午后渐斜的阳光透过教堂高而窄的彩色玻璃窗，在古老的橡木长桌上投下斑驳陆离的光影。空气中弥漫着旧书卷、木蜡和一种难以言喻的沉重感。教堂的一个较大的房间此刻被临时作为了议事厅。约瑟夫神父端坐于长桌主位，玛莎嬷嬷坐在他右手边，面容肃穆。安娜贝尔安静地侍立在嬷嬷身后，指尖已洗净，但晨露草病苗的影子和那诡异的灰**末，依旧在她心头盘桓。
长桌两侧坐满了人。执政官道尔顿，一个身材敦实、眉头深锁的中年男人，指节无意识地敲击着桌面，显露出内心的焦虑。他身边是商会会长威尔逊——一位衣着整洁、眼神锐利的商人，此刻也敛去了平日的精明，眉宇间笼罩着忧色。几位经验最丰富的老采药人，包括巴尔克和老菲力，局促地坐在下首，粗糙的手掌紧握着膝盖，布满风霜的脸上刻着同样的惊惶与绝望。艾米莉安静地坐在父亲旁边靠后的位置，大眼睛里盛满了凝重。
议事厅的门被轻轻推开，格瑞斯少爷的身影出现在门口，带着一丝与周遭凝重气氛格格不入的好奇。作为借住在教堂的客人，他似乎被前院的动静吸引而来。洛伦如同沉默的影子，寸步不离地跟在他身后。约瑟夫神父看了他们一眼，微微颔首示意，并未阻止他们进入。格瑞斯在门边找了个不显眼的位置坐下，洛伦则如常立于他身后的阴影中，目光低垂，仿佛对会议本身并无兴趣，只是恪守护卫之责。
门再次关上，隔绝了外界的光线，更添几分肃穆与压抑。
“诸位，”约瑟夫神父的声音低沉而清晰地响起，打破了沉寂，“感谢各位应召前来。巴尔克带回的消息，想必大家都已知晓。玛莎嬷嬷，烦请你将药圃所见和初步判断告知大家。”
玛莎嬷嬷站起身，她手中托着一个粗糙的陶盘，里面放着几株从药圃角落取来的病弱晨露草幼苗，以及一小撮收集起来的灰白色粉末。她的声音不高，却清晰地传到每个人耳中：
“正如巴尔克所言，山上的晨露点遭遇了毁灭性的枯萎。更令人不安的是，”她将陶盘微微前倾，让众人看清那些边缘泛黄、萎靡不振的幼苗，“教堂药圃内培育的幼苗，也出现了早期病症的征兆。症状与山上所见一致：叶片失水、枯黄、脆弱易碎，仿佛被某种未知力量强行抽干了生机。”
众人的目光聚焦在陶盘上那几株可怜的小草上，议事厅内响起一片压抑的吸气声和低语。
“我检查了病株的根部和土壤，”玛莎嬷嬷继续道，指向那撮灰**末，“发现了这些极其细微的异物。它们并非常见的虫卵、虫粪或土壤成分。我尝试了基本的辨识方法——它们不溶于水，遇火无味，仅散发极淡的、类似岩石粉尘的冷腥气。目前，我无法确定其来源和性质。”
她顿了顿，环视一周，目光凝重：“这绝非已知的虫害或疫病。其蔓延速度之快，范围之广，破坏之彻底，均属罕见。我们面对的是一种未知的、极具破坏性的侵袭。”
“未知侵袭？”执政官道尔顿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他看向巴尔克等人，“巴尔克，你们常年在山上行走，可曾见过任何异常？动物、植物、天气、或是其他？”
巴尔克和老菲力等人互相看了看，都艰难地摇了摇头。巴尔克舔了舔干裂的嘴唇，努力回忆道：“大人……往年这时候，山涧里鸟雀多得很，小兽也常去喝水。可这次上去……静得吓人。鸟叫声稀稀拉拉，水边连个蹄子印都少见……像是活物都躲着那片地方走了。”他粗糙的手指无意识地绞在一起，“还有……老菲力，你那天巡山……”
老菲力抬起头，作为镇子上唯一的猎人，他的眼神比巴尔克多了份警觉：“是……前天夜里，我在西边林子巡视，‘鹿饮水’方向就在那片，好像……好像看到那山坳里，有光。不是月亮光，也不是磷火……是种很淡很淡的灰白色光，像雾气自己会发亮，一闪就没了。我当时以为是眼花，林子深了，看岔也是有的……”
“灰白色……”玛莎嬷嬷敏锐地捕捉到了这个词，视线再次落回陶盘中的粉末上。
“这能说明什么？”格瑞斯忍不住插话，语气里带着不解和一丝好奇，“也许是某种地质现象？尼斯城附近也有会发光的矿石，虽然颜色不太一样……”
