黎明仍未到来，莱茵哈德策马独行，沿着默克阿文河畔缓缓南下。
偶尔路过的农夫，远远望见那抹显眼的金发和精致的披风，便慌忙低头弯腰，手臂高举过头顶，手腕划着夸张的弧线，最终恭敬地抚在胸口。
面对这些底层平民所能献上的最隆重礼节，年轻的伯爵只是嘴角泛着若有若无的微笑，微微点头。
如果见对方年岁较老，莱茵哈德便会从怀中摸出一枚银币远远抛去。硬币落地的轻响，总能激起一阵更为谄媚的恭维浪潮。
艾瑟隆山脉的山麓平原，渐渐变成了起伏的原始森林，还未上冻的河水，在莱茵哈德身后仅剩下了轻微的流水声。
森林里幽暗沉寂，莱茵哈德从马鞍侧面取下一盏风灯，走到一块巨石前，仔细打量——昏黄的灯火下，粗糙的巨石表面刻画着上百道印子。
这是莱茵哈德自十四岁起，每个礼拜日留下的印记，记录着他近乎偏执的坚持，并一直持续到十七岁。这块隔绝了他人视线的巨石，是他秘密修行的见证，承载着少年时代难以诉说的心事。
十四岁那年，母亲去世了，莱茵哈德陷入了前所未有的迷茫，甚至感到恐惧——贵族家庭里没有继承权的子嗣，一旦失去了父母的关注，通常会被送进修道院，然后在年复一年的枯燥祈祷中苍老，除非能在成年之前展露出特别的才干。
那时的莱茵哈德，甚至萌生过几年后参加提灯人试炼的念头，无论成败，都要远离被他人掌控的命运。眼前巨石上的印记，就是那几年内心焦虑的写照。
学习，思考，实践……年少的莱茵哈德用近乎自虐的努力，爆发出惊人的天赋，并在十七岁生日的那天改变了父亲的想法，开始正式接触黑石堡的政务。
如果没有什么意外，那莱茵哈德会在结婚之前得到一个宫廷勋爵或男爵的头衔，然后成为领地某个偏僻城镇的执政官，辅助自己的大哥，轻轻松松地过完一生。
但是，强烈的不安全感，早在十四岁那年，就深种在莱茵哈德的心头。
随后，便是多年的苦心经营与布局。最终，莱茵哈德搬开了所有的绊脚石，握住了瓦格斯特普领的伯爵权杖，目光继而投向了整个帝国的版图。
“圣主啊，请告诉我，我究竟在畏惧什么……”
年轻的伯爵低声呢喃着，几秒后，猛地拔出腰间佩剑，用力铲刮着巨石上的刻痕。他感觉自己从十四岁起，就陷入了一个诡异的循环——不断努力，挣脱枷锁，攀上新的台阶，却发现头顶依然悬着那无形的、名为命运的巨石，未来依旧模糊不清。
或许，只有新的使命和更高的目标才能驱散内心凝固的阴霾？比如，在执掌利珀家族和瓦格斯特普领之后，去重振帝国的荣光？
“伯爵大人，希尔德马克伯爵的信使到黑石堡了。”
正当莱茵哈德思绪纷飞的时候，卫队长的声音自身后响起。
莱茵哈德回过头，收剑入鞘，嘴角勾起一抹了然的笑意：“看来我们美丽而焦虑的阿斯特丽德小姐，已经急不可待地想要支取我和梅尔文伯爵承诺的援助了……告诉信使，明年开春，我再额外送给他们一批精铁。”
卫队长挺胸立正，却没有当即离开，表情似乎也有些古怪。
“还有事？米科尔，看你的表情，应该是一件难以启齿的事……”莱茵哈德眉头微皱，迈步走到卫队长面前。
“榛树庄园发生了点意外，有一名侍女死了，听说是那位……折磨死的……”卫队长低下头，欲言又止。
