这座城市在腐烂。
这气味弥漫在每条街巷，顽固地钻进鼻腔深处，像是屠宰场经年累月洗刷不净的血污与内脏腐败后混合的气息。它粘稠厚重，盘踞在低矮歪斜的茅屋棚户之间，附着在每一张因饥饿而深陷、蒙着灰败尘土的面孔上。空气本身也是凝滞的，沉重得几乎无法呼吸，仿佛吸进去的不是气体，而是混合了绝望和死气的浓汤。
我裹紧身上的白袍，布料粗糙，早已洗不出原本的白色，沾满了路途的尘土和某些难以言说的污迹。它是我与这片赤裸裸的肮脏之间，一道聊胜于无的屏障。袍子底下，左肩位置那个磨损得厉害的单肩包紧贴着身体，里面装着维持我在这片死地上行走所必需的少量物品：几块硬得像石头的黑面包，一个瘪下去的水囊，几枚磨损严重的铜币。还有几张边缘卷曲、墨迹模糊的悬赏令，上面那些扭曲的面孔，是这片腐烂泥沼里滋生的、尤其恶臭的蛆虫——邪教骨干，或是某个小领主的走狗。他们的脑袋能换些钱，不多，但足够我暂时不加入街边那些躺着等死的行列。
我的脚步踩在泥泞里，发出粘腻的噗嗤声。街道狭窄扭曲，两旁是胡乱搭建的窝棚，用捡来的烂木头、破布和泥巴勉强糊在一起，仿佛随时会在下一阵风中坍塌，将里面蜷缩的生命彻底掩埋。气味更浓烈了，除了那无处不在的腐臭，还有排泄物的骚气、病人身上溃烂伤口的腥气，以及一种东西被彻底烧焦后的、令人作呕的焦糊味。
街角蜷缩着一个身影，小得几乎被阴影吞噬。那是个孩子，大概七八岁？饥饿和疾病模糊了年龄的界限。他缩成一团，像只被抛弃的幼兽，肋骨透过一层薄得透明的皮肤清晰可见，嶙峋地凸起着。他怀里紧紧抱着一个更小的身体，一个婴儿，或者仅仅是一团包裹着破布的、勉强还活着的肉。婴儿的哭声微弱断续，像断了线的风筝，随时会彻底消失在污浊的空气里。
孩子抬头看我，那双眼睛大得不成比例，嵌在骷髅般的脸上，里面没有恐惧，没有乞求，只有一种被耗尽了所有气力后的、空洞的死寂。不知为什么，他伸出一只枯瘦如柴的手臂，手臂细得像一截干枯的树枝，微微颤抖着，摊开的手掌里，静静地躺着一小块东西。
那是一枚挂坠的残片，断裂的边缘参差不齐，像被什么巨大的力量粗暴地撕开。材质是某种灰扑扑的石头，入手冰凉。残片上还保留着一点点模糊的雕刻痕迹，依稀能看出是一个女性神像的下半身裙裾和一只赤足，线条流畅却透着难以言喻的脆弱。挂坠断裂处的茬口很新，断面上还沾着一点暗红色的、早已干涸凝固的东西，像是血迹，又像是泥土。
“这是什么？”
“他们说……”孩子的声音又干又涩，像砂纸摩擦着枯木，每一个字都耗尽了力气，“这是希望……是以前的神……留下的……”他空洞的眼睛费力地转动了一下，看向怀里那团几乎不再有动静的破布，声音更低了，低得像一声来自地底的叹息，“但我……快饿死了。”
他的手臂无力地垂下，那枚冰冷的石片落在我沾满泥污的掌心。
希望？在这片连神明都已背过身去、任由其腐烂发臭的土地上？
一股冰冷的、混杂着荒谬与愤怒的洪流猛地冲上我的喉咙。胃里一阵翻搅，不是因为饥饿，是比饥饿更令人窒息的东西。我握紧了那枚残片，粗糙的断面硌着掌心。袍子下的右手，无意识地触碰到了背后龙牙镰刀那冰冷坚硬的精金长柄。指尖传来的金属寒意，带着一种近乎嗜血的渴望，似乎能轻易斩断这令人作呕的一切。
就在这时，一阵沉闷而规律的震动从街口传来，伴随着一种与此地格格不入的、节奏整齐的踏步声。
是巡逻队。
沉重的皮靴踏在泥水里，溅起肮脏的泥点。金属甲片随着步伐碰撞，发出哗啦哗啦的、象征着“秩序”的冰冷噪音。他们排成两列，像一堵移动的铁灰色墙壁，粗暴地挤压着本就狭窄的街道。为首的小队长身材魁梧，油腻的脸上泛着红光，腰间那根装饰着铜扣的宽皮带勒出凸起的肚腩，皮带一侧，一枚黄澄澄的金币用细链拴着，随着他的步伐一晃一晃，刺眼地反射着昏沉的天光。那枚金币，足够这条街上的几十个饿鬼啃上几个月不那么像石头的面包。
“滚开！贱民！别挡道！”小队长不耐烦地挥动着手臂，粗壮的胳膊上套着镶了铁钉的皮护腕，动作间带着一股蛮横的戾气。
一个蜷缩在路边、怀里抱着个破瓦罐的老妇人躲避不及。瓦罐里是黑乎乎、冒着可疑热气的糊状物，大概是她在垃圾堆里翻找了半天才熬出来的一点“食物”。一只沉重的皮靴无情地踢了过去。
“哐当！”
