作为一名城主，他无疑是高明的。
人们称他为钢铁与玫瑰的完美化身，是这座古老城池近百年来最值得传颂的统治者。
他是官员们惊叹其政务效率的典范，是商贩们感念其宽宏政策的恩主，是士兵们引以为豪的统帅。
连贫民区的孩子们，稚嫩的童谣里也传唱着他的英明。
所有人都认为，在他的管理下，这座城正在书写着它最辉煌的篇章。
然而，作为一位父亲，他是失败的。
在书房紧闭的门后，在无人窥见的角落，这位完美的城主，却是一位笨拙的父亲。
巡视城中时，那些牵着孩子、脸上洋溢着纯粹幸福的父母身影，总在他心头挥之不去。
他也渴望看到女儿无忧无虑的笑容，渴望再听到那声清脆、依赖的“爸爸”。
但公务的洪流吞噬了时间，而自爱妻重病离世，女儿的世界便渐渐沉寂，像蒙上了一层无法穿透的纱。
雷纳德·梅瑞狄斯公爵缓缓叹了一口气，轻轻敲响了女儿的房门。
请进。”门内传来的女声清澈悦耳，带着一丝训练有素的高雅，却少了少女应有的雀跃。
雷纳德公爵慢慢的拉开了房门，小心翼翼的走了进去。
雷纳德缓缓推开门，动作带着一种不合身份的谨慎。“下午好，莉亚娜。”他努力让声音听起来柔和些。
“下午好，父亲大人。”莉亚娜站起身，向他行了一个无可挑剔的屈膝礼，动作标准得像宫廷礼仪教材的插图。
“今天天气不错，不出去找朋友们玩吗？”
“我正在和朋友们举行茶话会呢，父亲大人”
雷纳德的目光掠过女儿，落在她身后那张洁白的圆桌上。
精美的骨瓷茶具、摆放精巧的点心，一切都准备就绪。
然而围桌而坐的“宾客”，却是几个被精心装扮过、穿着华服的人偶。
“莉亚娜，”他走近一步，语重心长，“你需要多出去走走，认识些……活生生的朋友。”
“抱歉，父亲，”她的声音里终于透出一丝微不可察的歉意，“您知道的，我……不太擅长和他们相处。”
“不！这不是你的错！”雷纳德的声音陡然提高，带着一丝急切，随即又强压下去，“不用道歉……永远不用。”
自责像冰冷的藤蔓缠绕上心脏。
妻子离世后，莉亚娜日益沉默，而他，却被如山的事务困在书桌和议事厅里，留给女儿的只有匆匆的背影和无尽的等待。
“我真是个……糟糕透顶的父亲。”这个念头沉甸甸地坠在心底。
令人窒息的沉默在父女间蔓延，雷纳德深吸一口气，试图打破这无形的壁垒。
“对了，”他想起什么，语气带上一点刻意的轻松，“商会前些日子带回来的那个人偶，你还喜欢吗？虽然比不上那些大法师们的魔法人偶那般神奇，但听说能唱歌能跳舞，很有趣吧？”
莉亚娜的眼睛瞬间亮了起来，那是一种发自内心的、带着温度的光彩，嘴角也扬起一个真正属于少女的弧度。
“是的，父亲大人！我非常非常喜欢！如果不是您，我可能永远也见不到这么奇妙的人偶呢！”这笑容，像利箭一样刺穿了雷纳德的心防。
“不，莉亚娜，如果我……”他喉头发紧，想说的话被堵住。
“父亲，”莉亚娜却轻柔地打断了他，笑容依旧，只是那光芒悄然收敛，变回了礼貌的弧度，“父亲大人对我已经很好了,所有的事情……都不是您的错。”
“莉亚娜，我……”
“如果可以的话，”莉亚娜的声音带着一丝小心翼翼的期盼，“父亲大人今天能陪我看一场人偶演出吗？我……特意为您准备了一个节目。”
“当然可以，我的女儿。”一股热流涌上雷纳德的眼眶，不知是欣慰还是更深沉的心疼。
他用力眨了眨眼，“这是我的荣幸。”
““那……请父亲大人先闭上眼……”莉亚娜的声音里带着一丝紧张和期待。
“公爵大人！公爵大人！公爵大人！！！”
急促、嘶哑的呼喊伴随着沉重的脚步声由远及近。
一名身披银甲的士兵猛地冲进走廊，单膝跪地，铠甲碰撞发出刺耳的声响，他胸膛剧烈起伏，头盔下的脸因剧烈奔跑而涨红。
“我不是说过，今天有什么事先到我的办公室门口等着吗？”雷纳德脸上的温柔瞬间冻结、碎裂，被一种冷硬的威严取代。
难得有时间陪伴女儿却被突然打断，这使得他的语气中带着些许不满。
“万……万分抱歉，公爵大人”士兵还喘着粗气“但……是急报！河畔村……河畔村遭到了……大规模的魔兽袭击！”
“什么？”雷纳德质疑的问“魔兽怎么可能会大规模的跑到帝国境内？你确定你的情报没有问题？”
“千真万确，公爵大人”士兵急促地说，“我们小队在森林里进行日常巡逻时，听到了剧烈的爆炸声，后来我们确定了爆炸声的来源就是河畔村，但...但我们赶到时...”
