周十三先看向柳如烟，语气诚恳，话锋却刻意引向身旁负手而立的沈砚，同时抬眼朝沈砚递去一个征询的眼神，指尖微微朝他示意，分明是要一并征求沈砚的意见：“三公主，这位沈少侠此次也出了不少力，方才寻路之时，全靠他识破沿途的迷阵陷阱，若不是他，我们恐怕还得在山林中兜兜转转，未必能这么快找到这洗髓果的藏身之地。”说罢，他又轻轻颔首看向沈砚，眼底带着明显的征询之意，示意此事终究还要看沈砚的想法，绝非自己一人能定夺。
柳如烟闻言，连忙收起周身的公主气度，又向沈砚恭敬地行下一礼，眉眼间满是恳切：“沈阁下，此次寻得洗髓果，多亏了您出手相助。我求您高抬贵手，若能让予我一颗，日后阁下若有任何差遣，我柳如烟必定赴汤蹈火，倾力报答，绝不食言。”
沈砚闻言，缓缓抱胸，唇角勾起一抹淡不可察的弧度，语气不卑不亢：“我同周兄看法一致，绝不贪多。这洞内的洗髓果，我们二人只取两颗便走，至于剩下的，你们能拿到多少，就全凭各自的本事了——毕竟，这洗髓果乃是绝世天材，吸引力极大，此刻洞外想必已经陆陆续续有其他修士赶来了。”
柳如烟心中一紧，连忙转头往洞外望去，果然见洞口的林荫处，几道身影正快速逼近，衣袂翻飞间，不难看出皆是修为不弱的修士，显然也是被洗髓果的灵气吸引而来。她心头一沉，知道留给他们的时间已然不多。
此时，离洗髓果彻底成熟还有些许时辰，洞内的灵气虽已浓郁，却尚未达到顶峰。周十三见状，上前一步，对着柳如烟拱手请示：“三公主，此处人多眼杂，有句话我想单独向您请教，可否移步到洞侧僻静之处？”柳如烟略一思索，点头应下，跟着周十三走到了山洞角落，避开了其他人的耳目。
待两人站定，周十三才压低声音，缓缓问出了自己藏在心中许久的问题：“请问三公主，贵国皇室早年，是否曾丢失过一个孩子？”
柳如烟闻言，脸上的神色瞬间一怔，眼中满是不解，蹙眉反问道：“阁下何出此问？皇室子嗣向来登记在册，怎会有丢失之说？”她说着，指尖轻轻蹙起，陷入了沉思，片刻后，眉宇间的疑惑渐渐褪去，取而代之的是一抹难以掩饰的黯淡，声音也轻了几分：“倒是有一位，只是年代久远，宫中之人早已无人提及，或许，如今只剩下我还记得罢。”
“哦？”周十三眼中闪过一丝精光，察觉到她话里有话，连忙追问道：“三公主这话是什么意思？还请细说一二。”
柳如烟轻轻叹了口气，目光望向洞外，神色中带着几分怅然与落寞：“早些年，平京曾爆发过一场贼人作乱，虽然后来叛乱被迅速平定，宫中也恢复了平静，但我的一位哥哥，却在那场叛乱中不知所踪，再也没有出现过。”
周十三心中一动，连忙追问：“乃是三公主的亲哥哥？”
柳如烟缓缓摇了摇头，眼底的落寞更甚：“并非亲哥，而是同父异母的兄长。他的母亲出身低微，又不得父皇宠爱，连带着他也被父皇冷落在一旁，在宫中过得如履薄冰，几乎没有人在意他们母子的死活。当年他失踪后，父皇也只是淡淡吩咐了几句寻人，并未真正放在心上，久而久之，宫中便再也没人提起过这位皇子了。”
话音刚落，柳如烟像是突然察觉到了什么，猛地转头看向周十三，眼中满是急切与期盼，语气也带着几分颤抖：“阁下今日特意问起此事，难道……难道你有我那位兄长的消息？”
周十三心中已有几分笃定，正想开口多说几句，将自己所知的线索告知柳如烟，身后却突然传来阮沁清脆又急切的声音，打断了两人的谈话：“师兄！快过来看看！洗髓果要结果了，灵气越来越浓了！”
周十三闻言一怔，转头望向洞中央的石缝，果然见那几枚洗髓果已然有了成熟的迹象，只得匆匆对着柳如烟留下一句：“三公主，此事事关重大，一时半会儿说不清楚，日后我们必定会前往平京，到那时，再与你细说详情。”
