狩猎之月的下旬，希尔德马克领的各个城镇，都出现了微妙的变化。
守备军在出动，从城镇到乡村，从工坊到修道院，在围观的人们指点下，每个有迹可循的亚女都被士兵们从栖身之处找了出来，登记造册，然后被塞进了马车，运往索恩维克。
高贵的领主要干些什么，没人敢猜想，但身边的亚女被清走，对大多数人而言总是好事。至于那些占亚女劳动便宜的雇主们，也最多只是遗憾了一小会儿。
从收拢流民改善交通兴修水利，到扩编守备军整顿治安，再到供应优质的麦种，新的希尔德马克伯爵做的每一件事，都让领民们感恩戴德。即使黑潮战争税提前了五年征收，但大多数人对这位年轻领主的评价依然高于之前的老伯爵。
有关今年帝国议会的传闻，已经在索恩维克的街头巷尾流传——据说鹰堡的阿斯特丽德伯爵，在一个多月前的帝国议会上，和瓦格斯特普的年轻伯爵一起，拒绝接受组建联合防御军的决议。
如果答应，那鹰堡届时不光要交出至少五百的守备军，甚至家族提灯人届时也必须听从联合防御军的调动。如果不愿意提供军队和提灯人，那就要每年交出不低于四百万克朗的军费。
这种近乎趁火打劫的决议，等于把希尔德马克领上上下下逼上绝路。就鹰堡每年不过八百万克朗的财政收入，根本无法承受。
任谁都知道，北方的那些领主，从来就不会真正考虑希尔德马克领的安危，所谓的联合防御军，几乎不可能用在希尔德马克领的铅墙防线上。
第七次黑潮也就剩下四年时间，不幸生活在这个历史周期的人们，其实生活没有任何选择，每一点向好或是更差的改变，都无法减缓恐惧与悲观的积累。
……
如果是往年，也许索恩维克的第一场雪已经下了，但今年却有些奇怪，不光没下雪，甚至气温还依然停留在深秋的程度。
索恩维克的大多数自然绿色都已消退，萧瑟的枯黄成为了世界底色。希尔德山峰巨大的山体挡住了北方的寒风，但街道上的行人数量，还是比往日稀少了许多。
米勒独自走在一条小巷里，表情平静，但隐匿在斗篷里的双手，却一直在颤抖。
前方的小巷尽头，出现了几个醉酒的男子，正在欺负一个全身罩着肮脏白袍的老人。
谩骂，嬉笑，乃至拳打脚踢——这个世界，无论何地，没人会对一个身患重度腐化病、还没有死的流浪老乞丐有什么好感或同情之心。
破烂的头罩下，老乞丐的脸被白色的面巾遮住，只露出一双惊恐无助的眼睛，那眼周附近畸变扭曲的皮肉，看着就让人头皮发麻。
殴打和推搡在持续，老乞丐背靠着一堆垃圾，面巾上出现了深浅不一的血斑，甚至一条腿都不利索了，但依然用一双布满疮疤的枯瘦手背挡着头。
“重度腐化病，脓液和血液可能会传染……”米勒走到醉醺醺的男人们的身后，不痛不痒地说了句，然后推开了一侧的房门。
惊慌不出意料的出现了，男子们丢下了手里的棍棒，带着惊恐的表情连连后退，然后转身就跑。老乞丐揉着自己的大腿，艰难地起身，然后看向不远处那道并没有关闭的房门。
米勒进屋后，第一时间检查了几个事前预留的暗记，确认没人来过，然后登上二楼，将某间房间的窗户和窗帘全部拉上。
楼下传来了踩踏楼梯的声音，米勒整理下了自己斗篷，毕恭毕敬地单膝跪立在房间中央。
一丝丝腐臭伴随着缓慢的脚步声到了门口，米勒闭住呼吸，垂下头，手指向上抵在了额头：“透析黑暗至理的先知、庇护一切苦痛的圣人、伟大黑夜神祗眷顾的代行者，您虔诚无悔的仆人尼尔斯，向您致敬，愿您在黑夜中畅行……”
说完，米勒抬起头，忐忑地看着眼前的老乞丐。
