清晨的阳光穿过茂密的树冠，在布满腐殖质的林间地上投下斑驳的光点。
薄雾尚未完全散去，空气中弥漫着潮湿泥土和清新树叶的味道。
贝兰斯特静静地潜伏在一棵巨大的橡树的枝干上，手中的长弓已经拉成了满月，箭镞闪烁着寒光。
几分钟后，一头年轻的雌鹿小心翼翼地从树林深处走了出来，它低头啃食着鲜嫩的青草，浑然不觉自己已经进入了猎人的射程。
贝兰斯特的呼吸平稳而悠长，握弓的手纹丝不动。他静静地等待着，等待一个最佳的时机。
当那头野鹿完全侧过身，露出它毫无防备的胁腹时——
“嗖！”
弓弦发出一声轻微的震动，羽箭如同一道闪电，精准地命中了野鹿的身体。
“呦——！”
野鹿发出一声凄厉的悲鸣，中箭后疯狂地向前窜去，试图逃离这片死亡之地。
贝兰斯特并没有立刻追赶，他只是吹了声响亮的口哨。
“去吧，斯基尼。”
随着他的指令，一条身形矫健、毛色纯黑的猎犬从他身后的草丛里猛地窜出，循着血迹，向着野鹿逃跑的方向穷追不舍。
贝兰斯特这才不紧不慢地背上长弓，跟了上去。
最终，他在一条清澈的溪流旁追上了猎物。
斯基尼正对着倒在溪水边的雄鹿狂吠不止，阻止它靠近水源。那头野鹿已经筋疲力尽，腹上的伤口还在不断地流着血，将清澈的溪水染红了一小片。
他从腰间抽出一把短匕首，走上前，干脆利落地结束了它的痛苦。
雌鹿的身体抽搐了一下，便再也不动了。
他将野鹿的尸体从溪水里拖出来，简单地处理了一下伤口，然后用带来的绳索将其捆好，轻松地背在了自己的背上。对于他强壮的体格来说，这百来斤的重量算不上什么负担。
斯基尼兴奋地绕着他打转，不时地用头蹭着他的腿。
“干得好，伙计。”贝兰斯特拍了拍它的脑袋，然后便背着猎物，向着隐秘据点的方向回返。
穿过一片茂密的松树林，眼前豁然开朗。在一片被高大树木环绕的山谷空地中，静静地立着一栋不起眼的木屋。
这便是他的据点，一个他亲手打造的、与世隔绝的居所。
小屋与周围的环境融合得恰到好处，若不仔细观察，很难发现它的存在。
小屋只有两层高，整体结构比较扁平，最大限度地降低了在林中的显眼程度。房屋的基底是用从山涧里搬来的、大小不一的圆形石头垒砌而成，坚固而又能防潮。墙壁则是用粗壮的原木搭建，表面涂抹了厚厚的、用松脂和特殊草药混合而成的防腐涂料，呈现出一种深沉的暗褐色。
屋檐上没有铺设瓦片，而是巧妙地铺放了一层厚厚的枯枝和落叶，既能隔热保暖，又能起到伪装的作用。
小屋的周围，被一圈用削尖的木桩制成的、半人高的简易栅栏围了起来，这主要是为了防止夜间野兽的侵扰。
院子里，能看到他日常生活的所有痕迹。
靠墙的地方，立着几个用作负重训练的石锁和一个用来练习剑术的木人桩，木桩上布满了深浅不一的剑痕。旁边是一个简易的武器架，上面挂着他的备用单手剑、几把手斧和一张备用猎弓。
另一侧的角落里，甚至还有一个小型的锻造区，包括一个石砌的铁砧和几把大小不一的铁锤。闲暇时，他会在这里修补自己的武器和盔甲，或者打造一些简单的工具。
院子的另一边，有一个用篱笆围起来的小马厩，里面养着一匹毛色油亮的棕色猎马，正悠闲地嚼着干草。马厩旁边，是一小片被打理得井井有条的菜园，里面种着一些土豆、卷心菜和胡萝卜。
菜园尽头，还有一个用石头和黏土砌成的简陋熏制房，此刻正冒着袅袅的青烟。
还有一个小小的、用桦树皮和木板搭建的狗窝，那是斯基尼的家。
