恍然间，时间已滑过了一年多。依然是村北山坡的那片小树林，卡瑞尔和玛伦避开了旁人，并肩坐在那棵老树下。
那时的卡瑞尔，还叫卡瑞，是黑发的神眷之子，冰莓村的希望。
那时的玛伦，还只是个在提灯人试炼临近前纠结不安的乡下姑娘，对自己的未来感到迷茫，对与卡瑞的关系胡思乱想、羞涩难当。
昔日懵懂依偎的少年男女，如今却化作两位并排而坐、拘谨不安的少女。
预想中的热烈重逢并未出现，气氛显得有些沉闷。流淌在两人间的尴尬，远不如书信里那一行行轻松雀跃、似乎永远不舍得写完的亲近与信任。
“审判庭……温特霍尔姆……”
卡瑞尔万万没想到，玛伦成为了审判庭温特霍尔姆分部的监察修士，而她的上一封信，却还傻乎乎地寄往了弗罗斯特修道院的旧址。
侧头看去，玛伦一身普通的狩猎装和斗篷，别说是审判庭那刺目的天平徽章，就是提灯人徽章都刻意隐去了。玛伦，仿佛还是曾经那个认真要强、又单纯腼腆的少女。
不知道为什么，卡瑞尔的脑海里，又出现被审判庭拘押、并最终走向刑场的莉丝。她的呼吸略微乱了些，双手抱着膝盖，低着头，拼命驱赶着那些早已伤心过无数次的画面。
“你都三阶了啊……居然连提姆都成了提灯人……千面人吗？他的妈妈……会不会很痛苦？”
玛伦的声音里带着惊讶，她也没有想到，短短一年多时间，卡瑞尔居然晋升到了三阶，甚至现在已经无限接近四阶。至于那个小时候总喜欢强行往卡瑞尔身边凑的小伙伴，今年也成为了提灯人，还是让人纠结的千面人。
玛伦悄悄地、飞快地瞥了一眼身旁的卡瑞尔：黑色短发的少女低垂着头，幽绿色的眼瞳在侧影中若隐若现。
玛伦有些恍惚，旧日的碎片与现实在不断重合、分离。
“那个，卡瑞尔……我这样叫你，你不会生气吧？”
玛伦的手指无意识地缠绕着胸前的马尾辫梢，小心翼翼地说着，脸也不由自主地红了些。
教义中说，完成洗罪仪式的亚女，便是在圣主的怜悯下与过去告别了，余生当以虔诚与忏悔洗刷不洁，感恩圣主的不离不弃——玛伦不知道自己是否真的接受了这套说辞，她担心使用卡瑞尔这个新名，是否会触乱卡瑞尔的心绪。
“大家都这样叫我，以后还会有更多人如此称呼。”卡瑞尔不以为然地笑了，轻轻摇头，“我是提灯人，其实已经比绝大多数人都要幸运。”
一问一答，两人的目光，不经意间地短暂触碰在一起，旋即又飞快地各自移开。
提灯人的身份，对旁人或许是值得大谈特谈的话题，但对卡瑞尔和玛伦而言，却带着一种难以言喻的残忍——无论是愚者还是阴影旅者，都不过是黑域混沌力量法则下的祭品，其间的幸或不幸，早已模糊。
两个少女之间，出现了成年人才会有的默契，绝口不提彼此的提灯人代价。大概，这是一年多的时间里，各自经历了一场悲伤与挫折后，成长出的共性。
“卡瑞尔小姐，总算找到你了！”
亚尔娜和达格妮的身影出现，两人手中各提着一个篮子，里面盛满了精心准备的食物。
亚尔娜在村里多少听过一些关于玛伦的事情。此刻，她小心翼翼地用一只手提起裙摆，对着玛伦的方向，恭敬地行了一个标准的蹲身礼：“尊敬的提灯人大人，埃尔德劳恩的亚尔娜向您致意。”
达格妮也慌忙跟着行礼：“玛伦大人，我叫达格妮，我来自索恩维克……”
