几人回到院子后，周十三便开始准备晚餐了，阮沁主动提出打下手。柳鹤和秦月照便在下棋打发时间。
灶房里光线柔和，土灶生起的火苗舔着锅底，映得周十三的侧脸暖融融的，褪去了白日里的凝重与警惕，多了几分烟火气。阮沁站在一旁，没有多余言语，主动接过周十三手中的食材，利落地下水清洗、沥干，动作娴熟，每一步都精准跟上周十三的节奏，默默搭手帮忙，不添乱、不喧宾夺主。
周十三先处理水煮牛肉。他取出一块新鲜的牛肉，刀刃锋利，起落间，将牛肉切成厚薄均匀的薄片，放入碗中，加少许盐、料酒，再撒上一点淀粉，用手轻轻抓匀，静置腌制，让调料充分渗入肉中，锁住鲜嫩。阮沁则主动接过辅料，手脚麻利地将干辣椒剪段、花椒洗净，又将葱姜蒜细细切成末，一一摆放在瓷碟中，条理分明，还顺手将腌制牛肉的碗挪到通风处，方便入味。
待牛肉腌制入味，周十三往锅中倒入适量清水，阮沁见状，立刻上前帮忙拢了拢灶膛里的火苗，让火势更稳。水沸后，周十三轻轻放入牛肉片，用筷子轻轻拨散，防止粘连；阮沁则站在一旁，手持漏勺，随时准备捞出断生的肉片。待肉片变色、断生，周十三示意后，阮沁迅速用漏勺将牛肉捞出，沥干水分，稳稳盛入大碗中，又按周十三的吩咐，铺好提前洗净焯好的豆芽，撒上一层葱姜蒜末。紧接着，周十三起锅热油，阮沁早已将干辣椒和花椒备好，待油烧至七成热，便轻轻递到周十三手中，看着他小火慢炸出香气，再一同看着热油浇在牛肉上，“滋啦”一声脆响，辛辣鲜香瞬间炸开，弥漫了整个灶房。
来不及细细品味这香气，周十三又着手准备辣椒炒肉。阮沁主动接过五花肉，用清水仔细冲洗干净，再递到周十三手中让他切片；待周十三将肉片放入锅中小火慢煸时，她便转身处理青椒、红椒，去蒂、去籽，切成均匀的小块，沥干水分备用。待肉片出油、变得金黄微卷，周十三捞出备用，阮沁立刻顺手将锅中多余的油舀出少许，只留底油；周十三放入辣椒翻炒时，她又及时递过生抽和盐，待菜肴炒好，不等周十三开口，便早已备好盘子，稳稳接住周十三盛出的辣椒炒肉，动作流畅自然。
最后是简单的炒青菜。阮沁抢先一步，将新鲜青菜洗净，仔细摘去老叶，沥干水分，递到周十三面前；周十三起锅热油，放入蒜末爆香，倒入青菜大火翻炒时，她便守在一旁，帮着调整灶膛火势，确保火候刚好。待青菜褪去青涩、变得翠绿软嫩，周十三加少许盐调味，翻炒均匀后，阮沁立刻接过锅铲，轻轻将青菜盛出，动作轻柔，避免将青菜炒烂，最大程度保留了青菜的清甜爽口，刚好中和了水煮牛肉和辣椒炒肉的辛辣。
灶房里的烟火气渐渐漫出院墙，院中石桌上，秦月照与柳鹤的对弈正酣。秦月照斜倚着石椅，姿态从容，指尖捏着一枚黑子，目光平静地落在棋盘上，神色淡然，仿佛早已看透棋局走向，落子不急不缓，每一步都稳扎稳打，落盘时轻响清脆，不带半分急躁。柳鹤则截然不同，他端坐石凳上，身子微微前倾，眉头紧紧皱着，眼睛死死盯着棋盘，手指捏着白子，反复斟酌，时而抬手欲落，又猛地收回，神色间满是纠结，棋路急躁，好几次都因急于进攻，露出破绽。
“柳鹤，心急吃不了热豆腐。”秦月照淡淡开口，指尖轻轻点了点棋盘上的一处空位，语气里带着几分提点，却不直白点破，“棋如人心，太过急躁，反而容易露出破绽。”柳鹤闻言，脸颊微微一红，挠了挠头，深吸一口气，强迫自己静下心来，重新审视棋盘，斟酌片刻后，才小心翼翼地落下白子。秦月照看了一眼，眼底掠过一丝浅淡的笑意，抬手落下黑子，轻轻封锁住柳鹤的退路，动作从容不迫。柳鹤越下越投入，眉头渐渐舒展，棋路也沉稳了几分，偶尔还能想出几步巧棋，引得秦月照微微颔首；秦月照则始终从容不迫，时而退让，时而进攻，看似随意，却处处暗藏杀机，既不刻意为难，也不轻易放水，反倒像是在借着棋局，磨练柳鹤的性子。
