烟尘尚未完全落定，空气中弥漫着碎石粉末和怪物留下的腥臊气味。玛莎嬷嬷佝偻着背，用身体紧紧护着怀中瑟瑟发抖的安娜贝尔，急促的祈祷词与粗重的喘息交织在一起。矮墙豁口外，守卫们的怒吼与武器撞击声逐渐密集、有效起来。趁着恐爪兽因撞击而晕眩的宝贵间隙，数支锋利的长矛精准地刺入它相对脆弱的关节和柔软的侧腹。伴随着一声凄厉而痛苦的哀嚎，那庞大的身躯终于轰然倒下，激起一片尘土。守卫们迅速上前，用绳索和重物将其牢牢控制。
教堂后院一片狼藉。碎裂的石块散落在青石板上，洁白的祭坛布沾染了尘土，可怜地委顿在地。安娜贝尔在玛莎嬷嬷怀里呜咽着，小小的身体仍在剧烈颤抖，刚才那石破天惊的撞击和死亡擦肩而过的恐惧，远比神父的言语警告更具象、更冰冷地刻入了她的骨髓。
“安娜贝尔！玛莎！”神父沉稳却带着一丝不易察觉颤抖的声音从侧廊小门处传来。他深色的教袍下摆沾着尘土，似乎是刚刚从地下室出来，显然是听到巨响后第一时间冲了过来。看到抱作一团的两人和院墙上的巨大豁口，他脸色瞬间变得极其凝重，眼中闪过一丝后怕与深切的忧虑。他快步上前，先是用温暖而有力的手按在玛莎嬷嬷肩头，低声道：“感谢主，你们平安。”然后蹲下身，小心翼翼地从嬷嬷怀中接过仍在抽泣的安娜贝尔。
“神父大人……”安娜贝尔像抓住救命稻草般紧紧攥住神父的衣襟，泪水浸湿了深色的布料，“怪物……墙……”
“嘘，好孩子，不怕了，不怕了。”神父用宽厚的手掌轻拍着她的背，声音是前所未有的温柔，却带着不容置疑的安抚力量，“怪物已经被勇敢的守卫们制服了。你看，主的光辉庇护着我们，这里安全了。”他的目光扫过那狰狞的豁口和院内的狼藉，心中的忧虑却如巨石般沉甸甸地压下。围墙塌陷，怪物竟能如此轻易地突入村庄核心，甚至威胁到教堂，这绝非偶然。他最深的恐惧已然印证——地下城的侵蚀已超出可控范围，这座村庄的根基正在动摇。
他将安娜贝尔暂时交给惊魂未定的玛莎嬷嬷照料：“带她去小祈祷室，点上蜡烛，给她喝点温水压惊。锁好门，在我回来前，谁叫都别开。”语气是少有的严厉。
玛莎嬷嬷连连点头，搀扶着腿脚发软的安娜贝尔匆匆离开后院。
神父站起身，脸上温和的慈爱瞬间被凝重取代。他走到豁口边缘，避开尖锐的石棱，向外望去。小路上，守卫们正在处理怪物的尸体，组织人手修补塌陷的围墙缺口，疏散惊魂未定的村民。神父深吸一口气，整理了一下教袍，迈过地上的碎石，走出了后院豁口。
守卫队长刚指挥人把怪物尸体拖走，正对着塌陷的围墙缺口和混乱的现场发愁。他看到神父出来，立刻迎了上来，脸上带着惭愧和焦虑：“神父！您没事真是太好了！这该死的畜生！还有这地陷……”他狠狠啐了一口，“东边那段围墙地基全空了，像是被什么东西从下面吃掉了！我们怀疑……地下城更深层有东西在活动！这绝不是最后一次！”
神父的心沉到了谷底。果然和他担忧的一样。“伤亡如何？”他沉声问，这才是首要关切。
