星辰塔副塔的阴影在身后逐渐拉长，最终被博纳尔学院充满活力与魔力的喧嚣彻底取代。云汐步履平稳地穿过熟悉的拱廊，空气中弥漫着魔药课特有的奇异香气和远处训练场传来的能量波动。她目标明确地走向班主任办公室——也是她大姨妮法的办公室。
推开门，妮法正伏案批阅着什么，听到动静抬起头。那双睿智的琥珀色眼眸在看到云汐时先是闪过一丝长辈的慈爱，随即在看到云汐脸上那熟悉的、不容置疑的神色后，迅速被浓浓的忧虑取代，但在这忧虑之下，还藏着一丝不易察觉的……回味？
“德古拉古堡？血源祭？”妮法放下羽毛笔，双手交叠撑着下巴，眉头紧锁，语气是十足的不赞同。
云汐走到办公桌前，平静地迎上妮法的目光：“大姨，我需要请假。时间会比较长。”
妮法重重叹了口气，身体向后靠在椅背上，用一种混合着担忧和“我就知道”的眼神打量着云汐：“请假？去那个鬼地方？不行！太危险了！”她顿了顿，目光不由自主地、极其隐蔽地飘向了云汐发顶两侧被樱白长发半掩的位置。之前那次得手的感觉瞬间涌上心头——指尖触碰时那冰凉光滑、内里却仿佛蕴含着温润生命能量的奇异质感，还有那难以言喻的、直透灵魂深处的舒适感……更别提云汐当时那猝不及防、强忍着不发出声音、只能微微颤抖着、连龙角都泛起淡粉色的可爱模样……妮法感觉自己的指尖又开始发痒了。
她琥珀色的眼珠转了转，突然往前一探身，脸上露出一丝半真半假的、属于长辈的“算计”，语气带上点哄骗和怀念：“除非……你再让大姨摸摸你的角！就一下！跟之前一样！摸一下我就给你批假条！怎么样？” 她故意强调“跟上星期一样”，仿佛在回味那份无与伦比的触感，眼神里充满了期待，“就一下下！大姨保证轻轻的！”
云汐的嘴角几不可察地抽搐了一下，湛蓝的眼眸瞬间变得异常坚定，甚至带上了一丝警惕和羞恼，斩钉截铁地拒绝：“不可能！想都别想！” 她甚至微微后退了半步，双手看似自然垂落，却隐隐护在身侧，仿佛妮法下一秒就会扑过来。上次被摸的阴影犹在，那种被触碰带来的、难以言喻的感觉，她绝对不想再经历一次！
“唉……小气鬼……” 妮法脸上那点“算计”和期待立刻垮了下来，像只没偷到心爱小鱼干的猫咪，失望之情溢于言表。她看着云汐那副如临大敌、油盐不进、心意已决的样子，知道再说什么也是徒劳。最终，她只能认命地、带着十二万分不情愿和一丝未能重温“旧梦”的遗憾，拿起笔，在那张早就准备好的假条上签下了自己的名字，一边签一边还在碎碎念：“……翅膀硬了，管不住了……角也不让摸了……娜贝也是，居然不拦着点……亚瑟陛下也真是……唉……” 签完字，她把假条往云汐面前一推，语气重新变得严肃而郑重，盖过了那点小遗憾：“记住，一定要注意安全！”
妮法的眼神里没有了玩笑和惦记，只剩下纯粹的、属于家人的忧虑和叮嘱。
“我明白，大姨。放心。”云汐迅速拿起假条，几乎是立刻转身，动作比平时快了一分，仿佛生怕妮法反悔。她语气沉稳地保证道，但脚步明显加快地离开了办公室。
学院宏伟的青铜大门外，一辆通体银蓝、线条流畅却透着低调奢华的马车早已静候。拉车的并非寻常马匹，而是两匹体态修长优美、头顶生有长角的独角兽——梅瑟斯皇室的象征。
车门无声滑开，莉娜敏捷地跳下马车，迎了上来。