“今年会是个暖冬，应该是永夜下最残忍的暖意了……尼尔斯，你看起来很疲累。”老乞丐点点头，直接盘腿坐到了地板上，沾满血迹的白色面巾上，那双黑色的眼睛里带着笑意。
“踏破光明迎接黑暗，都是我应该做的……”
米勒心里松了口气，再次低头，“先知，已经核实了，夜枭在打探衔尾蛇，她们的王者就在冰莓村。所以，我现在高度怀疑那个叫雷娜特的女人，就是衔尾蛇的幸存者卡莎，至于黑发的愚者卡瑞尔，就是威廉和希尔达的孩子。”
老乞丐点点头，抬手抹开了头罩，露出了一颗布满疮疤和肉疙瘩的可怕头颅，但语气却异常温和：“哦，原来那是希尔达的孩子……那你打算怎么做？”
“圣心密修会没有上当，他们拒绝了用雷娜特做诱饵击杀卡瑞尔……我还在寻找机会，看能否引来审判庭。”米勒赶紧把自己的想法说了出来。
老乞丐笑了，满头的疙瘩和疮疤都在扭动：“不，现在我想再看看，卡瑞尔那孩子，身心都带着黑暗的祝福，她已经和痴愚之母达成灵魂共鸣了，这是孕育黑域新神祗的种子……呵呵，好像亚尔薇特也看上她了。”
痴愚之母，难道……米勒的瞳孔猛然一缩，愣了好一阵，才慌忙改为双腿跪姿，匍匐在地：“是，遵从先知的意志。”
“现在，时间不多了，我给你们新的任务，用痴愚之母的消息，去吸引其他的提灯人王者进入黑域……我觉得马克米利安就很不错。”
老乞丐说完，人就消失了。米勒足足匍匐了一分钟，才敢起身。
先知要对提灯人王者动手了，伟大的黑夜神祗，这是吹响向虚伪光明总攻的号角了吗……米勒很激动，甚至脑子里都开始设想未来的画面。
……
……
希尔德庄园里，大多数花草树木都以凋谢，花匠们只能修剪为数不多的常青树木。
避风的半封闭观景亭里，点着温暖的炉火，今天不太冷，所以阿斯特丽德选择在这里教导弟弟妹妹的学习。
露米娜已经七岁了，具备了主动学习的能力，正在抄录《苏拉圣典》。卢卡才四岁，只能坐在阿斯特丽德的怀里，听对方讲故事。
故事很好听，一位教会圣剑庭的志愿骑士在黑潮中抵抗黑域恶魔侵袭的事迹，尤其吸引男孩子的注意力，就连露米娜，都时不时停下手中的笔，偷听一小段。
“伯爵大人，没想到这里也有《爱、守护与牺牲》，布鲁诺的书房里有许多类似的书，我也经常讲给布兰德听。”
一位身穿朴素冬裙的女子，牵着一个小男孩，站在了观景亭外，单手提裙，微微蹲身行礼。
阿斯特丽德放下手里的书本，笑着招了下手：“伊娜，给孩子讲故事应该是你最擅长的。都是我父亲留下的书，卢卡很喜欢听，让布兰德也来吧，这里暖和一些。”
“布兰德，向伯爵大人致敬。”伊娜轻轻推了把儿子的后背。
大概是第一见到阿斯特丽德，小男孩很害怕，死死拽着母亲的冬裙，只探出半个身子。
阿斯特丽德笑了，不以为意，伊娜也有些无奈。
在伊娜的记忆里，阿斯特丽德小时候就被人叫做科勒家族最杰出的女儿。她美丽聪慧，温和而富有教养，但无论如何，都无法和一位统治者的身份联系在一起。
伊娜不得不感叹命运的奇妙，曾经的天真小表妹，如今却成为了鹰堡和希尔德庄园的主人。
带着儿子走到阿斯特丽德身边坐下，伊娜望着户外花园，还有些感慨：“伯爵大人，我记得每年这个时候，索恩维克都已经被白雪覆盖了，小孩子也是最容易生病的时候……我打算明年开春后，还是去自己的庄园农场住。”
“伊娜，叫我阿斯特丽德吧，这里没有外人。”阿斯特丽德赶紧摆了下手，又将弟弟抱紧了些，“陪孩子们在一起，可以生活得更快乐，布兰德也需要认识新的朋友。而且，我也希望希尔德庄园能够更热闹一些。”