对于卡瑞尔身边不断出现的提灯人，达格妮都有些麻木了。
“索恩维克？”玛伦微微一怔，扶着身旁粗糙的树干，缓缓站了起来。
目光落在眼前这位未成年的亚女身上，玛伦的脑海里，瞬间闪过那个从索恩维克出发、执着地四处寻找失踪同伴的茱莉亚的身影。
幽绿色的眼眸，美丽精致的面庞，玲珑有致的少女身姿……达格妮的形象，渐渐与玛伦记忆深处某些模糊而痛苦的影子重叠在了一起。
一丝刺痛猛然扎入脑海深处，玛伦的身体无法抑制地开始颤抖。
无论她如何抗拒，那些她极力想要封存的画面，都如同决堤的洪水般汹涌而出，再也无法阻挡。
温特霍尔姆大教堂阴冷地窖里封藏的亚女尸体，金钟酒馆那藏污纳垢的地下室里，一张张在癫狂中堕落扭曲的面具……地下室里，那些麻木、沉沦、丑陋的画面，瞬间填满了玛伦的整个视野。
耳畔，是索菲娅撕心裂肺的恸哭声，是斯坦恩主教极度惊悚与无耻的哀求声，是那些躲藏在面具后的体面人一声声邪恶刺耳的狂笑……
玛伦的视野变成了一片猩红，眼前两名陌生的亚女，仿佛正浸没在无边无际的血泊之中——那些以苏拉之名进行的审判与杀戮，就如鲜红刺目的灵魂污染，再多的虔诚祷告，也无法将其消融抹去。
“玛伦？”
卡瑞尔敏锐地察觉到身边少女有些不正常，不光脸色惨白，呼吸也变得急促紊乱，整个身体都在剧烈地抖动。她心中一惊，立刻伸手扶住了玛伦的胳膊，眼中满是困惑与担忧。
“啊！”
玛伦一个急转身，用尽全身力气死死抱住了卡瑞尔，仿佛抓住了唯一能将自己从地狱中救出的绳索。
“亚尔娜，来帮帮忙……”
卡瑞尔的双臂被玛伦紧紧禁锢住，动弹不得，只好向同样惊呆的亚尔娜投去求助的目光。
“你们不要过来……不要过来！”玛伦嘶声哭喊着，脑袋深深埋在卡瑞尔的颈侧，拼命地摩挲、摇摆，像是要驱散那些恐怖的幻影。
亚尔娜下意识地后退了两小步，嘴唇抿紧，神色复杂地盯着眼前紧紧相拥的卡瑞尔和玛伦，心底某块地方，似乎又黯然地塌陷了一角。
……
……
村长雷娜特成为了伯爵大人最器重的女勋爵、礼拜堂正式动工、黑域试验农场那里即将收获、玛伦的回来了……冰莓村被这接二连三的好事陶醉了。
虽然村民们并不认识拉格茜尔，但有了“不少世面”的冰莓镇守备队长多鲁，依然在村广场办起了篝火晚会，招待来自远方的陌生提灯人。
又一个黑发的神眷之子出现，冰莓村的人颇为震撼，也为自家的村子能吸引来如此之多的提灯人而莫名骄傲。
玛伦和卡瑞尔都没有参加，也没人知道她们去哪儿了，只有少数几个老人，脸上隐隐带着几丝遗憾。
拉格茜尔与大多数人都保持着距离，只是和玛伦的姐姐诺拉坐到了一起，旁观这些质朴、直爽而愚昧的村民，并旁敲侧击地打听玛伦和卡瑞尔的过往。
当听说两人都是去年同时成为提灯人的时候，拉格茜尔惊讶的嘴都合不上了。
她很难想象，一个每年只有几个人参加提灯人试炼的村子，居然能同时诞生两名提灯人，这个概率，谁要是敢否认是苏拉的眷顾，简直就应该烧死。
至于那个传说的父亲，拉格茜尔还没有打算去看，而且对方似乎也在躲避着她，不愿意露面。
篝火晚会的食物是如此的丰盛——小麦和黑麦烘焙的混麦面包，取代了粗麦面包；红菜根乳酪浓汤，取代了盐水煮蔓菁；添加了蜂蜜的巨果莓果酱，取代了齁咸的酱菜拌料；至于油汪汪的烤熏肉和熏肠，更是让人产生一种冰莓村过了今晚就不打算过日子的错觉。