柳如烟心中虽满是急切，却也知道此刻不是追问的时机，连忙从怀中取出一块温润的羊脂玉牌，玉牌上刻着繁复的皇室纹路，她快步走上前，将玉牌塞进周十三手中，语气恳切：“这是我的贴身玉牌，持有此牌，在平京可畅通无阻，日后你们到了平京，凭此牌便能找到我。”说罢，便转身匆匆朝着洞中央赶去。
周十三握紧手中的玉牌，也连忙带着阮沁跟上，此时，洞内所有人的目光，都死死锁定在了洞中央的石缝之间——那里，几枚洗髓果正静静悬挂在纤细的果枝上，沐浴在浓郁的灵气之中，众人皆是神色紧绷，带着几分难以掩饰的焦急与期待，静静等待着洗髓果彻底成熟的那一刻，连大气都不敢喘。
不过半柱香的功夫，洞内的灵气骤然暴涨，一股清冽的果香悄然弥漫开来，原本青莹剔透、带着几分青涩的洗髓果果皮，正以肉眼可见的速度发生着变化。青涩渐渐褪去，取而代之的是一层霞光般的淡金光泽，果身轻轻颤动着，仿佛有生命一般，一缕缕乳白色的灵雾顺着果纹缓缓溢出，如同轻纱般缭绕在果身周围，吸入一口，便觉浑身经脉都在微微发烫、轻颤不止，丹田内的灵力也变得躁动起来，连骨子里的浊气都仿佛被涤荡了几分。
又过片刻，几声极轻的“啵啵”脆响在寂静的山洞中传开，如同玉珠落盘，清晰可闻——洗髓果，彻底成熟了！刹那间，金光陡然自果身炸开，如晨阳破雾，流霞漫洞，整处山洞瞬间被映得一片通明，连石壁上的细小纹路都清晰可见。浓郁的果香如泉涌般席卷而来，瞬间充斥了整个山洞，周遭的灵气浓得几乎要凝成液态，丝丝缕缕绕着果枝盘旋流转，那几枚洗髓果圆润饱满，表面流转着细密的金色纹路，光泽莹润如上好的暖玉，果肉微微透着晶莹的质感，光是望去，便让人神不守舍，心底的贪念被瞬间勾起，分明是洗髓伐脉、重塑根骨、提升修为的绝世天材地宝。
“动手！”几乎是金光炸开的瞬间，洞内便有人低喝一声，话音未落，几道身影已然腾空而起，各展神通朝着石缝扑去，周遭的空气瞬间变得燥热起来。而秦月照和沈砚二人，早已凝神戒备、做好了万全准备，此刻身形如两道流光疾风般骤然掠出，衣袂翻飞间带起阵阵凌厉的风。秦月照指尖凝起淡淡的灵力光晕，身形灵巧一旋，避开身旁修士的阻拦，指尖精准探向一枚最饱满的洗髓果，指腹轻扣果蒂，手腕微转，便稳稳将其摘下，顺势揣入腰间的储物袋中，动作行云流水、一气呵成。另一侧的沈砚则更为沉稳，周身灵力悄然运转，周身泛起一层淡青色的灵力屏障，隔绝了周遭的混乱与碰撞，长臂轻舒，指尖快如闪电，精准摘下另一枚洗髓果，反手收入储物法器，眉眼间不见半分迟疑。两人摘果不过瞬息之间，没有丝毫停留，对视一眼便达成默契，同时足尖点地，身形再度提速，灵力灌注于双腿，踏叶而行般朝着洞外疾驰掠去，衣袍猎猎作响，只留下几道模糊的残影，显然是深谙“迟则生变”的道理，只想尽快远离这个即将爆发惨烈混战的是非之地。
可他们刚走出山洞不远，踏入一片密林之中，一道冰冷又霸道的声音便突然从前方的树干上传来，拦住了他们的去路：“站住！把你们手上的洗髓果交出来，饶你们不死！”
秦月照和沈砚同时驻足，抬眼望去，只见树干上负手而立的不是别人，正是他们此前在山林中偶遇过的修士方集。而在方集身旁，还立着两名身着灰袍的修士，两人身形挺拔，周身萦绕着凛冽的灵力，眼神同样死死锁着秦月照与沈砚手中的洗髓果，眼底的贪婪毫不逊色于方集。此刻，方集脸上满是阴鸷，周身的灵力已然运转起来，语气冰冷又霸道：“站住！把你们手上的洗髓果交出来，饶你们不死！”显然，他们三人早已在此等候，势必要将洗髓果夺到手。