伊娜不置可否，看着乖巧的露米娜和卢卡，露出一丝微笑：“露米娜和卢卡很健康，伯爵大人，你是我见过的最称职的姐姐。相比之下，在榛树庄园里，哈特曼陪伴布兰德的时间，可比我还多。”
露米娜和卢卡两人的视线，同时看了过来，阿斯特丽德心里一震，微微偏头，躲过了弟弟妹妹的目光。
“圣主保佑，这是我的责任，露米娜很懂事，卢卡也很聪明，他们并不需要花费我太多时间。我答应了艾琳夫人，会照顾好他们……”
少女伯爵的脑子里，又出现了继母弥留之际，在床头最后一次给儿女讲故事，以及私下哀求自己的场景。
掺杂在黑晶蜂蜜里的慢性毒素，让艾琳的最后一个月极为痛苦，头发脱落，皮肤龟裂，身体消瘦，宛如腐化病。
现在，距离艾琳的葬礼已经过去半年多了，但阿斯特丽德依然时长做噩梦，那梦中披头散发表情狰狞的艾琳，让她无数次惊醒。
“姐姐，我听到侍女们在说悄悄话，说我妈妈是被人毒死的……那，我也会死吗？”
突然，阿斯特丽德怀里的卢卡轻声嘀咕了一句，另一边，露米娜抓着小裙子，低下头，全身开始哆嗦。
伊娜的脸色大变，赶紧离开座位，蹲下身，双手捧起了卢卡的小脸：“圣主在上，不可能的，那都是可耻的谣言！卢卡，不要相信这些恶毒的谎话，这里都是爱你的人……艾琳夫人的痛苦已经得到了苏拉的解救，她正在天堂看着你们，保护你们……”
伊娜的声音越来越小，最后看着阿斯特丽德，陷入了沉默——那最后半句话，她说得有些不太自信。
露米娜也离开了自己的座位，像个小大人一样，将弟弟紧紧抱在怀里，畏惧地看了眼阿斯特丽德，声音颤抖：“卢卡，阿斯特丽德姐姐会保护我们的……苏拉会惩罚说假话的坏人！”
贵族所接受的教育，就是如何精致的吃人，然后再去养活更多的人——这是几年前，布鲁诺三兄弟的父亲，瓦格斯特普的老伯爵，临死前私下给伊娜说的话。
贵族的家庭，永远都不缺少血腥和丑陋的事情，远离了瓦格斯特普，也远离不了这个世界本身的桎梏和底色啊……伊娜拉住了儿子的手，再次行礼，然后悄然远去。
阿斯特丽德还在出神，露米娜什么时候带着卢卡出去玩了，她都不知道，只是呆呆地看着脚下，双手死死抓着裙摆，指关节都捏白了。
“伯爵大人，雷娜特她们已经到索恩维克了，住在提灯人旅店……”
不知道多了多久，天色昏暗之时，格哈德勋爵走了过来，站在观景亭外抚胸敬礼。
“嗯，让她们先休息一晚，明天派马车去接……格哈德，把鹰堡和希尔德庄园的侍女都换了，再查一下，艾琳在最后一个月，都和谁说过话……等等，不用了，我不计较了……”
阿斯特丽德抬起头，脸色苍白，有些语无伦次。
……
夜幕降临，斯科格费尔河的北岸，索恩维克大教堂摇响了晚钟。钟声穿过城镇，穿过原野，穿过山林，回响在希尔德庄园的每一个房间里。
空寂的祈祷室里，圣烛融成一团团扭曲的蜡团，烛火所剩无几，光线越发暗淡，阿斯特丽德推门而入。
看着祭墙上悬挂的苏拉圣像，少女伯爵慢慢跪了下来，双手握在身前，嘴唇微微蠕动：
「永眠的圣主苏拉，诚言的无上导师，邪念的惩戒者。
我是被蛆虫噬空的麦穗，骨腔里爬满了谎言。
神圣净火灼烧我恶毒肿胀的舌头吧，它曾偷吃誓约的盐，在暗处舔舐过荒诞的蜜。
请降下无垢之雨吧，洗去我背上增生的黑纹，它已然在犯恶，污染洁白的床榻。
用诫鞭抽打我的身体吧，直到胸腔震颤出赎罪的钟鸣，勒住我贪欲的灵魂。
严峻而仁慈的苏拉，请宽恕我心中的恶念，我愿成为您银钉上的蛾，将翅膀抵押给沉默的诫律……」