看到多鲁那并非伪装出的大方和豪爽，拉格茜尔有些震撼——这里的人怎么就生活宽裕到了这种程度？
在她的认知里，希尔德马克领可是帝国有名的穷乡僻壤，一旦大雪封山进入冬季，为了节省食物，那是恨不得树皮都要煮上一锅的地方。
拉格茜尔谢绝了多鲁递来的巨果莓酒，把目光转向了雷娜特家的方向，心里有些惴惴不安。因为就在不久前，她看到自家的首领进去了。
自己忙碌了几个月，结果到了冰莓村，亚尔薇特居然不首先接见自己，反而和那位看起来就跟幼女一样的女执政官走到了一起，让拉格茜尔有些不舒服。
多鲁唱歌了，四周的村民也开始了鬼哭狼嚎，拉格茜尔抱起了诺拉手里的女婴，然后笑盈盈地在对方的小额头上画出三角圣礼——女儿得到神眷之子的祝福，诺拉激动的差点哭出来。
……
当听说卡瑞尔幼时的同伴回来后，乌尔苏娜悄然离开了雷娜特家，主动赶往了夜露谷。
肥胖的雪鸮，蹲在窗棱上发呆，亚尔薇特和雷娜特，两个身份特殊的女人，对坐在餐桌两侧。前者云淡风轻，后者眉头紧皱。
亚尔薇特捧着松针茶，轻轻品尝，语气十分平静：“如果你们不介意在永夜之月进入黑域，等鹰堡把最后一批物资运来，猎捕痴愚之母的行动就开始。”
“卡瑞尔……真得和那头痴愚之母达成灵魂共鸣了？”
雷娜特呆呆地看着桌面，心里最后一丝侥幸也落空了，她不知道应该如何面对这个结果——与混沌系的黑域生物形成灵魂共鸣，不光能带来超越资质的成长，同时也意味着另一种沉沦，死在这个上面的提灯人，历史上并不少。
“卡瑞尔身上的混沌诅咒，已经让她形成了自己的混沌自洽，这才是最危险的……真实和虚妄，她必须面对，才能真正接纳，并迈过命运的槛……”
亚尔薇特站了起来，走到了窗台边，望着南方的群山阴影轮廓，嘴角的神秘笑意中，多了一丝无奈。
雷娜特走到牧羊人王者的背后，单膝跪地，咬着嘴唇，双肩微微颤抖：“亚尔薇特大人，我需要一个真正的保证——卡瑞尔成为七阶的王者，就可以摆脱她的命运束缚吗？”
「提灯人是苏拉选中的勇士，祂的眷顾，其实并非在一阶的起点，而是留在了超凡脱俗的终途，七阶才是真正伟大的开始。」——雷娜特一直记得流传了百年的提灯人名言、那位编撰《阿托斯之书》的莱夫说过的话。
亚尔薇特回过身，看了看这个在母爱中已经无法自拔的幼女勋爵，微微摇头：“雷娜特，你也是提灯人，你应该清楚，七阶的王者，确实会带来新生，但也会迎来新的负担，从没有不劳而获的眷顾。
“痴愚之母是黑域最神奇的、也是最可怕的存在，可以让任何提灯人为之疯狂，但如果借卡瑞尔的手去捕获，可能又是另一种悲剧……你，或者我，现在根本不知道卡瑞尔的眼里，那个与之灵魂共鸣的痴愚之母，到底是什么形象了……”
亚尔薇特蹲在了雷娜特面前，手摸到了对方的头上，笑容收敛，语气低沉：“解脱还是放任，是现在的你必须考虑的事……雷娜特，做个决定吧，是让卡瑞尔清醒回归真实，还是保持原样。如果是后者，我可以说服那位伯爵，以及里奇他们，做出放弃。”
