吃过了矮人族特色小吃傻维玛后，四人美美地在船上又度过了一个夜晚。
直到第二天清晨，众人被眼前的景象吓得连话也说不出来。
河道逐渐宽敞，水流加快，两岸的景色也逐渐平坦——远处隐隐约约还能看到村庄的炊烟和金色的麦浪。
但就在河岸两旁，突兀地树立起了两座木制的三层瞭望塔。
两座高塔彼此之间升起了一条铁索，拦住了玛莉雅一行人的帆船！
“什么鬼？”沃洛科夫疑惑，“在河道设置哨卡，不是需要王室的盖章确认吗？这里竖起的瞭望塔，我是一点印象也没有。”
“底下的人，听着！管你是打哪儿来的，到了这，付钱才能走人，以国王维特亚兹陛下，西陲领主，大波雅尔马拉克，以及奇丘林长官，巴赫丹的名义。有权向各位征收过路费。”
沃洛科夫气得爆了一句维斯瓦脏话，只可惜玛莉雅听不懂。
“按照维斯瓦王国的律法，公务出行可不需要考虑过路费。”沃洛科夫亮出手上的印戒，“在下，扎波德勒卡斯克长官，沃洛科夫，斯特罗姆之子，维特亚兹国王陛下之侄——护送我等面见巴赫丹。”
印戒在清晨的阳光下闪闪发光，瞭望塔上的守军们显然也是被震慑住了，连忙扶着头盔，小跑着赶下来。
“真是不好意思，大人。秋收时节刚结束，是赶集的大日子。”守军一反常态，对沃洛科夫露出谄媚的微笑，“但凡是打维斯瓦河上游来的驳船，都要缴纳过路费。”
“这两座瞭望塔，估计是新修的——那钉子一点锈都没有。”哈蒙德嘟囔，“你们的头头巴赫丹还真会坐地起价。”
相比于坐落在边疆第一线的扎波德勒，看守维斯瓦王国南大门的波尔塔瓦，位于王国中部的卡斯克驻地，奇丘林完全是另外一副模样，土地丰饶，开垦程度高，人口稠密，因此也更加繁荣；地处四通八达的商贸道路上，巴赫丹无疑从中得到了巨大的收益，至于把钱投入到修建瞭望塔和铁索拦路收费，恐怕也符合巴赫丹的想法。
玛莉雅苦笑，看样子，巴赫丹比康拉德差远了——一个一心想着赚钱的腐败军官，能听从沃洛科夫的计划，答应参加全体卡斯克大会，组建联军消灭兽人入侵者吗？
但根据守卫们的辩解，这里修建两座瞭望塔有百利而无一害，除去金钱收益，最大的收益还是治安，严查不法走私和水中贼寇，维斯瓦河又宽又长，很容易变成各路水匪的藏身之所和逃亡通道。
“但愿吧。”沃洛科夫嘟囔，“谁愿意天天把脑袋别在裤腰带上当水匪呢？”
四人一马弃船改为步行，朝着奇丘林方向奔去。
沿着一条宽敞的土路，他们见到了很多人，有提着一篮子卷心菜，牵着骡子赶集的农民；也有驾驶牛车，拉着一车麦子，衣着尚且得体的小商贩。
而且，越是接近奇丘林，人流量就越大，甚至能看到纷纷竖起的篷布，五颜六色仿佛一片海洋，商贩们叽叽喳喳地讨价还价——毫无军事要塞的严肃感，空气中弥漫着廉价的香草和啤酒味。
“嚯，赶大集！”凯蒂布莉儿嘿嘿一笑，“我们来的真巧啊！”
沃洛科夫没有多说什么，牵着马儿，加快了脚步。
速度是如此之快，以至于玛莉雅和两位矮人同伴，不得不加快了步伐。
“看上去，这个叫巴赫丹的家伙在商业方面颇有水准啊，瞧这市集，多……”玛莉雅不明所以，试着和沃洛科夫套话。
沃洛科夫一脸凝重，道：“这绝不是个好兆头——卡斯克军团是维斯瓦王国的利剑和坚盾，巴赫丹却做起了金钱生意，这不对！”