“那里怎么了？”
“河...河畔村已经变成了一片焦土废墟！队长命我火速回报，他们留下搜寻幸存者，现在……应该也带着人回到瑟内特了！”
“立刻带路！”雷纳德没有丝毫犹豫，抬步便要离开。
然而，就在他即将踏出房门的刹那，脚步顿住了。
他没有回头，声音里充满了难以言喻的疲惫和痛楚：“莉亚娜……对不起……看来，我又要食言了。”
门内，莉亚娜眼中那抹不易察觉的、因父亲承诺而点燃的微光，瞬间黯淡下去，如同被风吹熄的烛火。
但很快，那精致的、无可挑剔的、如同面具般的微笑便重新回到她脸上，声音平静得听不出一丝波澜。
“没关系呢，父亲大人，我等你回来。”
“我……”雷纳德喉咙哽咽，竟说不出一个字。
孩子太懂事，本是父母的欣慰。
可莉亚娜的这份“懂事”，却像一根根无形的针，密密地扎在雷纳德的心上。
他能为瑟内特城和它的子民倾尽所有，问心无愧，唯独对这个女儿，他亏欠得太多、太多。
“我没事的，父亲大人，您快去吧。”莉亚娜再次催促，声音依旧平稳。
“……等我处理完，一定马上回来。”雷纳德艰难地承诺，声音沙哑，“我……期待着你的演出。”
他不敢再看女儿的眼睛，反手带上了房门。
厚重的门扉隔绝了那个孤寂的身影，也隔绝了他心中翻涌的苦涩。
……
“公爵大人”
“公爵大人”
“公爵大人”
军营内，士兵们纷纷挺直腰板，向他致以最标准的军礼，目光中充满敬畏。
“河畔村的情况，详细汇报。”雷纳德步履如风，直奔军营核心，声音恢复了惯常的冷静。
“公爵大人，”一名军官上前，语速飞快，“根据现场勘察和幸存者零散的证词，我们初步判断，袭击者极有可能是……德鲁伊。”
“德鲁伊？”雷纳德眉头紧锁，“低语森林的守护者？它们为何会深入帝国腹地，攻击村落？魔物尸骸呢？”
“在这里，大人！”另一名士兵迅速掀开地上的一块白布。
布下，赫然是一只形态可怖的怪物：蝙蝠般狰狞的头颅，野犬般扭曲的躯干，身体覆盖着怪异的毛发。
雷纳德俯身，锐利的目光扫过尸骸，手指隔空指向怪物头颅上两个微小的凸起：“鹿角雏形……这还只是一只幼体”。
他直起身，目光如电扫过众人，“立刻派人通知传音部，将此紧急军情上报王都！同时，全城进入二级戒备，巡逻队人数加倍，频率加密，日夜轮替，不得有丝毫松懈！明日一早，公告全城，非必要不得出城！”
“遵命，公爵大人！”命令被迅速传达下去。
““幸存者情况如何？带我去见他们。”雷纳德脚步未停，转向城内的临时安置点——教堂。
“河畔村原有居民约两百人，初步统计幸存者……恐怕不足七十人。”军官的声音沉重，“袭击发生时，恰好有一支商队在村中留宿，商队幸存者约十一人。其中部分伤者伤势过重，仍在昏迷，生死……难料。”
士兵的汇报声在空旷的教堂走廊里回荡，伴随着伤者压抑的呻吟。
雷纳德面色凝重，目光扫过那些被临时安置在长椅和草席上、裹着绷带、眼神空洞的人们。
“还有一件事，公爵大人。”军官的声音带着一丝迟疑，补充道，“我们在清理废墟时……发现了一样奇怪的东西。”
“什么东西？”雷纳德脚步微顿，并未回头。
“是……半具人偶。”
雷纳德轻叹一声，带着无奈和一丝疲惫：“莉亚娜是很喜欢人偶……但你们不必把战场废墟里所有损坏的东西都捡回来吧？”
“不，您误会了，公爵大人。”
“哦？那~那具人偶有什么特殊的含义吗？”
“我们怀疑那是一具魔法人偶。”
“魔法人偶？？？”
雷纳德猛地转过身，威严的脸上第一次露出了不加掩饰的、巨大的震惊。
教堂昏暗的光线落在他骤然收缩的瞳孔里，那三个字如同冰冷的咒语，瞬间冻结了周围的空气。