莱茵哈德微微一怔，几秒后，抬手在胸前画出三角圣礼，脸上满满的戏谑：“圣主怜悯，冬季总会滋生不可知的疾病，给她的家人补偿吧……让庄园里的人都管好自己的嘴舌，我不想听到一些让人不悦的流言。”
“遵命，伯爵大人！”卫队长如蒙大赦，立刻用力捶击胸甲，迅速转身离去。
伊娜和布兰德已经回索恩维克了，榛树庄园清冷的不少，莱茵哈德也不想再去那个地方。
失去了外界的约束，那位身体残缺的长兄彻底放纵了身心。每日酗酒无度，或与庄园侍女厮混，种种不堪的行为早已不是什么秘密。
对此，莱茵哈德没有去干涉。因为这是自暴自弃的长兄对他做出的最后妥协，他欣然接受。然而，当二哥布鲁诺以黑暗提灯人的身份挣脱死亡时，莱茵哈德却感到自己多年精心编织的阴谋，正在悄然反噬。
那份让布鲁诺痛苦了四年的神秘腐化魔药，是莱茵哈德让人在提灯人地下黑市买的。没人知道那到底是什么鬼东西，又从何而来，赋予了布鲁诺如此可怕、诡异而强大的新生。
“行正直之事，很难做到完美；行罪恶之事，终会露出破绽。”——这是父亲临终前留给莱茵哈德的告诫，此刻如同冰冷的预言，在耳边隐隐回响。
年轻的伯爵隐隐有种感觉，似乎有一双无形的眼睛，这些年一直在窥视他的一举一动，让人很不舒服。
……
……
雷娜特率领的返程队伍规模庞大得惊人，长长的车队在山道上蜿蜒伸展近一公里长。
车队中除了七十多名亚女，还有二十多名阿斯特丽德伯爵承诺的工匠——这些从外地难民中精挑细选出的木匠、石匠和铁匠，如今作为契约农，将继续充实冰莓村的高端劳动力。
此外，还有一支去年才完成编练的三十多人守备军小队，他们将加入新成立的冰莓镇，成为雷娜特女勋爵兼执政官麾下的治安力量。
黑霜之月的第一日，大队人马抵达德格布伦修道院，空旷幽静的山谷瞬间被喧嚣填满。
今天，乌尔苏娜将在这里接受属于自己的洗罪仪式，以及虔诚之章，从此拥有可以在阳光下行走的全新身份。
这是雷娜特与阿尔里克院长之间的友谊成果，并辅以一百毫升珍贵的七阶虫王油脂作为加固。雷娜特已经深刻领悟到格哈德曾说过的话——利益与信仰的合谋，有时比力量与信仰的团结更为稳固。
修道院，礼拜堂内，烛光摇曳。乌尔苏娜身着素净的洗罪礼裙，脸上覆盖着黑纱，与亚尔娜手牵着手，并排跪在祭台前。
从离开希尔德庄园那日起，乌尔苏娜的情绪便明显低落。
黑纱之下，那精致美丽的面容仿佛蒙上了一层死灰，眼神空洞。她并不抗拒这种洗罪仪式，只是沉默地接受了雷娜特的一切安排，包括由亚尔娜担任她的洗罪友伴。她的心思，似乎根本就不在这里。
卡瑞尔曾亲身体验过洗罪仪式的煎熬，对这种表面神圣、内里却充斥着无形恶意的仪式，内心充满了厌恶。当阿尔里克院长开始庄严念唱《圣言·洗罪祈祷》时，卡瑞尔发现熟悉的五感迷失又来了。
那是融入她灵魂的混沌诅咒在激烈抗拒，仿佛正以自虐的方式嘲笑着凡俗世界的无知。此刻的卡瑞尔，所承受的痛苦其实远比乌尔苏娜要多得多。
在卡瑞尔扭曲的视野里，庄严肃穆的礼拜堂已经化作污秽血腥的蠕动肉窟。阿尔里克院长如同一头披着人皮的腐肉巨兽，嘴里发出嘶哑含混的野兽低吼。
