皇宫深处，皇帝的私人书房。安置好昏迷的伊诺莉后，云汐便跟着小姨娜贝直接传送到了这里。
没有议政厅的肃穆庄严，这里更像一个堆满古籍和星象仪的大型起居室。壁炉里跳跃着温暖的火焰，空气中弥漫着雪松木燃烧的清香和顶级红茶的醇厚气息。亚瑟·梅瑟斯没有穿繁复的皇袍，只着一件舒适的深紫色丝绒便袍，赤足踩在厚实的地毯上。他正低头看着一份摊在膝上的古老星图。
空间无声地泛起涟漪，娜贝的身影如同从水幕中走出，径直出现在书房中央，云汐紧随其后。她甚至没走门。
“动静不小啊，娜贝。”亚瑟头也没抬，声音带着一丝慵懒的笑意，指尖划过星图上某个晦涩的星座，“隔着半个皇都，我都感觉到博纳尔的怒火在烧了。你把他刺激得不轻。”
娜贝哼了一声，毫不客气地走到宽大的帝座旁，直接坐到了扶手上，顺手从旁边的小几上捞起一杯还冒着热气的红茶。姿态随意得像是在自己家。云汐则安静地站在一旁，竖瞳已经隐去，但眼眸深处还残留着一丝经历风波后的余悸和复杂。
“一条忘了自己位置、连狗窝都看不住的守门狗，吼两声而已，有什么值得在意的。”娜贝抿了一口茶，竖瞳在氤氲的热气后显得深邃，“倒是他背后那条真正的老狐狸，爪子伸得太长了。”
亚瑟终于抬起头，那双赤金色眼眸里，此刻没有了面对臣民时的温和或威严，只剩下洞悉一切的深邃和一丝不易察觉的冷意。他将星图卷起放到一边，身体微微后仰，靠进宽大的椅背。
“米兰德…” 亚瑟轻声念出这个名字，指尖有节奏地敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷的笃笃声，“北境的那只‘狐狸’，确实不安分很久了。借着维斯特与赛恩家族的手，在北境囤积私兵，以‘平抑寒灾’为名大肆征收苛捐杂税，中饱私囊。手还伸进了军械坊和几个关键矿产…胃口大得很。”
他的语气很平静，像是在陈述一件与己无关的小事，但娜贝敏锐地捕捉到了他眼底深处那一闪而逝的厉芒。
“你早就知道？”娜贝挑眉，放下茶杯，发出轻微的磕碰声。
“知道？”亚瑟低笑一声，带着一丝自嘲的意味，“他的小动作，桩桩件件，哪样能逃过我的眼睛？维斯特家那个不成器的女儿在学院里仗着米兰德的势横行霸道，真当我看不见？”
他拿起另一份放在桌角的密报，看都没看，随手丢给娜贝。娜贝接住，扫了一眼，上面清晰地记录着艾琳娜·维斯特近期的“丰功伟绩”，甚至包括她通过家族渠道，将学院内部分情报“无意中”泄露给某些特定人物的记录。
“那你还放任？”娜贝的声音冷了下来，“看着他的爪子伸进学院，看着他的狗崽子差点毁了小云朵？” 她瞥了一眼旁边的云汐。
云汐站在一旁，听到这里，心头猛地一跳。外公……早就知道米兰德的阴谋？甚至知道艾琳娜在学院里的作为？那他为什么……一股寒意悄然爬上她的脊背，她突然意识到，自己似乎卷入了一个远比想象中更深、更庞大的棋局。
她本以为米兰德家族只是为了针对德古拉家族，从而从德古拉家族手里捞一些好处，但现在看来米兰德家族恐怕对整个梅瑟斯帝国都有所企图。
亚瑟端起自己的茶杯，吹了吹热气，银灰色的眼眸透过氤氲看向娜贝，平静无波：“急什么？狐狸尾巴藏得深的时候，贸然去打，只会惊了他，让他缩回去，或者…狗急跳墙。他盘踞北境多年，根深蒂固，又顶着‘北境守护’的虚名，没有足够响亮、能堵住所有贵族悠悠之口的理由，动他，代价太大，容易引起不必要的动荡。”
他啜饮了一口红茶，动作优雅而从容，但话语却带着冰冷的算计：