商会会长威尔逊沉重地叹了口气，他看了一眼这位陌生的年轻贵族，语气沉痛但保持着距离：“这位少爷，发光矿石或许存在。但眼下最迫在眉睫的，是晨露草的绝收对冷木镇意味着什么。”他转向执政官和神父，“商队那边，我已经收到了紧急询问。今年预定的三批晨露草干货订单，其中最大的一批是供应给王都炼金协会的，违约金数额惊人。另外，镇里至少有十五户人家，主要的收入来源就是这季的晨露草采摘。还有，教堂每年配制的强效止血剂和安神香精……”
他没有说完，但所有人都明白其中的含义。没有晨露草，不仅意味着巨大的经济损失，还意味着守卫队和冒险者将失去关键的救命药剂，那些饱受精神困扰的镇民也将失去安抚。冷木镇的生命线，正被无形的力量掐紧。
议事厅陷入了更深的沉默。绝望的情绪如同实质的阴云，沉甸甸地压在每个人心头。老采药人们低着头，肩膀垮塌。道尔顿执政官脸色铁青，手指敲击桌面的频率更快了。
约瑟夫神父的目光缓缓扫过众人，最后停留在安娜贝尔身上，带着一丝不易察觉的询问。
安娜贝尔深吸一口气，向前一步，声音虽轻却清晰：“神父，嬷嬷，各位长辈。我有一个想法。”所有人的目光都集中到她身上。“药圃的幼苗只是初期染病，并未完全枯死。山上的晨露草虽然彻底枯萎，但巴尔克大叔说，‘连片囫囵叶子都找不到’。那么，那些灰白色粉末，或许正是导致枯萎的关键，也可能是追踪源头的线索。”
她停顿了一下，看向玛莎嬷嬷：“嬷嬷，我们是否应该尽快派人，去病源最严重的‘老鹰涧’或‘鹿饮水’附近，采集更多土壤样本和残留的粉末？也许近距离观察，能发现更多线索。同时，严密监测药圃剩余幼苗的变化，看看能否找到延缓病症的方法。”
她的提议打破了僵局。玛莎嬷嬷眼中闪过一丝赞许，点了点头：“安娜贝尔说得有理。坐以待毙不是办法。我们需要更直接的证据。”
“我同意。”威尔逊会长立刻表态，“必须查明原因。无论是病害还是其他，都需要真相。商会可以提供必要的物资支持。”
执政官道尔顿也终于从沉重的打击中稍稍回神，他看向约瑟夫神父：“神父，派人进山调查是必要的。但情况不明，存在风险。派谁去？如何保证安全？”他的目光扫过在座的众人。镇上常备的守卫力量有限，且主要用于看守地下城入口和维持镇内秩序，难以抽调出熟悉山林又足够可靠的人手进行深入探查。他的目光最终落在了阴影中的洛伦身上——这个外来佣兵展现出的冷静和力量是显而易见的。
约瑟夫神父的目光也转向洛伦，语气恳切：“洛伦先生，你是经验丰富的战士。眼下镇里人手紧张，情况紧急，不知你是否愿意，在护卫格瑞斯少爷之余，协助此次探查，确保调查人员的安全？教堂会支付你额外的酬劳。” 神父的请求直接而务实。
洛伦的目光在安娜贝尔身上停留了一瞬，然后平静地看向神父：“需要熟悉路径的向导，目标明确，行动迅速。” 他的声音依旧平稳无波。
“这是自然。”约瑟夫神父颔首，又看向巴尔克和老菲力，“巴尔克，老菲力，你们熟悉山路，请务必协助他们，指明地点，描述所见异常。”
巴尔克和老菲力对视一眼，用力点头：“神父放心，我们一定带好路！”
洛伦的目光再次落到安娜贝尔身上，这次是直接的询问：“需要能辨识植物和土壤异常的人同行。”
安娜贝尔感到心脏猛地一跳。虽然巴尔克和老菲力经验丰富，洛伦也显得可靠，但老菲力描述的灰白微光和她发现的诡异粉末，都预示着此行并非寻常的采药。她迎上了洛伦的视线，用力点了点头：“我可以辨认晨露草的生长状态和土壤异样。我必须去。” 她的声音带着不容置疑的决心。
“安娜贝尔……”玛莎嬷嬷眼中闪过一丝担忧。
“嬷嬷，我对晨露草最熟悉。”安娜贝尔语气坚定，“而且，我会非常小心。”
约瑟夫神父沉吟片刻，最终颔首：“安娜贝尔的知识不可或缺。洛伦先生，烦请你护卫周全。巴尔克、老菲力，请你们带路。”他又补充道，“此行以探查取样为主，务必谨慎，安全第一。”