瓦罐应声碎裂，黏稠的黑糊泼洒出来，混入地上的泥泞。老妇人发出一声短促而嘶哑的悲鸣，像被掐住了脖子的鸡，浑浊的眼睛死死盯着地上那摊迅速被污水吞噬的“食物”，枯瘦的手徒劳地伸向那些碎片，身体筛糠般抖了起来。她张着嘴，却发不出更大的声音，只有喉咙里嗬嗬的抽气声。
巡逻队毫不停留，皮靴踏过那摊污物和碎片，溅起的泥点沾到了老妇人绝望的脸上。
“噗嗤……噗嗤……”
脚步声远去了，留下那单调的、践踏着一切的余音在死寂的街道上回荡。
我站在原地，握着那枚冰冷神像残片的手，指节因为过度用力而泛出青白。白袍的布料下，手臂的肌肉绷紧如岩石。一股冰冷的、熟悉的悸动，毫无征兆地在我右眼深处炸开！视野边缘瞬间被一种深邃的、仿佛能吞噬一切光线的暗紫色光芒占据。那光芒极其微弱，一闪即逝，快得几乎让人以为是幻觉。只有我自己知道，那不是幻觉。那是蛰伏在我体内、属于死亡本身的低语，在感知到我灵魂深处汹涌的杀意时，所发出的饥渴嗡鸣。
只需要一个念头。一个极短的念头。
黑暗的力量会像毒蛇一样缠绕上背后的龙牙镰刀，只需一层……不，甚至不需要叠加，那冰冷无光的锋刃就能轻易撕裂那些铁灰色的皮甲，割开那个晃着金币的肥厚脖颈，让那令人作呕的、象征着腐败的鲜血喷溅在这肮脏的街道上。
杀意如同实质的冰锥，刺穿着我的理智。右眼深处，那抹暗紫的幽光再次不受控制地、更清晰地闪烁了一下，这一次，带着灼烧般的刺痛感。视野的边缘被染上了一层转瞬即逝的、不祥的紫晕。
就在这千钧一发的临界点，我猛地吸了一口气。空气里浓烈的腐臭呛进肺里，带来一阵剧烈的咳嗽。这咳嗽像一盆冰水，暂时浇熄了那几乎要冲破堤坝的毁灭冲动。力量在体内翻腾、咆哮，又被我死死地按了回去，如同将一头凶兽强行塞回牢笼，每一次压制都伴随着精神上的剧烈撕扯。冷汗瞬间浸透了贴身的衣物，黏腻冰冷。
不行。还不是时候。当街屠杀一支巡逻队？那无异于把自己变成下一个悬赏令上的头号目标。为了这些蛆虫？不值得。
我强迫自己移开视线，不再去看那个抱着婴儿碎片般蜷缩的孩子，不再去看地上捧着瓦罐碎片、无声恸哭的老妇。目光掠过那些低矮破败、散发着死亡气息的窝棚，投向远处。
在贫民窟污浊的尽头，越过一片如同巨大溃烂伤疤的、散发着恶臭的垃圾堆，城市的轮廓线突兀地拔高了。那些是贵族区和官署区。坚固的石墙在昏黄的天光下泛着冷漠的光泽，墙头上隐约可见巡逻士兵盔甲的反光。更高处，是几座尖顶建筑模糊的剪影，它们沉默地矗立着，像巨大的墓碑，俯视着脚下这片沸腾着痛苦与绝望的泥沼。那里，灯火已经开始零星点亮，温暖的、明亮的灯火，与这边伸手不见五指的污秽黑暗，划开了一道触目惊心的、不可逾越的鸿沟。
我收回目光，重新落回掌心那枚小小的神像残片。灰扑扑的石头，断裂的茬口冰凉粗糙，那点干涸的暗红污迹显得格外刺眼。指尖在残破的雕刻纹路上缓缓摩挲，感受着那脆弱的、属于某个早已被遗忘神祇的痕迹。
那个孩子空洞的声音仿佛还在耳边：“他们说这是希望……”
希望？在这片被神明遗弃、被统治者肆意践踏的焦土上？
一丝冰冷的、带着铁锈味的笑意不受控制地爬上我的嘴角。我蹲下身，在那孩子几乎失去焦距的目光注视下，用龙牙镰刀冰冷的刀尖，在散发着恶臭的泥地上挖开一个小小的浅坑。泥土是黑色的，黏腻冰冷。我将那枚沾着污迹的神像残片轻轻放了进去。冰冷的石头接触到同样冰冷的黑泥，没有发出任何声音。
然后，我小心地用泥土将它掩埋。动作很轻，像是埋葬一件易碎的、毫无价值的祭品。
做完这一切，我站起身。白袍的下摆不可避免地沾上了更多污黑的泥点。夜幕正以肉眼可见的速度吞噬着最后一点天光，深沉的暮色如同浓稠的墨汁，从四面八方向这片绝望之地涌来。寒冷随之降临，深入骨髓。
我最后看了一眼那个小小的土包，它很快就会消失在泥泞里，如同从未存在过。
走吧，马修斯。
我拉紧白袍的领口，试图抵挡那无孔不入的寒意和更深沉的东西，转身，迈步。沉重的龙牙镰刀在我背后随着步伐发出轻微的、金属摩擦皮革的声响。靴子再次陷入泥泞，噗嗤，噗嗤……每一步，都踏在腐烂之上，向着更深沉的黑暗走去。
身后的贫民窟彻底沉入了黑夜。但在那浓得化不开的黑暗深处，某个无人留意的角落，一点微弱得如同幻觉的暗红色光芒，在低矮破败的棚屋墙壁上，极其短暂地亮了一下。那图案，像是一轮被污血浸透的、边缘扭曲的黑色太阳。
它一闪而逝，快得像是错觉。