他背着野鹿，走到院子中央，将其放在一个专门用来处理猎物的木架上。
他一边熟练地用匕首剥下鹿皮，分割鹿肉，一边不由自主地想起了这间木屋的来历。
那是几年前的事了。
当时的他，还只是一个刚刚结束骑士训练、怀揣着天真理想的年轻人。他在王庭四处游历，希望凭借自己的剑，锄强扶弱，赢得荣誉。
在一个偏远村镇的酒馆里，他遇到了一个惶恐不安的农民。
那个农民告诉他，他们世代居住的村庄“查克拉村”，被一群盘踞在附近山里的强盗霸占了。强盗们抢走了他们所有的粮食和牲畜，还掳走了村里好几个年轻的姑娘。
年轻的贝兰斯特听闻此事，义愤填膺。他几乎没有犹豫，当晚就单枪匹马地摸进了那个被强盗占据的村庄。
好在那群强盗只是一群乌合之众，头目也不过是个有些蛮力的退役士兵。对于在老骑士手下经受过严酷训练的贝兰斯特来说，解决他们并不算太难。
一夜之间，盘踞在村庄里作威作福的十几个强盗，尽数被他斩于剑下。
消息传开后，当地的领主为了自己的脸面，只好假惺惺地出面，对贝兰斯特进行“嘉奖”。
“勇敢的霍克骑士，”那个肥得流油的男爵捏着鼻子，看着一身血污的贝兰斯特，“为了表彰你的英勇，我决定，将那片没人要的破山谷赐予你，作为你的采邑。虽然那里什么都没有，但这也算是你应得的荣誉。”
贝兰斯特对那份所谓的“荣誉”嗤之以鼻，但他去那片山谷看过之后，却意外地喜欢上了那里的清静和隐秘。
于是，他接受了这份“赏赐”。
而那些被他解救的村民们，为了报答他的恩情，自发地组织起来，用了一个多月的时间，帮他在这片山谷的树林深处，建起了这栋坚固而又隐蔽的木屋。
那时候的他，充满了对未来的憧憬。他幻想着有一天，能带着心爱的塞西莉亚来到这里，远离王庭的喧嚣和阴谋，过上打猎、种菜的平静田园生活……
「如果……如果不是那件事，或许一切都会不一样。」
贝兰斯特甩了甩头，将这些无用的思绪从脑海中驱散。他手中的工作已经完成了。
鹿皮被完整地剥下，挂在一旁晾晒。内脏被取出，丢给了早已在一旁垂涎欲滴的芬里尔。鹿肉则被他分割成大小均匀的肉块。
剩余的则被他切成一条条，抹上盐和香料，挂进了熏制房，做成能长期保存的肉干。
他将最鲜嫩的一块鹿里脊肉用削尖的木棍串起来，放在篝火上翻烤。肉被烤得滋滋作响，油脂滴进火焰里，爆开一连串的火星。
肉烤好后，他自己没有动，而是先扯下一大块，扔给了在一旁眼巴巴地看着他的斯基尼。
“吃吧，今天的功臣。”
看着它大快朵颐的样子，脸上露出了一丝难得的温和。
他自己则撕下一小块，慢慢地咀嚼着。简单的火烤和粗盐调味，却保留了鹿肉最原始的鲜美。
做完这一切，天色已经渐渐暗了下来。
之后，他打来一桶清水，仔细地清洗了手上的血迹。
他去菜园里摘了几个土豆和一颗卷心菜，准备作为自己的晚餐。然后又走进马厩，给那匹陪伴了他多年的猎马添上了足量的草料和清水，还亲昵地拍了拍它的脖子。
“辛苦了，伙计。”
将所有的日常琐事处理完毕后，他站在院子中央，擦了擦手上的油渍，抬头看了看天边那轮昏黄的月亮。
他站在木屋前，享受着一天中难得的、宁静的时刻。
就在这时，他忽然想起了什么。
「说起来……已经有段时间没去看看我那位‘尊贵的客人’了。」
他摸了摸下巴。
「不知道她饿了这么些天，学会了什么新把戏没有。骨头还像之前那么硬吗？」
