剧烈的头痛将马库斯·德·维克托的意识从黑暗的深渊中强行拽了出来。
他发出一声痛苦的呻吟，挣扎着睁开沉重的眼皮。映入眼帘的是斑驳的树影和头顶那片被林冠切割得支离破碎的天空。
"我……这是怎么了？"
他晃了晃脑袋，试图回忆起昏迷前发生的事情。记忆的碎片混乱而模糊，最终定格在一道毫无征兆、冲天而起的刺目强光上。
然后呢？然后就是一片空白。
"见鬼！"
他咒骂了一声，挣扎着坐起身。环顾四周，他的三名队友横七竖八地倒在不远处的溪流边，同样不省人事。而他们用来装评定徽章的袋子，早已不翼而飞。
现场除了他们自己挣扎时留下的痕迹，以及溪边凌乱的脚印外，几乎找不到任何像样的、属于敌人的线索。没有魔法轰击的焦痕，没有刀剑劈砍的印记，甚至连一滴不属于他们的血迹都看不到。
这根本就不像是发生过一场战斗！
"怎么可能……我们怎么可能会输？"马库斯喃喃自语，英俊的面孔因羞辱和困惑而扭曲。
他可是未来的家族继承人！在学院里也是备受瞩目的贵族子弟！他无法接受，自己和他的精英小队，会被人如此……如此诡异地击败，甚至连对手的模样都没看清。
强烈的羞辱感与无法理解的诡异过程，让他拒绝相信这是另一支学生队伍的所作所为。那道强光，那些从四面八方传来的、如同鬼魅般的怪异声响……
一个荒诞却能完美维护他自尊的念头，在他心中疯狂滋长。
他挣扎着站起来，搀扶起一名同样悠悠转醒、满脸茫然的队友，咬牙切齿地对着空无一人的森林低吼道：
"有鬼！这片森林里有未知的、会隐形的魔物在袭击学生！"
他或许自己都未曾意识到，这个为了掩盖自身无能而临时编造的谎言，将会像一颗投入湖面的石子，在这片名为"回音山脉"的森林里，激起远超他想象的、混乱的涟漪。
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事实证明，谣言的传播速度，远比最快的风系魔法还要迅捷。
当天下午，当马库斯小队狼狈不堪地回到一处由学生们自发建立的临时营地时，关于"闹鬼溪流"的故事，便插上了翅膀。
"你听说了吗？马库斯他们队被人给端了！四个徽章一个不剩！"
"不是'人'！听说是高阶的隐形魔物！马库斯亲口说的，他们连对方的影子都没看到，就全被击晕了！"
"我听到的版本是，那片林子里有古代的幻术陷阱，能让人产生幻觉，自相残杀！"
各种版本的故事在学生们的窃窃私语中飞速发酵，恐慌与好奇的气氛如同瘟疫般在人群中蔓延开来。一些原本独来独往的队伍开始下意识地抱团取暖，森林中脆弱的"交通规则"变得愈发混乱，互相猜忌的眼神取代了最初的兴奋。
而这股风，很快就吹到了"纯血荣耀议会"的临时据点——一处被清空出来的、地势最高的山坡营地。
凯恩·巴顿听着手下关于马库斯惨败的汇报，脸色铁青得如同暴风雨前的天空。
"废物！蠢货！"他一脚踹翻了面前的篝火，滚烫的木炭四处飞溅，"四个人，被一个连队员都凑不齐的垃圾社团给打败了？还编出'闹鬼'这种可笑的谎言来掩饰自己的无能！"
他将此视为对他个人，乃至对整个纯血荣耀议会权威的直接挑衅。
"那个凌陌汐……"凯恩的牙齿咬得咯咯作响，内心深处，却对这种"无声无息"的手段感到了一丝自己不愿承认的不安。
他猛地转身，对着身后几名同样脸色难看的议会成员下令："召集人手！我要亲自带队，把那几只躲在阴沟里的老鼠给我揪出来！我要让整个学院的人都看看，敢于挑衅贵族尊严的下场！"
与此同时，在森林最高处的一棵千年古树的树冠上，一个身影与周围的阴影完美地融为一体。
伊格纳兹，这位来自异端审判局的审判官，正透过一枚雕刻着精密符文的单片眼镜，冷漠地观察着下方营地里的一切。凯恩的暴怒，贵族们的骚动，普通学生间的恐慌……所有的信息都如同冰冷的溪流，汇入他深不见底的眼眸。
他对那场伏击的评价，远比"引路人"的"有趣"要来得冷静和系统。
'非魔力物理陷阱，声光复合干扰，精准的心理诱导，以及堪称完美的时机把握……'他在随身携带的加密记事本上无声地记录着，'目标01（凌陌汐）所展现出的战术规划能力，已超出"学生"级别，接近"精英小队指挥官"水准。'
他抬起头，视线越过骚动的营地，望向森林的另一端。
