凌陌汐的话音刚落，一阵令人牙酸的、仿佛骨骼被硬生生嚼碎的"嘎吱"声，就从正前方的灌木丛后清晰地传来。
那声音不大，却像是一只冰冷的手，瞬间扼住了三个女孩的心脏。
它在回应她。
以一种最残忍、最直接的方式，宣告着自己的存在。
那阵声音不紧不慢，充满了某种令人不安的节奏感，仿佛一个优雅的食客，正在享用自己的餐点，根本不在意已经被几只渺小的虫子所窥见。
恐惧，在死寂的空气中，如同墨汁滴入清水，迅速地蔓延、扩散。
凌陌汐的瞳孔，瞬间收缩到了极致。她猛地伸出手，一把将脸色煞白的妹妹和诺拉，死死地按在了自己身后，压低了她们的身体。
就在这时，"嘎吱"声停了下来。
紧接着，那片被阴影笼罩的灌木丛，被一股蛮横的力量向两侧分开了。
一个硕大、狰狞、散发着浓郁血腥味的头颅，从阴影中缓缓探出。
那是一头体型堪比战马的巨狼。它浑身上下没有一根杂毛，取而代之的，是如同黑色金属般坚硬、在阳光下反射着冰冷光泽的细密鳞甲。在它的额头中央，一簇如同燃烧的鬼火般的暗红色鬃毛，无风自动。而最令人不寒而栗的，是它那双眼睛——那不是野兽的眼睛，而像是两团燃烧的、充满了恶意与智慧的血色火焰。
它的嘴里，还叼着一头刚刚被啃食了大半的、倒霉的魔化雄鹿的尸体。温热的鲜血顺着它锋利的獠牙滴落，在草地上留下一个个暗红色的印记。
它并非被主角们惊动，而是早已发现了她们。之前的咀嚼声，更像是一种充满恶意的、猫捉老鼠般的餐前消遣。
"那……那是什么怪物……"
诺拉的声音里充满了无法抑制的恐惧与颤抖，她的目光扫过那怪物额头中央如同鬼火般燃烧的暗红色鬃毛，一个只在教科书最危险章节里才会出现的词语，猛地从她记忆深处翻涌上来，让她的血都凉了半截。
"是……是灾祸兽……而且是4阶……4阶初阶灾祸兽'影爪狼'！不可能！它为什么会出现在这里？！"
这个名字，如同一道惊雷，彻底击溃了诺拉最后的心理防线。她甚至忘记了逃跑，双腿一软，当场瘫坐在了地上，眼中只剩下无尽的绝望。
而在那股如同实质般的、混杂着血腥与死亡气息的威压下，凌晓羽也感到一阵窒息。但源自血脉深处的骄傲和保护姐姐的本能，让她强行压下了这份恐惧。
她向前踏出一步，挡在姐姐和诺拉身前，瞬间在三人面前撑开了一面由纯粹魔力构成的、最标准不过的"奥术护盾"。
然而，这面足以抵挡三阶魔物全力一击的护盾，在影爪狼的眼中，脆弱得如同孩童的玩具。
它甚至没有做出任何大幅度的攻击动作，只是用那双燃烧着血焰的眸子，饶有兴致地打量了一下那面闪烁着魔法光辉的护盾，然后随意地、轻描淡写地抬起了它的前爪。
向前一挥。
"唰！"
一道肉眼几乎无法捕捉的黑色爪影，如同闪电般一闪而过，无声无息地撕裂了空气。
下一刻，爪影精准地落在了奥术护盾之上。
预想中惊天动地的爆炸并未发生。那面坚固的护盾，在与爪影接触的瞬间，就像一块被投入烙铁的黄油，发出了痛苦的悲鸣。
它没有立刻破碎，而是在那道看似纤细的爪影下，剧烈地扭曲、凹陷，表面浮现出蛛网般的密集裂痕！
"唔！"
凌晓羽闷哼一声，只觉得一股无可抗拒的、如同山崩海啸般的巨力从护盾上传来。她体内的魔力在一瞬间陷入了彻底的紊乱，脚下更是不由自主地"蹬蹬蹬"向后连退了三步，每一步都在松软的泥土上留下了深深的印记。
仅仅是随意的一击，就几乎让她魔力失控，战意崩溃！
这已经不是战斗，而是一场单方面的、从容的碾压。
下一秒，护盾再也无法支撑，在一声清脆得如同玻璃碎裂的声响中，彻底被撕裂、粉碎，化作漫天无害的、晶莹的魔法光点。
在那些光点消散的瞬间，影爪狼缓缓地张开了它那足以吞下一颗人头的、布满利齿的巨口，对着三个女孩，发出了一声无声的咆哮。
音波没有扩散，却化作一股实质性的冲击波，混合着浓郁得令人作呕的血腥味，迎面扑来，将三个女孩的头发和衣衫，吹得猎猎作响。
真正的攻击，即将来临。
