宏伟的帝国之墙，强大的提灯人，让所有人都认为黑雾不再是光明世界的最大威胁。
第四次黑潮结束后的三十年，是帝国国力增长最快的三十年，也是提灯人历史里最混乱的三十年。
数以百计的、在黑潮战争中立下大功的提灯人受到帝国皇室的褒奖，帝国荣誉骑士头衔泛滥。追寻所谓自由生活的自由提灯人数量大增，黑域不再是宣扬光明正义的战场，而是成为了寻求财富的幸运之地。
各种魔药配方纷纷出台，不光提灯人的需求大增，就连教会、贵族乃至平民，都加入了消费魔药和各种黑域奇珍异宝的行列。
几乎每个月，帝都里都会出现某某提灯人在黑域里大获全胜，收获惊人的传言。每天，都有提灯人之间因分配不均，出现的斗殴伤亡事件。甚至每年的极昼之月，参与提灯人试炼仪式的押注，都成为普通人发财致富的手段。
从黑域带出的大量未经充分净化或妥善保存的黑域素材，以及在黑域之外为争夺利益不择手段的提灯人私斗，让帝国在这三十年里，发生了好几次大规模的腐化污染。
整个帝国，都在安逸的生活和力量的扭曲追捧中整体堕落。帝国的身躯上，伤疤日积月累，最终成为惩罚所有人的爆裂脓疮。
守望历573年，第一次大饥荒爆发，所有的狂欢都戛然而止。这次大饥荒持续了五年，不光是历史上最惨不忍睹的五年，也是提灯人的群体丑态达到顶点并迎来清算的五年。
这些自诩为苏拉眷顾、享受普通人供养的提灯人，在这场浩劫里利用自己的力量，和各地贵族、官员、修道院勾结在一起，继续疯狂汲取为数不多的社会资源，最终引爆了大规模的底层叛乱。
弱者的绝望反抗，依然抵挡不了帝国军队和提灯人的刀剑。虽然所有的社会矛盾随着人口的锐减再次缓和，但力量拥有者的丑态，却被人牢记在心里。
守望历578年，大饥荒结束的那一年，圣心密修会诞生了，它只是多如牛毛的各种异端中的一员，人数稀少，却保持着对提灯人深入骨髓的仇恨。
圣心密修会的创世人之一，是第四次黑潮中，立下大功的教会圣剑庭的第一提灯人、七阶苦痛商人王者马格努斯——这位在战斗中不幸最终腐化的王者，家乡人全部死于提灯人引发的腐化污染。
之后，马格努斯的麾下集中了一批对教会彻底失望、从圣剑庭退役的提灯人，以及部分因大饥荒家破人亡的平民或腐化病人，吹响了向罪恶者复仇的号角。
……
……
迷雾之月，应该是德格布伦每年最清闲的时候，至少对这里遍布全镇的酿酒作坊而言如此。酿造甘美的巨果莓果酒的原料早已用完，还要两个月，黑霜之月才能收获新一年的巨果莓。
曾经在全镇飘荡的酒香，被浓郁的驮马牲畜的粪臭替代。往来各地运输谷物的马车，几乎堆满了小镇的每片空地。丰收之月后，作为希尔德马克领的地方税粮集散转运中心之一，德格布伦的拥挤和忙碌，无法想象。
为应对越来越明显的饥荒预兆，今年鹰堡下达给各地方城镇的政令很简单，在收获季大量收购储存谷物，然后在冬季后逐月出售，防止谷物价格大跌大涨。
至于商人们自行收购到的谷物，如果没有鹰堡的许可文书，绝对不能出售到希尔德马克领以外的地区。此外，各个边境城镇，都增加了守备军人手，以防止可能到来的外地流民冲击。
已经入夜了，可是小镇内外，依然灯火通明，商人们围在德格布伦执政官的官邸大门前，因为一点账目上的小差错，和官员反复纠缠。
按照帝国法律，以商税优待为条件，指定某些商人负责运输谷物。表面上看，这是一件吃力不讨好的事，但几乎所有商人都削尖了脑袋想要承担这种“辛劳”的工作。
因为谷物的长途运输就必须考虑损耗问题，这里面就充满了捞取大便宜的机会。如果再和官员关系亲密一些，别说是百分之五，就是百分之十、百分之十五的损耗上报，都不是不可能。
对于德格布伦镇的某些不入流的小商人而言，每年为鹰堡运输谷物的收入，甚至能占到全年净利润的三成以上。
但是今年，德格布伦的官员们特别较真，几乎就不给代理商钻大空子的机会，一点点小便宜无所谓，过分的则会直接处于罚金，甚至取消代理资格。
今年赚了大便宜的商人马特，俨然就成为了优秀商人的代表，由他经手的谷物运输，上报的损耗只有象征性的百分之一，让一众同行还以为马特得了心智腐化病，脑子不正常了。
马特很得意，因为他手里握着两万公斤的冰莓村变异黑麦种，转手就轻轻松松捞取数千克朗的净利润，再加上拿到了冰莓村的矿洞专营权，他再也看不上一个区区代理商的身份。