“小姐！”莉娜的声音清脆悦耳，带着一丝不易察觉的雀跃，她熟练地接过云汐并不沉重的随身小包，动作轻柔而迅捷，“一切准备就绪，随时可以出发前往德古拉伯爵领。”她一边说着，一边仔细地帮云汐整理了一下被学院风吹拂得微乱的樱白发丝和衣领。
“嗯，辛苦你了，莉娜。”云汐点点头，对莉娜的周到报以温和的微笑，随即优雅地登上了马车。车厢内部空间宽敞，铺着厚实柔软的深色地毯，内壁包裹着隔音吸光的暗纹绒布，空气中弥漫着清冽的雪松与安神的月桂混合香气。几张舒适的高背座椅环绕着中间一张固定的小巧黑檀木桌。
莉娜紧随其后，轻巧地关上车门。随着她一声极轻的指令，车厢微微一震，独角兽迈开步伐，马车平稳而迅疾地驶离了博纳尔学院，融入帝都繁忙的主干道，最终驶向通往帝国西北边境的官道。
窗外帝都的繁华景象逐渐被葱郁的森林和起伏的丘陵取代。道路开始变得不那么平坦，马车也随之有规律地轻轻摇晃。莉娜在小桌对面坐下，熟练地从车厢壁的暗格中取出温热的蜜茶和几样精致的点心，轻轻推到云汐面前。
“小姐，距离抵达德古拉公爵领的核心区域还有相当一段路程。按照您的吩咐，在抵达前，需要我为您简要汇报一下德古拉家族目前的现状吗？”莉娜双手交叠放在膝上，坐姿端正，鹿耳微微前倾，神情认真，进入了工作状态。
“说吧。”云汐端起温热的蜜茶，氤氲的热气模糊了她湛蓝眼眸中的思绪，目光投向窗外飞速掠过的、色调越来越深沉压抑的森林景象。
“是，小姐。”莉娜清了清嗓子，声音清晰而平稳，“自从征服大帝亚瑟·梅瑟斯复国以来，德古拉家族在名义上，是梅瑟斯帝国治下的一个独立公爵领，享有高度自治权，由其家主，即伊库萨尔·德古拉公爵统治。”
“名义上？”云汐敏锐地捕捉到了莉娜的用词，微微挑眉。
“是的，小姐。”莉娜点头，“这种‘自治’，是在帝国强大威慑和严密监控下的自治。主要体现在几个方面：”
“第一，政治与军事。”莉娜伸出纤细的手指，“德古拉家族保留了其核心区域“暮色月轮”的完全控制权，拥有一定数量的‘血卫侍’，但规模和装备受到帝国军部的严格限制和定期核查。其卫队不得离开公爵领范围，更不允许在帝国境内进行未经授权的任何军事调动。帝国在“暮色月轮”设有常驻观察点，虽然无法深入“暮色月轮”，但对“暮色月轮”周边与公爵领边境的动向有相当程度的掌握。”
“第二，经济与资源。”莉娜继续道，声音清晰平稳，“德古拉公爵领的经济支柱，除了那几处储量丰富、帝国也颇为看重的‘血晶石’矿脉，其真正独特且不容忽视的根基，在于两方面：血液的深度加工与植根于生命本质的禁忌炼金术。”
“首先是血液的加工产业。这并非指简单的血液供给来源，而是指德古拉家族对采集到的血液进行的深层次加工和转化，形成具有特定功效和价值的‘制品’。这是一个庞大而利润丰厚的产业。”
“而在炼金术方面，他们作为古老的种族深谙炼金术的本质——等价交换。他们在炼金术方面几乎是站在了帝国的顶端。”