'单纯的被动狩猎，所能收集到的数据已经趋于稳定。是时候引入新的"变量"，提升压力等级，以观测目标在极限状态下的反应模式了。'
他没有多余的动作，只是用指尖在虚空中轻轻一点。一道几乎无法被感知的魔力波动，如同一只无形的信鸽，携带者一条加密的信息，悄无声息地飞向了远方。
信息在经过数次中转和伪装后，最终会以一个"可靠的内部消息"的形式，出现在暴怒的凯恩·巴顿的桌前。
内容简单而致命——"那几只老鼠，似乎正在朝着黑岩山的方向移动。"
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与外界的风声鹤唳、暗流涌动截然不同。
此刻，瀑布后方的"安全屋"山洞内，洋溢着一片快活的空气。
"痛快！真是太痛快了！"雷恩·铁臂抚摸着那堆作为战利品的评定徽章，脸上满是混杂着敬畏与兴奋的潮红，"你们是没看到那个治疗师脸上的表情！他连我的影子都没摸到就飞出去了！队长，你简直就是战争女神的化身！那不是战斗，那是艺术！一场完美的、一边倒的碾压！"
他已经彻底化身为了"凌队吹"，唾沫横飞地向另外两人描述着自己冲出去时，对方那张见了鬼一样的惊恐表情。
希尔维娅则抱着一本厚厚的笔记，戴着眼镜的眼睛里闪烁着学术狂热的光芒，嘴里念念有词："太不可思议了！通过声光刺激制造混乱，利用心理盲区完成近身……这完全就是《古代军略·卷七》中描述的'诡道'思想在现代狩猎活动中的完美应用案例！我要把这个写成论文！静默之尘也需要改进，加入蟾蜍唾液和荧光菌，或许能做到视觉上的光学迷彩……"
凌晓羽则没有说话，只是满眼崇拜地看着自己的姐姐，像一只取得了了不起成就、正摇着尾巴等待主人表扬的小猫。
'一个个都跟中了彩票一样，就差开香槟了。职业素养堪忧啊。'
凌陌汐看着眼前这三个画风各异的"问题儿童"，在心里无奈地叹了口气。她没有参与庆祝，只是默默地擦拭着自己的匕首，直到所有人都稍微冷静了一些，她才轻咳一声，成功地让山洞里的庆祝氛围戛然而止。
"干得不错，徽章是最好的证明。"
凌陌汐先是给予了肯定，让紧张的气氛稍微缓和，但她话锋一转，表情重新变得严肃。
"但是，复盘。"
她吐出三个字，然后拿出地图，开始了冷酷无情的"战后分析"。
她看向雷恩："部长，你的冲击时机，比我预估的早了0.5秒。如果对方的治疗师反应再快那么一点点，就有足够的时间撑开魔法护盾。"
雷恩脸上的笑容瞬间僵住。
她又看向希尔维娅："你的声光符文，有两枚的亮度明显不均匀，很容易让有经验的人判断出核心位置。下次材料配比要更精确。"
希尔维娅激动探讨的表情也凝固了。
最后，她的目光落在妹妹身上，语气稍微柔和了一些："晓羽，照明法术的高度不够，下次要再高三十米。我们的目标是制造'天外异象'的错觉，而不是让敌人觉得是'有人在高处放烟花'。"
一盆冷水，精准地浇在了每一个人的头顶。
刚刚还热闹非凡的山洞瞬间安静了下来。雷恩、希尔维娅和晓羽三人面面相觑，脸上兴奋的红晕褪去，取而代之的是一种清醒后的敬畏。
他们这才意识到，在他们为胜利而欢呼时，他们的队长，已经在思考如何将胜利变得更加完美。
复盘结束后，凌陌汐的目光重新落回到了地图上。
雷恩挠了挠头，小心翼翼地问道："那……队长，我们下一个目标是谁？还是找个像马库斯那样的软柿子？"
凌陌汐摇了摇头。
她的笔，越过了地图上所有被标记为"弱"或"中等"的目标，最终，重重地落在了北面那片被标记为极度危险的区域，圈住了一个名字。
凯恩·巴顿。
看到这个名字，山洞内的空气仿佛瞬间被抽空了。雷恩三人脸上的表情，从轻松变为震惊，再到难以置信。
去主动招惹凯恩？那可是纯血荣耀议会的核心成员，身边常年跟着三名实力强劲的护卫，是这次评定中公认的"最强梯队"之一！
'被动的躲藏只会被不断压缩活动空间，最终在开阔地带被围剿。既然冲突无法避免，那就把战场和节奏都握在自己手里。凯恩……你最大的弱点，就是你的傲慢。'
凌陌汐仿佛没有看到队友们的表情，只是平静地，说出了一句让他们灵魂都为之战栗的话。
"他正在找我们。既然如此，我们就在他找到我们之前，先把他变成猎物。"