只要巴结好雷娜特和格哈德，马特认为自己成为希尔德马克领的十大商会只是时间问题，一个小小的德格布伦镇，已经容不下他的身段了。
……
……
小镇的北郊，一栋商人旅馆，卡隆站在窗台边，静静地看着镇中热闹非凡的执政官官邸，眉头皱成一团。
二十岁时，卡隆以自由提灯人的身份，自愿加入了教会圣剑庭的圣灯骑士团。
卡隆最初的想法很简单，他的资质不高，承担不起成长和晋升的金钱开销，能在教会里获得丰厚的待遇，也未尝不是一种轻松的生活方式。
毕竟圣灯骑士团更像是一支由教会掌握的雇佣军，主要成员由低阶提灯人或退役提灯人组成，并不需要向真正的武装修士一样，遵守繁复的教士生活戒律。
不过很快，卡隆就发现事情和他想象的有些不一样。
圣灯骑士团以圣主的名义，每年都大规模向黑域出击，得到了大量的黑域战利品。可是，大多数收益都进了教会高层的腰包，而并没有真正惠顾到普通人。
美其名曰，这是教会代行苏拉的神圣意志，为支撑光明信仰所必需的开销。圣灯骑士团用人命换来的收益，其实和农夫们缴纳教会的土地捐贡并没有什么两样，甚至还更血腥。
十二年前，圣灯骑士团又一次出动，出击点恰好选到了卡隆的家乡，拉内梅雷领与黑雾之障接壤的小村。
那一年，留守营地的几个军纪败坏的提灯人，劫掠了卡隆的家乡。为了掩盖罪行，他们甚至还播撒了大范围的腐化污染，栽赃到邪教徒身上，最后以净化污染的名义，一把火烧掉了整座村子。
从黑域战场返回的卡隆，面对是烧成一片废墟的故乡和遍地的烧焦尸骸。他才真正意识到，这个世界，不应该是这样的。
随后，卡隆杀掉屠戮家乡的真凶，遭到圣剑庭和审判庭的双重追捕，被迫东躲西藏。再之后，卡隆强行晋升六阶失败，因最终腐化失去了引以为傲的提灯人能力。
那一年，卡隆三十三岁，也从来没有想过，自己会有一天成为教会口中的异端和叛徒。
……
半年前，卡隆作为圣心密修会的骨干教长，接到了总教长的密令，调查教会从德格布伦修道院获得一根七阶树妖木髓的事情。
一路追查到冰莓村，发现三眼学会的两位大教授也到了冰莓村，连同黑星佣兵团一起，展开变异农作物的育种研究工作，让他感觉事情没那么简单。此外，还发现了一名叫做卡瑞尔的愚者。
对于圣心密修会来说，愚者长期位列必杀名单的榜首。随后，卡隆从总教长那里申请到了袭击许可，集中了精锐人手进行伏击，却不想作战失败，损失惨重。
整个圣心密修会，真正敢于和提灯人对战的精英成员，也就四十多个人。一次损失了十几人，可谓伤筋动骨，也让卡隆一直无法释怀。
对于冰莓村得到了圣主眷顾的说法，他最初并不是很在意，嗤之以鼻。但随着调查深入，他发现，以黑星佣兵团长里奇为首的那几个提灯人，居然在过去一年里，确实让冰莓村大变了样。
卡隆又想起了自己的家乡，脸上的肌肉无意识地强烈抽动。深叹一口气后，卡隆回到书桌边，打算梳理这几个月收集到的一系列情报，希望能从中发现一些不同寻常的蛛丝马迹。
卡隆绝对不相信这些自私自利的自由提灯人，会真的付出精力和时间，去建设一个和他们无关的偏僻小山村。
同样的，他也不相信，那位希尔德马克领的女伯爵，会那么心善的和三眼学会共同研究变异黑麦的长期留种问题，至少真正的目的不会如此。
时间在慢慢流逝，书桌上的烛光，在微微摇曳。卡隆的影子落在地板上，也跟着左右晃荡，一明一暗。
突然，卡隆感觉身体一紧，仿佛被什么无形的绳索捆住了全身。曾经的混沌系四阶时轮守护者，一下就意识到，自己被一个混进商人旅店的混沌系影缚者给偷袭了。
「影茧束缚，影缚者一阶能力：从对手的影子里，剥离出混沌的影丝，缠绕束缚，让其无法动弹。」
如果卡隆没有最终腐化，那他只需要让自己的雾甲爆发释放，就能挣脱。但现在，他除了左手心那道残留的、空洞暗淡的提灯人印记，根本没有反击的能力。
是审判庭的人，还是提灯人工会？短短一两秒内，卡隆脑子里就出现了无数种解答。
“卡隆先生，我没有恶意，只是想和你聊聊，或许我们之间，可以交换一些有用的信息……”
站在卡隆身后的矮个黑袍蒙面男子，发出了刻意改变嗓音的嘶哑说话声，“你放心，我佩戴了净化之章，也没有开启雾甲，不会在这里留下任何腐化污染。”