或许是雷娜特事先和阿尔里克主教有过交涉，乌尔苏娜的洗罪仪式进行得异常间接，更像是象征性的过场。
就像大多数人理解的那样，没人会真正去为难一名亚女提灯人。也不是人人都有雷娜特那样的资本以及特殊的用心，让卡瑞尔在索恩维克大教堂享受了一把最高规格的折磨。
德格布伦修道院的仪式现场布置得简朴肃穆，没有幼童唱诗班的圣歌烘托。直到乌尔苏娜被引入侧廊那间小小的忏悔室，卡瑞尔那翻腾的五感迷失才如潮水般缓缓退去。
乌尔苏娜接下来的洗罪忏悔将持续三天，亚尔娜也需要在礼拜堂内进行同步祈祷。观礼的雷娜特和卡瑞尔一时无事可做，便退到了隔壁的休息室。
确认无人偷听后，雷娜特轻轻拉住女儿的手，眼里带着一丝探究：“卡瑞尔，乌尔苏娜在希尔德庄园究竟看到了什么……圣主在上，我对乌尔苏娜并无偏见，也不会去触碰她身上的秘密。我只是……担心会不会影响到你。”
“妈妈，你觉得每个亚女，都是心甘情愿接受命运的摆布吗……这究竟是圣主的意志，还是凡人无知的要挟？”卡瑞尔很茫然，所答非所问。
“圣主在上，你是被混沌诅咒污染了吗，不要说这样不虔诚的话！”雷娜特生气了，直接掐了卡瑞尔一下，低声呵斥，“记住，这里是修道院，洗罪仪式是获得他人谅解的必需，乌尔苏娜也需要一个新的身份。”
卡瑞尔抿紧了嘴唇，不再言语，只是默默走到房间一角坐下，陷入自己的思绪之中。
……
……
乌尔苏娜发出了无声的恸哭，那是痛苦在灵魂封印中的挣扎与沉默咆哮。
她颤抖着，双手死死抓住胸前的衣裙，垂着头，眼泪如线一样滴下。
她好想对伊娜说话，把四年来的委屈与眷念倾倒而出，哪怕面临寂静暴徒的痛楚惩罚，都无关紧要。
她不敢对伊娜说话，她怕彻底毁掉妻子和儿子得来不易的安宁——阴谋是可憎的，但破解阴谋则更残忍。真相之所以允许被遮掩，正是因为揭露的代价无人敢承受。
此刻，乌尔苏娜甚至生出一种宿命般的念头：或许自己本就是那天生不洁的因，才结出了惨淡人生的果。如果这一切都是苏拉洞察了她灵魂深处的罪孽，那么，远离伊娜和布兰德，才是真正的洗罪。
乌尔苏娜抬起头，泪眼婆娑地凝视着墙上悬挂的苏拉圣像，嘴唇轻轻翕动，念出无言的诗篇。
这是一本无名诗集，第二次黑潮时一名战士的遗作——将功补过的罪囚，于人生的最后一个黎明，为自己的亲人祈祷，为自己的懦弱开脱。
有人告诉他，只要愿意牺牲，家人将不再受到牵连。罪囚鼓起勇气，向着海潮般的黑域恶魔发起了冲锋，最终战死。
「我在至暗的阴影里微笑，那朦胧的眼瞳里，只能看到枷锁的形状。
黑夜里传来婚礼的钟响，那本该属于我的爱人啊，却带着无人亲吻的花冠。
当黑暗爬上冰冷的牢笼，愿我的罪孽凝成糖霜，轻轻落在忏悔的舌苔上。
既然无罪的辩驳，已在痛苦的咀嚼中化为齑粉，那么，请取走我最后的哀求。
既然脚下无路可走，那么，请把我钉在路口，拦住指向亲人的灾厄洪流。
既然磨炼无法回避，那么，请用我的发编织成茧，裹住孩子无尘的梦，免受惊扰。
既然审判已经到来，那么，请拔去我最后一片指甲，勿要撕裂母亲颤抖的裙角。」
