒，然后移开目光。
“行。”她说，语气轻描淡写得像在讨论晚饭吃什么，“衣服我来准备。身份我也有办法——布鲁斯特家在宫里有一个远房表亲的名额，一直空着，可以让‘她’顶上去。”
阿青点了点头。
“但是。”克莱丝汀竖起一根手指，目光重新变得锐利，“我有一个条件。”
“什么？”
“我要知道所有的事。”她盯着阿青的眼睛，“你怎么进去的，看到了什么，做了什么——我要知道全部。不是出于关心，是出于信息价值，就当我喜欢听八卦吧。”
阿青沉默片刻。
“成交。”
克莱丝汀满意地收回手指，重新端起茶杯，姿态优雅地抿了一口。
“对了，”她忽然想起什么，“你打算叫什么名字？”
阿青一愣。
“……名字？”
“侍女的名字。”克莱丝汀的嘴角又弯了起来，“总不能真名进去吧？‘阿青’这名字一听就是男的。得取个像样的女名。”
阿青沉默。他从来没想过这个问题。
克莱丝汀看着他困惑的表情，忍不住又笑了——这次笑得温柔些，没那么嘲讽。
“让我想想……”她托着下巴，目光在阿青脸上来回打量，“你长得……其实挺秀气的。尤其是现在这副半死不活的样子，病恹恹的，有几分我见犹怜的味道。”
阿青面无表情：“谢谢。”
“不客气。”克莱丝汀站起身，走到书桌前，拿起羽毛笔在一张便签上写了几个字，然后递给阿青。
阿青低头看去。
便签上是一行娟秀的字迹：
「青棠」
“布鲁斯特家那个远房表亲，就叫这个名字。”克莱丝汀说，“青棠——棠花的一种，春天开，粉白色的，小小一朵不起眼，但耐寒。”
她顿了顿，意味深长地看着阿青：
“我觉得挺适合你。”
阿青看着那张便签，沉默了很久。
“青棠……”他低声重复了一遍，然后抬起头，嘴角扯出一个没什么温度的笑容。
“行，就叫这个。”
克莱丝汀满意地点点头，转身走向窗边，推开窗户，让傍晚的凉风吹进来。
“诺顿那边我来联系。他会负责安排你‘进宫’的时间和路线。”她背对着阿青，声音飘过来，“至于你——今晚好好休息。明天开始，你得学会怎么当女人。”
阿青站起身，走到她身边，和她一起望向窗外。
远处，王宫的尖顶在夕阳下镀着一层金红色的光。那扇他进不去的大门，此刻正沉默地伫立在那里，像一头蹲踞的巨兽。
“克莱丝汀。”他说。
“嗯？”
“谢谢。”
克莱丝汀侧过头，看了他一眼。夕阳的光落在她冰紫色的眼眸里，映出一点复杂的光芒。
“别谢太早。”她说，“等你活着出来再谢。”
阿青没有回答。
他只是静静地看着远处的王宫，看着那扇即将为他——或者说，为“青棠”——打开的门。
风从窗外吹进来，带着傍晚的凉意，吹动他额前的碎发。
在某个不起眼的贵族宅邸里，一场针对整座王都最顶层权力的“潜入”，正在悄然成形。
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