卡隆松了口气，知道偷袭自己的人，很大概率不是审判庭的人，否则打招呼的第一句话，就不是和自己商量了。
“先生，难道不应该在讨论事情之前，表达应有的诚意？或者说，在圣主的神圣目光下，展示自己的身份？”卡隆手里的鹅毛笔轻轻放下，身体慢慢放松，脸上出现一丝微笑。
“圣主苏拉？不，你口中的光明伪神，可没有资格为我见证诚意。”
矮个的黑袍蒙面男子嘿嘿一笑，抽过一边的椅子，慢慢坐下，“卡隆先生，每个人都可以从心里去理解这个世界，笃定或盲信一位光明伪神就是世界的唯一，本身就是对世间所有神祗的冒犯。”
“呵呵，你是异教徒……永夜会？你打算用什么说法，来蛊惑我？”
卡隆的瞳孔猛然一缩，才松开的拳头又瞬间握紧。可惜，在无法解除影茧束缚的情况下，这种束缚至少会持续十几分钟。
“卡隆先生，我们其实没有什么区别，都是被教会厌弃的人……不过圣心密修会，在教会的眼里，并不会比永夜会更高尚。”
矮个的黑袍蒙面男子的手指轻轻翘着椅子扶手，露出面罩双眼里，泛着诡谲的精光，“重新认识一下吧，尼尔斯，希尔德马克教区的导师。”
“亵渎真神的神圣意志，异教徒自封的邪恶教区……尼尔斯，暗杀希尔德马克的老伯爵，偷袭黑星佣兵团，都是你们干的？”卡隆沉默了几秒，缓缓说道。
尼尔斯不置可否，看着窗外的夜色，嘴角的笑意渐浓：“卡隆先生，听说圣心密修会，三个月前袭击了名叫卡瑞尔的愚者，可惜失败了……我比较好奇，你是圣心密修会的温和派，为什么会袭击一个受到冰莓村全体村民爱戴的亚女提灯人？”
尼尔斯的话，又让卡隆想起了那场损失巨大的夜战，脸皮不禁微微抽搐，眼神暗了不少。
显然这个神秘的邪恶异教徒，对圣心密修会了解得非常深——这些无孔不入的邪恶异教徒，已经渗透到圣心密修会里面了，不然，对方不可能掌握自己的真实名字和立场。
圣心密修会，初创时的理念确实非常激进，对所有提灯人一视同仁的厌恶仇视。不光暗杀那些刚成为提灯人的新人，甚至是破坏提灯人试炼仪式，杀戮刚参加试炼的少年男女，手段极为残忍。
随着教会联合提灯人工会下重拳碾压绞杀，圣心密修会的成员越来越少，一些相对温和的观点也在内部出现。温和派，更愿意把圣心密修会打造成罪恶提灯人的真正审判者，而不是不论善恶的刽子手。
教会审判庭的人都有些什么货色，他们一清二楚。而以自我救赎名义成为圣心密修会的提灯人虽然很少，也必须拉拢和尊重。
只要不是仗着提灯人的力量行罪恶之事，通常圣心密修会的温和派并不认为需要铲除。就像是林语者、血肉医者这样对普通人也有极大贡献的提灯人职业，温和派的主张一向是看行为，而不是针对提灯人的身份本身。
当然，类似愚者这种几乎对普通人没有任何好处的提灯人，无论是激进派，还是温和派，圣心密修会几乎没有任何妥协的余地，列进了必杀清单——这不是先入为主，而是愚者太不稳定了，他们终归会发疯，几乎百分之百会制造出难以想象的灾难。
“我不需要和一个邪恶的异教徒，解释我的行为！”卡隆闭上了眼睛，嘴角一抹冷笑，“用你荒诞的口号，索取我的生命吧。圣主终会见证我的虔诚，回到祂天堂的圣座下，继续与罪恶战斗。”
尼尔斯笑出了声，直接占了起来，走到卡隆背后，弯下腰，把嘴凑到了对方耳边：“卡隆先生，我说过，我是来和你分享情报的。作为诚意，我可以告诉你一个秘密，以及卡瑞尔的致命缺点……”
卡隆的眉头皱紧，越发厌恶身后的那个嘶哑的声音。
十几秒后，身上的束缚感一松，卡隆第一时间跳了起来，一把抽出腰间的佩剑，然后警惕地打量着半开的房门。
“能成为永夜会的导师，至少是四阶……冰莓村，什么时候又多出了一个七阶的提灯人王者，这怎么可能？”卡隆摸着下巴，注视着桌上快要燃尽的蜡烛，心里很不是滋味。
刚才，那位自称尼尔斯的永夜会邪教徒，给自己说了一个惊人的情报：黑星佣兵团全体出动，和一位神秘的七阶牧羊人王者一道，沿着黑雾之障东行，应该是打算从特定的位置进入黑域探索。
现在公开的五位七阶提灯人王者里，就没有牧羊人。一个不为人知的神秘牧羊人王者，出现在冰莓村，显得极不正常。
“凯迪尔，鲍恩？”卡隆思索了一会儿，才猛然想起，赶紧对着房外喊了声。
可惜，没有人回应。卡隆来到隔壁房间，推开门，只见自己的两名部下，都被人打晕了，塞到了床下。