沃洛科夫把自己的见解一股脑地告诉了玛莉雅和两名矮人。
维斯瓦王国是个年轻的国度，除了王城佩列夫的诺曼里克王族以外，各地存在着大大小小的波雅尔——维斯瓦语中对贵族的统称。王国的年轻意味着对波雅尔群体毫无约束，按照维斯瓦王国的官方说法，是斯特罗姆·诺曼里克的勇武和功绩，让维斯瓦大大小小的波雅尔选择拥戴他和子孙为王，仅此而已。波雅尔的贵族们始终掌握独立的财政，司法等权力。相对应的，佩列夫的王族仅仅能在每年冬季收到象征性的少量贡赋，并主持少得可怜的国家政务——往往不出佩列夫十里。
维斯瓦王族的倚赖，恐怕只剩下卡斯克军团，这支军团通过在东方边疆开垦土地，和魔物作战的血税，为维斯瓦的民众换取了一个自由的机会，由卡斯克人开辟的土地，建设的城镇从属于王族，且其合法性建立在王族的支持上——这种紧密的连接，是诺曼里克王族得以和波雅尔贵族讨价还价的筹码。
“那么，巴赫丹的商业天分，很适合去佩列夫当财政大臣嘛。”玛莉雅半开玩笑，“这是一块放错位置的黄金。”
“并非如此。”沃洛科夫小声说，“还记得我为什么要提前告诉你，巴赫丹的事情吗？”
一个只想着牟取金钱利益的卡斯克首领不单单是不称职的问题，除了腐败，还有一个问题是不忠。
还记得先前瞭望塔的守卫们怎么说的？“以国王维特亚兹陛下，西陲领主，大波雅尔马拉克，以及奇丘林长官，巴赫丹的名义。”
私自修建瞭望塔的事情，不是巴赫丹的一拍脑门。
而是背后有人在支持。
相比于当卡斯克军团的军事长官，巴赫丹更想当世袭罔替的波雅尔啊。天晓得他和马拉克有什么关系？
玛莉雅这时如梦方醒，忽然扯住沃洛科夫的一角，询问这位西陲之地的波雅尔领主的细节。
“没什么好讲的，一条比巴赫丹更棘手的狐狸罢了——但他们臭味相投，结了一门亲事：巴赫丹的儿子，尤里克与大波雅尔，马拉克的女儿订了婚。”沃洛科夫咕哝，“所以，我担心巴赫丹不愿意出兵，向东收复故土的缘由就在这里，他把这里的经营看得比什么都重，不愿意放弃这些优渥的环境，去真刀真枪地战场上……”
“所以，我想要借助你的力量——如果你能借机吸收掉巴赫丹的畏难情绪，或者激发他们残存的勇气，或许这次全卡斯克大会，还有举办的可能。”沃洛科夫充满希望地盯着玛莉雅，“我相信我家的小玛莉雅不会让我失望的。”
“嗯，我尽力。”玛莉雅脸上露出一丝不易被察觉的绯红。
但这股小心思却在两人的小手彼此十指交叉的时候，被出卖得一干二净。
玛莉雅能感受到对方手心里的温暖，也多希望这是永恒。
但这并不可能。
土路走到了尽头，视野也变得窄小，花了半天多功夫，四人最终抵达了奇丘林的脚下。
和扎波德勒，波尔塔瓦完全不同，经营多年，巴赫丹将奇丘林变成了一座商业化色彩浓厚的小镇，在原有的军事要塞周边，已经矗立起了大大小小的各类建筑，廉价的酒馆，拥挤的市集，藏污纳垢的小巷子是由各种规模的木房子堆叠挤压形成的，宛如木制的迷宫。
四人就是这样来到了奇丘林，准确地说，是奇丘林的外城区。
距离奇丘林本身，还有最后一脚。
沃洛科夫指给玛莉雅看：就在那座小丘上，沿着台阶向上走，穿过由砖石堆砌的厚实城墙，才能见到那只狐狸。