“万幸！只有几个轻伤，多是擦碰和惊吓。这几头畜生冲出来得太突然了。”队长回答，目光扫过现场，落在正被包扎的洛伦身上，“哦，那个新来的小子，洛伦。他离得最近，差点被石头埋了。这小子反应倒是快得惊人，像只受惊的野兔，居然在墙塌下来的瞬间连滚带爬地躲开了要害，不然可不止是这点皮外伤了。”队长的语气里带着一丝劫后余生的赞许和对洛伦敏捷的意外。
神父点点头，目光锐利地扫过现场，最终落在了洛伦身上。少年脸上布满擦伤和淤青，额角渗血，布衣破烂，模样狼狈不堪。然而，那把样式简洁的长剑依旧被他紧紧握在手中，指关节因为用力而发白，剑尖拄着地面支撑着身体，仿佛那是他唯一的依靠。他的眼神里除了痛楚，更多的是压抑的、几乎要喷薄而出的愤怒和不甘，像一头被困的幼兽。一个守卫正用布条帮他包扎手臂上一道较深的划伤，他咬着牙，忍着消毒草药带来的刺痛，身体微微紧绷着，显出一种即使在伤痛中也未曾松懈的警惕。
此时，执政官也来到了现场。他环顾四周，迅速做出了判断：“立刻组织人手，加固所有围墙薄弱点，尤其是靠近地下城方向的地基！派人严密监视所有入口和可疑区域。召集村里的工匠和壮劳力，越快越好！这是关乎全村生死存亡的大事！”卫兵领命而去。
神父的目光再次深深锁在洛伦身上。队长描述的敏捷反应，加上此刻少年这副即使重伤也绝不松手武器、眼中燃烧着求生与愤怒火焰的模样，令神父印象深刻。 这火焰虽然带着戾气，却也意味着生命力和抗争的意志，远比麻木绝望要好得多。而且，他是个外乡人，无牵无挂，急需改变现状——这正是眼下最需要的特质。
一个念头在神父心中迅速成型，并随着对现场惨状的评估而变得无比清晰和紧迫。他深吸一口气，整理了一下教袍，迈过地上的碎石，走向洛伦。
“孩子，”神父的声音温和了一些，带着抚慰人心的力量，“你受伤了。主庇佑你逃过一劫。”他示意守卫先停手。
洛伦抬起头，有些茫然地看着这位神情庄重的神父。从对方的衣着，他认出这是教堂的神父。对方眼中那份深切的关怀让他紧绷的神经稍微放松了一点点，但债务和伤痛带来的阴郁依旧笼罩着他。
“我没事。”洛伦的声音沙哑，带着点倔强。
“你叫洛伦？昨天刚到村子？”神父已经从守卫队长快速的低语中得知了少年的名字和大概情况，包括他欠的“瘸腿驮马”的债。
洛伦有些意外地点点头。
神父沉默了片刻，似乎在权衡。秋日的晨光落在他花白的鬓角和紧蹙的眉头上。终于，他像是下定了决心，压低了声音，确保只有洛伦和近旁的守卫能听到：
“孩子，你看到了，村子现在很危险。比任何人想象的都危险。这种威胁，”他指了指被拖走的恐爪兽尸体和远处的塌陷，“随时可能再次发生，甚至更糟。”
洛伦抿紧了嘴唇，他当然知道危险，但他更关心日落前能否赚到那半枚德涅尔。
“安娜贝尔，可怜的孩子，愿主佑护她”神父的目光转向教堂后院的豁口，带着深沉的忧虑，“她今天吓坏了。她只是个孩子，不该生活在这种恐惧的阴影下。”他重新看向洛伦，眼神变得无比锐利和恳切，“她在城里有一位远房的姨母，是虔诚的信徒，生活安稳。我本想过些时日送她去，但现在……每一刻的拖延都可能带来不可预测的危险。我必须立刻将她送到安全的地方。”
洛伦似乎预感到了什么，心跳微微加速。