归回真实，就等于打破了灵魂共鸣，也许会迎来可怕的反噬。但如果放任不管，卡瑞尔一旦彻底沉沦下去，那结果同样无法预测……雷娜特抖得更厉害了，茫然无措地看着牧羊人王者的脸。
一向头脑清明的雷娜特，如今却陷入了两难的境地，让亚尔薇特暗暗叹气。
“让我再想想吧，但是，任何人都不准去威胁卡瑞尔！”
足足沉默了好几分钟，雷娜特咬了下牙，慢慢站了起来，眼里露出噬人的凶光。
亚尔薇特抬头看了看二楼的方向，轻轻拍了下雷娜特的肩膀，转身而去。
……
推开二楼的卧房，只见玛伦正搂着卡瑞尔的胳膊，面对面蜷缩在床上，两人睡得都很安静。
从中午开始，玛伦就像受了什么刺激一样，死死抱着卡瑞尔不放，几乎寸步不离。直到亚尔薇特带来了温特霍尔姆的真相，雷娜特不得不对这个刚加入审判庭的少女报以深深的同情。
大概，雷娜特穷极一生的想象力，也无法还原发生在温特霍尔姆地下酒场的那场最肮脏、最阴暗也是最耸人听闻的罪恶之事。
雷娜特忽然有些绝望——如果这个世界，要靠着这样的教会和贵族去抗争黑域，那所谓的光明复兴，只能是一场无比荒诞的残忍闹剧，剩下的美好、纯洁与善良，都显得那么卑微和渺小。
也许人类走到这个地步，就是苏拉对这个世界做出的最失望、也是最无情的审判吧？
“嗯……妈妈？”
床上，卡瑞尔的手酸了，除了身边腻着自己的沉睡少女，房间里还多了个人——雷娜特正坐在角落的书桌前，静静地看着自己。
雷娜特的手指在嘴唇边比划了个手势，微微一笑：“别吵醒玛伦了，你们继续睡吧。”
“妈妈，明天我想带玛伦去夜露谷，看看夜露村，还有我们的黑域试验农场。”卡瑞尔将玛伦的手轻轻放到一边，还有些不好意思。
“嗯，可以，玛伦一定遇见了什么伤心事，多陪陪她，不要去打听……她是个坚强的孩子，也是受到苏拉祝福的勇敢提灯人，让她自己去战胜内心的阴霾吧。”
雷娜特站了起来，走到床边，踮起脚，分别亲吻了卡瑞尔和玛伦。
不，我还有卡瑞尔，还有这里的所有人，明见一切的苏拉，不会把所有的善良和无辜，都混入罪恶去陪葬……
……
雷娜特仅仅披了件单薄的斗篷就出门了。
黑霜之月，即使今年有些不同寻常，那也是寒冷的冬季，一阵夜风吹过，雷娜特忍不住打了个哆嗦。
村广场上的篝火晚会，不知道什么时候已经结束了，兴奋后的人们再次进入了梦乡，只留下空气中残留的那丝丝烟火和食物混合的味道。
准备扩建成礼拜堂的祈祷屋，已经拆掉了屋顶和一面墙。那面目全非的屋内，已经看不到圣烛的金光和慈眉善目的木制圣像，只剩下一种无法述说的寂寥。
雷娜特走进屋内，环视一圈，跪在中央，然后抬头望着屋外幽暗的夜幕，双手合在胸前，闭上了眼睛。
「永眠的苏拉啊，请原谅我的惊扰，聆听我的哀祷。
抽去我的肋骨，编成篱笆，围住女儿嬉戏的羊尾绳。
剪下我的长发，织成布袋，装下儿子调皮的胡桃弓。
当寒风吹进木窗，愿我的双臂挡下所有侵蚀童谣的雪，在掌心里融成蜜浆。
当黑暗漫过山岗，愿我的后背化为阻挡的屏障，好让枕畔的布偶沾不到半点厄运的尘霜。
当饥荒在门外磨牙，愿我的骨肉熬成鲜甜的汤，只是一勺，便能装满孩子的餐房。
当皱纹吞噬我的容颜，镜中再也不映出脸上的慈爱，我的心依然会绽开微笑，宛如最初的乳香……」