“我在等。等一个他按捺不住，自己把脖子伸到铡刀下面的机会。等一个能将他和他那些盘根错节的藤蔓，连根拔起，让整个帝国都拍手称快的……‘大义’。”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过旁边一个悬浮的星象仪，上面有几颗代表不同势力的光点正在缓缓移动。
“原本……我准备了另一颗‘棋子’。” 亚瑟的声音很轻，却让云汐的呼吸都为之一窒，“一个足够份量、也足够‘愚蠢’到能引米兰德出手的诱饵。计划已经启动，虽然风险不小，代价也在所难免，但只要能抓住狐狸尾巴，都是值得的。”
书房内陷入短暂的寂静，只有壁炉中木柴燃烧发出的噼啪轻响。娜贝的眼神微动，显然也知道这个备用计划。而云汐则彻底愣住了。原来外公早有部署，甚至不惜牺牲一颗“棋子”？自己今天的遭遇，完全是计划外的突发事件！她下意识地攥紧了裙摆。
娜贝的嘴角缓缓勾起一个冰冷的弧度，她晃了晃手中的密报，目光却看向还有些发懵的云汐，带着一丝戏谑：“所以，我们的小云朵今天歪打正着，可是立了大功了。”
她转向亚瑟，加重了语气：“维赛斯·赛恩在密室里，被我们这位‘月影家大小姐’逼问得方寸大乱，失口喊出‘公爵大人’和‘深意’，最后意图灭口不成反被废掉……这份由当事人亲口供述、发生在学院核心密室的‘铁证’，够不够‘响亮’？够不够‘大义’？比起你那颗‘棋子’，是不是更……完美无缺？”
亚瑟放下茶杯，身体微微前倾，眼中终于露出了真正的、如同猎鹰锁定猎物般的锐利精光，其中更夹杂着一份对意外收获的惊喜。他低沉的笑声在书房里回荡，带着棋手看到绝妙一手时的快意：
“完美？简直是无懈可击！” 亚瑟站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰着夜幕下的皇城，万家灯火在他眼中如同棋盘上被点亮的胜局。
“在学生会密室，意图对持有皇室紫金徽记、且行为明显受到皇室关注的贵族少女实施侵犯未遂，并在慌乱中亲口供述受‘北境之狐’米兰德家族指使……” 亚瑟一字一顿地复述着，每一个词都像是一块沉重的砝码，砸在米兰德的棺材板上。
“这条老狐狸小心谨慎了这么多年，却被自己的手下亲自套上了铰链。” 亚瑟的声音带着掌控全局的冷酷与一丝兴奋，“‘亵渎皇权庇护者’、‘指使学员行凶’、‘阴谋渗透帝国最高学府’……条条都是死罪！铁证如山！议会里谁还敢为他说话？！这比任何精心设计的诱饵都要直接、有力！连后续的舆论都省了！”
他转过身，目光灼灼地看向云汐，脸上露出了真正的、带着毫不掩饰的赞赏和亲昵的笑容：“小云汐，你这次可真是帮了外公一个大忙！不仅自己化险为夷，还顺手把外公最想抓的那只老狐狸，直接送到了铡刀下面！省了我一颗好棋子，也省了不少麻烦！”
云汐被外公这直白的夸奖和巨大的信息量冲击得有点懵。她原本以为自己只是被迫反击，差点闯下大祸，没想到阴差阳错，竟然……帮外公完成了关键一击？还省下了一个可能被牺牲的“棋子”？ 她张了张嘴，一时不知该说什么，只觉得心情复杂无比，有后怕，有庆幸，也有一丝难以言喻的……参与了帝国权谋的异样感。
娜贝从帝座扶手上轻盈跃下，走到亚瑟身边，与他并肩而立，同样俯瞰着脚下的帝国。她的声音恢复了惯有的慵懒，却带着不容置疑的力量，顺便拍了拍还有些发愣的云汐的肩膀：
“所以，还等什么？陛下。是时候让那只老狐狸知道，梅瑟斯的森林里，容不得外来的豺狼撒野了。” 她侧过头，银灰色的眼眸在夜色中熠熠生辉，“需要我帮你……‘磨一磨’这把现成的、无比锋利的铡刀吗？保证又快又利落。”