“吃饭了。”周十三将菜放在桌子上，对着柳鹤他们喊。
周十三端着最后一盘炒青菜走出灶房，将菜稳稳放在石桌上，又转身接过阮沁递来的另外两盘菜，一一摆好。饭菜的香气瞬间弥漫开来，柳鹤闻言，立刻从棋盘中抽回思绪，一把放下手中的白子，鼻子使劲吸了吸，眼睛发亮，嘴角不自觉垂落涎水，忍不住嚷嚷道：“好香！师兄，这香味也太勾人了！”
阮沁默默转身走进灶房，端出碗筷，一一摆放在四人面前，动作利落却温和，转头看向秦月照，语气带着几分轻声询问：“不知道月照姐喜不喜欢这些菜，都是寻常家常口味。”
秦月照缓缓走到饭桌旁坐下，看着桌上色泽诱人的三道菜，眼底漾开一抹浅淡的笑意，语气柔和：“我都喜欢的，倒是没想到你师兄还有这份手艺。毕竟修真者大多潜心修炼，少有会为了口腹之欲，这般钻研厨艺的。”
阮沁闻言，轻轻点头，语气自然地解释道：“师兄说，修真是为了随心所欲而不逾天道，而他本身又贪嘴，不愿委屈自己的胃口，所以便花了些心思在厨艺上。我们这些年，倒是跟着他享了不少福，就连辟谷了许久的师尊，也抵不住这口烟火气，偶尔也会陪着我们吃几口。”
秦月照端起面前的碗筷，指尖轻轻摩挲着碗沿，若有所思地看向阮沁，笑着问道：“这么说，你师兄什么菜都会做了？”
“也不能说所有菜都会，”阮沁轻轻摇头，语气诚恳，“但寻常的家常菜肴，还有一些特色菜式，他确实都会做，味道也都极好。”
秦月照眼底笑意更浓，语气带着几分恳切，看向阮沁说道：“那能不能麻烦你师兄教教我？”
“哎？”阮沁闻言，脸上露出几分明显的疑惑，眨了眨眼，有些没反应过来，“月照姐，你要学做菜吗？”
秦月照笑着点头，语气带着几分打趣，又有几分认真：“毕竟，作为夫君的妻子，多少也得会下厨才是。这么久以来，一直都是夫君做饭，虽说我本身不用吃饭，但身为‘凡人’，总还是要装一装样子的，总不能一直依赖他。”
“倒是可以……”阮沁闻言，垂眸思索了片刻，语气迟疑却诚恳，她虽觉得有些意外，却也没有贸然答应，“不过我做不了主，还是得问问师兄才行。”说罢，她转头看向一旁正整理碗筷的周十三。
周十三听到两人的对话，手里的动作一顿，脸上露出明显的惊讶，他眨了眨眼睛，似乎不敢相信自己的耳朵，转头看向秦月照，语气带着几分不确定：“月照姐，你说你要学做菜？”得到秦月照肯定的点头后，他才又确认了一遍，见对方神色认真，便笑着说道，“自然是可以的。不过月照姐，很多人都说我不务正业，放着修炼不去钻研，反倒在厨艺上花费心思，你真的要跟着我学吗？”
“为何不？”秦月照端着碗，眼底笑意更浓，语气坦然又带着几分调侃，“倒是那些说你不务正业的人，多少沾点迂腐吧。修真本就该随心所欲，何况你这手艺，可比许多潜心修炼的人更难得。”
周十三闻言，会心一笑，脸上的顾虑瞬间消散，语气轻快：“那便好，那明日我便可以教你，食材我来准备，保证把你教会。”
秦月照轻轻点头，故意板起脸，语气带着几分打趣，双手微微一拱：“那便多多指教了，师傅。”
周十三连忙摆了摆手，脸上露出几分不好意思，语气谦逊：“不敢当不敢当，月照姐快别打趣我了，你还真的是一点架子都没有啊。”
秦月照的笑容淡了些许，语气也柔和了几分，带着一丝不易察觉的怅然：“都是死过一次的人了，世间的虚名浮华早已看淡，多多少少也看开了些，哪里还有什么架子可言。”
“好次……”一道含糊不清的声音突然不合时宜地传来，打断了两人的对话。众人转头看去，只见柳鹤正埋着头，狼吞虎咽地往嘴里塞着辣椒炒肉，嘴角还沾着油渍，手里的筷子不停，吃得不亦乐乎。
周十三一脸无语，伸手轻轻敲了一下柳鹤的后脑勺：“你能不能管管你的吃相？没人跟你抢，慢点儿吃，小心呛着。”