“我需要一个可靠的人护送她去城里。”神父直视着洛伦的眼睛，目光仿佛能穿透灵魂，“一个像你一样，在危险面前反应够快、能保持清醒，并且……急需改变现状的人。 队长告诉我，你的敏捷救了自己一命。”
洛伦握剑的手不自觉地紧了紧。他明白了。
“你经历了一场无妄之灾，但主让你活了下来，或许正为此事预备。”神父的声音带着一种不容置疑的使命感，“我会给你足够的报酬。二十枚十字德涅尔，圣神见证其纯度，其中十枚预付。这应该足以偿还你在‘瘸腿驮马’的债务，支付你路上的开销，并在你安全送达安娜贝尔后，足以支撑你一段时间。”他清晰地报出了一个对洛伦而言堪称天文数字的金额，足够他摆脱眼前的绝境。
巨大的诱惑如同强光刺破洛伦心中的阴霾。债务！自由！这是他此刻最渴求的东西！但他不是傻瓜，他知道这钱不好拿。
“路途……安全吗？”洛伦的声音带着警惕的干涩，他瞥了一眼自己身上的伤口。
“没有绝对的安全。”神父坦诚地说，“但明天会有一支商队从村子里出发，他们会途径那座城市。我认为他们会避开已知的危险区域。另外，我会给你一封给我那位亲戚和城里教堂的引荐信，他们会提供帮助。还会为你和安娜贝尔准备一些干粮、药品和简单的身份证明。”他顿了顿，语气陡然变得无比严厉，甚至带着一丝神圣的威压，“但是，洛伦，听清楚：这报酬的核心，是安娜贝尔的安全！你必须像保护自己的眼睛和灵魂一样保护她！毫发无伤地将她交到她姨母手中！这是契约，更是你对主的承诺！如果她有任何闪失……”神父没有说下去，但洛伦明白他那未尽的话语中的内容。
洛伦看着神父眼中那份不容置疑的严肃和深切的忧虑，又想到那笔足以改变他眼下绝境的报酬。他脑中飞快地权衡：去地下城是九死一生，护送一个女孩虽然也有风险，但至少有明确的目标和保障。而且……他下意识地又瞥了一眼后院豁口，脑海中闪过那双透过烟尘、盛满惊恐泪水的圆眼睛。虽然只有一瞬，但那纯粹的恐惧让他心头莫名地一刺。
“我……”洛伦深吸了一口气，压下伤口的疼痛和心中的复杂情绪，迎上神父的目光，“我接受。我会把她安全送到。”声音不大，却带着一种豁出去的决心。
神父紧蹙的眉头终于舒展了一丝，他郑重地点点头：“好孩子。主会看顾你们的旅途。”他伸出手，轻轻拍了拍洛伦未受伤的肩膀。“先去教堂里面，让玛莎嬷嬷给你清理伤口，换身干净的衣裳。我这就去准备信件和必需的东西。明天一早，你们就出发。时间紧迫。”
洛伦看着神父匆匆返回教堂的背影，又低头看了看自己沾满泥污和血迹的手，以及那枚紧握的、沾着尘土的剑柄。半枚德涅尔的债务依然像烙印一样灼烫，但此刻，一种更复杂、更沉重的责任悄然压上了他的肩头。他不再是那个只为自己挣扎的负债少年，他的剑，第一次需要为守护另一个脆弱的生命而挥动。
而在教堂温暖却压抑的小祈祷室里，安娜贝尔捧着温热的杯子，听着玛莎嬷嬷低声的安慰和祷告，小小的身体仍在微微发抖。她不知道，就在那被怪物撕裂的矮墙之外，她的命运，已经和一个陌生而伤痕累累的少年紧紧绑在了一起，即将踏上一条远离熟悉教堂、通往未知城市的避难之路。恐惧，如同窗外尚未散尽的烟尘，依旧弥漫在她心头。