“第三，领地治理与人口。”莉娜的语速不快，确保信息清晰，“公爵领内除了吸血鬼族核心成员，还生活着大量依附于德古拉家族的‘领民’，包括一些血脉不纯的低阶吸血鬼、世代服务于古堡的人类仆役家族，以及一些因各种原因依附于此的黑暗种族或流亡者。伊库萨尔公爵对这些领民拥有生杀予夺的司法权，但帝国法律原则性地禁止大规模屠戮，并且……有传闻，“暮色月轮”所在地吸血鬼主城内存在着对血族统治不满的人类和混血秘密团体，他们有时会通过隐秘渠道向帝国传递消息或寻求帮助。”莉娜说到这里，声音压得更低。
接着莉娜的神情变得凝重，“我们的情报网络在反复确认后，还发现目前德古拉家族内部存在着一个由最古老、最强大的几位纯血长老组成的‘长老会’。他们极度保守，视血统纯净和古老传统为至高无上，对当年臣服于‘帝国’视为奇耻大辱。伊库萨尔公爵……作为当年亲历者，虽然同样屈辱，但似乎更倾向于现实主义的隐忍和维持现状，以保全家族血脉。然而，长老会的力量盘根错节，尤其在古堡核心区域和部分血裔卫队中影响力巨大。他们不满伊库萨尔的‘软弱’，更将……伊诺莉小姐视为血脉的污点和耻辱，认为她是德古拉衰落的象征，强烈主张对她进行‘净化’甚至……清除。”
莉娜顿了顿，小心地观察了一下云汐的脸色，才继续说道：“情报显示，伊库萨尔公爵近些年的权力已被长老会严重架空。他名义上仍是公爵，但许多涉及核心利益和传统的决策，尤其是关于伊诺莉小姐的处置问题，他往往难以违逆长老会的集体意志。这次邀请您参加血源祭，其内部阻力本应极其巨大，长老会绝不会乐见一个‘外人’，尤其是一个与皇室关系密切的‘外人’涉足他们最神圣的仪式，但出乎意料的是长老会似乎对小姐您参加血源祭并不反对甚至有些支持。”
“呵。”莉娜说完，云汐轻笑一声后车厢内陷入短暂的沉默。只有独角兽蹄铁踏在坚硬路面上的规律声响和车轮碾过碎石的声音。
云汐缓缓啜饮着蜜茶，目光依旧望着窗外。森林的树木愈发高大扭曲，枝叶浓密得几乎遮蔽了天空，光线变得幽暗，空气中开始弥漫起一种潮湿阴冷的、混合着腐朽落叶和某种淡淡铁锈般的味道。德古拉公爵领的气息，已经悄然逼近。
“长老会……”云汐低声重复着，湛蓝的眼眸深处，冰棱般的锐利光芒一闪而过。
就在这时，马车突然剧烈地颠簸了一下，似乎碾过了一个深坑。莉娜反应极快，立刻伸手扶稳了小桌上的茶具。
“怎么回事？”云汐微微蹙眉。
车窗外，道路似乎变得越发崎岖不平。远处，浓重的、带着灰烬气息的烟雾升腾起来，隐约还夹杂着一些模糊不清的、非人的嘶吼和金属碰撞的嘈杂声。
“小姐，前方似乎……”莉娜的鹿耳警觉地竖起，栗色眼眸望向烟尘升起的方向，声音带着一丝凝重，“像是德古拉家族边缘矿区的方向。那里的血晶石矿场……劳役条件极其严苛，领民怨气不小。”
云汐的目光穿透逐渐浓厚的灰雾，投向那片混乱喧嚣之地。她的嘴角，缓缓勾起一个冰冷而兴味的弧度。
旅途的“体验”，似乎比她预想的，来得更早，也更直接一些。
“减速，靠边。”云汐的声音平静无波，却带着不容置疑的命令。她倒要看看，这德古拉公爵领的“风俗”，从这边缘之地开始，究竟是何等模样。
马车缓缓停在路边浓密的阴影下。云汐的目光如同最精准的探针，穿透弥漫的烟尘和混乱的人影，瞬间锁定了骚动的核心——一群衣衫褴褛、身上带着锁链烙印的矿工，正被一群穿着统一暗红色皮甲、手持带倒刺长鞭、面目狰狞的守卫粗暴地驱赶围堵。鞭影呼啸，带起片片血花和痛苦的闷哼。