就在这千钧一发的时刻，凌陌汐感觉自己的心脏几乎要从喉咙里跳出来，冰冷的汗水瞬间浸透了后背。
恐惧像无数只冰冷的手，死死地攥住了她的四肢，让她几乎无法呼吸。
但当她的余光瞥到身前瑟瑟发抖的妹妹时，一股更强大的、名为"责任"的火焰强行烧穿了恐惧的铁幕。
她的大脑在极度的恐慌中，被意志力强行驱动着，开始以一种近乎疯狂的方式运转。
'动起来！快动起来，我这个没用的脑子！不准发抖！现在不是想尿裤子的时候！冷静，深呼吸……个鬼啊！这怎么可能冷静得下来！'
'不对，军师手册第三条，越是危险，越要像冰块一样思考！好，分析，分析！硬拼？拿我这小身板去给它剔牙吗？绝对不行！'
'一起跑？开什么玩笑，我们三个就是移动的自助餐，只会被它挨个追上，然后嘎嘣脆！原地等死？我凌陌汐的字典里就没有这个词！'
'那就只剩下一个办法了……把水搅浑！用求救信号给可能存在的幕后黑手施压，用匕首骚扰它，哪怕只能让它眨一下眼也好！然后……分开跑！把我们的生还率从零，强行拉到三分之一！这是唯一的办法了！赌了！'
在那不足零点一秒的时间里，凌陌汐用尽全身的意志力，压下了想要尖叫的本能，计算出了这套唯一的"最优解"。
她动了。
左手，毫不犹豫地一把捏碎了导师发放的、用于紧急求救的信号水晶。一道微弱的红光冲天而起，却在飞到半空时，被一股无形的力量干扰，变得明灭不定，最终消散无踪。
'果然，信号被干扰了！这是陷阱！'
这个念头在凌陌汐脑中一闪而过，她来不及多想，右手已经将腰间的匕首抽出，手腕一抖，用尽全力将其掷向影爪狼那双燃烧的血色眼眸！
她很清楚，这一击不可能对它造成任何伤害，但她需要的，仅仅是零点一秒的注意力转移！
同时，她用尽全身力气，发出一声清脆而响亮的指令。
"诺拉，往后跑，别回头！晓羽，左边，我右边，分散它的注意！"
她的声音不大，却在巨大的恐惧氛围中，如同一柄最锋利的冰锥，狠狠地刺入了两个女孩那几乎被吓得空白的大脑，强行唤醒了她们的行动能力。
诺拉在听到指令的瞬间，身体的求生本能压倒了一切。她甚至来不及思考，手脚并用地从地上爬起来，连滚带爬地向着后方的森林深处逃去。
而凌晓羽，在听到指令后，有过一瞬间的、撕心裂肺的犹豫。
'和姐姐分开？不！'
但这个念头只持续了零点一二秒，就被她对姐姐长久以来建立的、近乎于信仰的绝对信任所压倒。
'听姐姐的！'
她狠狠地一咬牙，将眼中的泪水憋了回去，转身向着与姐姐相反的、左侧的方向，用尽全力冲了出去！
***
而在数十米外，一棵巨大的古树树冠上。
一个穿着学院助教服饰、相貌平平的男人，正举着一枚黄铜制的、镜片上镌刻着复杂符文的望远镜，饶有兴致地观察着这一切。
正是代号"引路人"的，血烛密会核心成员。
他嘴边挂着一丝温和的、学者般的微笑，看着信号水晶的光芒在自己布置的"静滞力场发生器"下无声湮灭，眼神中充满了对即将上演好戏的期待。
'多么完美的素材啊……'他的内心独白，充满了疯狂科学家的冷静与热情。
'一个拥有圣灵亲和的顶级天赋者，在面对绝对恐惧时，灵魂所迸发出的光辉，其魔力反应峰值比平时高出了三百四十二个百分点，拥有无与伦比的研究价值。'
'而另一个……'他的目光，聚焦在了那个掷出匕首后，以一种略显笨拙却异常坚决的姿态向右侧奔跑的黑发女孩身上。
'明明毫无魔力，精神力也平平无奇的异常体，却能在生死一线间，在绝望的画布上，用名为理性的刻刀，瞬间雕琢出如此冷静、精准、堪称完美的求生艺术……真是令人沉醉。'
'那么，在同伴与至亲之间，这头饥饿的野兽，会优先选择追杀哪一个呢？'
"引路人"嘴角勾起一丝满意的微笑，目光穿过望远镜，最终落在了那头因为眼睛被骚扰而发出一声愤怒低吼的影爪狼身上。
'让我看看吧，你们姐妹的羁绊，究竟能在这场绝望的舞台上，绽放出何等绚烂的光彩。'