亚瑟朗声大笑，笑声中充满了久违的、属于帝王的豪情与杀伐决断，以及计划意外圆满达成的畅快。
“好！那就让我们……‘磨刀霍霍向狐狸’！” 他伸出手，与娜贝的手在空中轻轻一击，清脆的响声如同战鼓擂动。他的目光扫过云汐，带着赞许，“小云汐，你就等着看好戏吧。”
一场针对北境权臣米兰德公爵的雷霆风暴，就在这温暖的书房里，在二人看似随意的交谈和云汐这个“意外功臣”的见证下，正式拉开了序幕。帝国的獠牙，因一次计划外的冲突，提前亮出了最致命的锋芒。云汐则站在风暴的边缘，第一次深切感受到了帝国权力游戏的冰冷与……自己无意中搅动风云的力量。她下意识地摸了摸发间那枚冰凉的星月发簪，心情久久难以平静。
云汐看着正在完善计划细节的亚瑟和娜贝并未再多留，她通过皇室内部的传送阵，独自回到了自己在星辰塔顶层的房间。厚重的橡木门无声滑开，房间里温暖熟悉的气息让她紧绷的神经稍微放松了一些。然而，这放松只持续了一瞬。
房间内并非空无一人。
壁炉的火光跳跃着，映照出一个优雅地斜倚在云汐专属阅读椅上的身影。妮法·拉维涅斯，繁星之魔女，正惬意地翻看着一本显然是从云汐书架上随手抽出的古籍。她换下了那身标志性的星轨长袍，穿着一袭深蓝如夜空的丝绒长裙，长发随意披散，发间的星月发簪在火光下流转着微光。听到开门声，她头也没抬，只是慵懒地翻过一页书。
“殿下！”一声带着惊惶和戒备的低呼响起。
莉娜像受惊的小鹿般从角落闪出，手里竟然紧紧攥着一把……装饰用的银质小扫帚？显然，在云汐回来之前，这位尽职尽责却又无力阻止妮法闯入的鹿族女仆，已经和这位不速之客对峙了好一会儿。莉娜的鹿耳紧张地竖起，漂亮的眼眸里充满了警惕和一丝不易察觉的委屈，她迅速挡在云汐身前，对着妮法摆出防御姿态。
“妮法教授！您、您怎么能擅闯殿……云汐小姐的房间！”莉娜的声音带着颤音，努力维持着镇定，“就算您是教授，这也……”
“莉娜，没事的。”云汐赶紧开口，轻轻拍了拍莉娜紧绷的肩膀，语气带着安抚，“妮法教授是我的大姨，不是外人。”
“大……大姨？”莉娜愣住了，攥着扫帚的手下意识松了松，鹿耳困惑地抖动了一下，看看妮法，又看看云汐，显然对这个突如其来的亲属关系感到震惊。她只知道娜贝是云汐的小姨，可没听说过还有个大姨，而且还是博纳尔的教授！
妮法这才慢悠悠地合上书，抬起头。她银灰色的眼眸里带着一丝促狭的笑意，目光扫过莉娜手里的小扫帚，唇角微扬：“警惕性不错，小家伙。不过下次，建议你换个趁手点的‘武器’。” 她优雅地站起身，走向云汐，完全无视了莉娜残余的戒备。
“小云汐，回来了？”妮法的声音带着长辈特有的温和和一丝完成任务后的轻松，“东西拿到了。”
云汐的心跳瞬间加速：“大姨！您真的……”
“当然。”妮法走到云汐面前，脸上带着宠溺又略带得意的笑容，“答应小云朵的事情，大姨怎么会做不到？” 她直接从宽大的丝绒袖口中取出一个由秘银和星尘沙编织成的精致小囊，轻轻放在云汐掌心。“喏，你要的‘小石头’。”
云汐迫不及待地解开系绳。小囊里静静躺着一块不规则的、约莫拇指大小的水晶碎片。碎片呈现出璀璨的金黄色，内部仿佛封印着无数生灭不息的璀璨星芒。就在云汐的指尖触碰到碎片的瞬间！
嗡——！
一股难以言喻的、仿佛源自世界诞生之初的古老浩瀚气息，如同沉睡了亿万年的脉搏，骤然在她指尖下强烈地搏动了一下！这股气息是如此微弱却又如此精纯，带着一种难以理解的与“终末”完全相反的特质！
更让云汐心头剧震的是——她隐藏在衣袖下的右手背，那个平时毫无异样的“终末渊息”印记，毫无征兆地变得滚烫无比！就像一块烧红的烙铁紧贴着皮肤！那灼热感并非来自外部，而是从印记深处爆发出来，仿佛与掌心的碎片产生了某种强烈的共鸣！
“唔！”云汐忍不住发出一声极轻的闷哼，指尖下意识地蜷缩了一下，差点将碎片丢出去。她强行压下心头的惊涛骇浪，迅速用另一只手掩盖住右手手背的异样，脸上努力维持着平静，但蓝眸深处已掀起了巨浪。这碎片……果然和“始源曙辉”有关！它竟然能引动“终末渊息”产生如此强烈的反应！
“怎么了？”妮法敏锐地察觉到了云汐那一瞬间的僵硬和闷哼，关切地问道，“碎片有问题？还是博纳尔那老东西在上面留了后手？” 她眼眸瞬间变得锐利，似乎只要云汐点头，她立刻就能杀回博纳尔的宝库。
“没、没事！”云汐连忙摇头，将碎片紧紧攥在手心，强忍着右手印记那持续传来的灼热感和灵魂深处的悸动，挤出一个笑容，“只是没想到碎片这么……‘有活力’，有点惊讶。” 她巧妙地掩饰过去，没提印记的事。关于印记的秘密，她绝不会轻易向任何人透露。
妮法仔细打量了云汐几秒，见她除了最初那一下似乎并无大碍，才松了口气，脸上重新露出那种“大功告成”的狡黠笑容。
“博纳尔那老家伙宝库里的小玩意儿，”*她凑近云汐耳边，用只有两人能听到的气声说道，语气带着一丝恶作剧成功的得意，“趁着他和我家那个暴脾气妹妹在石室里‘叙旧’的时候，顺手‘借’出来了。放心，手法干净，他暂时发现不了。”
云汐看着掌心这块散发着微弱却无比深邃波动的碎片，感受着右手印记持续的灼热共鸣，心情复杂无比。她抬头看向妮法，眼中充满了真挚的感激：“谢谢您，大姨！真的……太感谢了！” 这感谢发自肺腑。大姨不问缘由，仅凭她的请求就冒险为她取来了如此重要的东西。
“傻孩子，跟大姨客气什么。”妮法宠溺地揉了揉云汐的头发，“你要的东西，只要大姨能弄到，刀山火海也给你拿来。” 她的语气轻松，仿佛只是帮云汐摘了一朵花，而不是从守卫森严的学院宝库“顺”走了一件蕴含始源之力的珍宝。
妮法离开后“殿下……云汐小姐！”莉娜终于忍不住了，几步冲到云汐面前，漂亮的鹿眼里充满了后怕、困惑和浓浓的担忧，“那位妮法教授……她真的是您的大姨？她……她说从学院宝库‘借’来的？这……这会不会给您带来麻烦？博纳尔院长他……” 莉娜看着那块一看就绝非凡品的碎片，简直心惊肉跳。
看着莉娜焦急又忠诚的模样，云汐心中一暖。她拉着莉娜在壁炉边的软榻坐下，将那块碎片小心地收进贴身的口袋。
“莉娜，别担心。”云汐的声音温和而带着安抚，“妮法教授确实是我的大姨，她非常疼我。这块碎片……” 她斟酌了一下用词，决定不透露印记和始源之力的事，“是我需要的一件很重要的私人收藏品，对我有特殊意义。大姨知道我需要，就帮我找到了它。至于来源……” 云汐对莉娜露出一个“你懂的”眼神，“大姨有她的办法，而且她保证了不会有麻烦。我们要相信她，好吗？也请替我保密。”
莉娜看着云汐信任的眼神，又看看妮法那深不可测、仿佛一切尽在掌握的气度，紧绷的神经终于慢慢放松下来。她长长舒了口气，拍了拍胸口：“原来是这样……是为了殿下您的私人收藏……吓死我了。不过，云汐小姐，您这位大姨……行事真是……太、太……” 她找不到合适的词来形容那种震撼和胆魄。
“太出人意料了？”云汐笑着替她补充。
“对！太出人意料了！”莉娜用力点头，鹿耳也跟着晃动，“但……只要是为了殿下好，莉娜明白了！莉娜会保密的！” 她的眼神变得坚定，误会彻底化解，转化为对云汐的忠诚守护。
误会解除，房间里的气氛轻松下来。莉娜恢复了女仆的干练，开始询问云汐是否需要准备茶点或者休息。
