暮色渐沉，碎星海的湿冷气息随着归来的马车一同涌入黑羽堡。伯爵兰德尔·费特斯伊端坐在书房壁炉旁，跳跃的火光在他冰蓝色的眼眸里投下明暗不定的光影。他面前站着三名刚从雾笼镇归来的新兵护卫，他们正努力挺直腰板，带着一丝完成任务后的如释重负和……难以掩饰的兴奋（毕竟在“暖炉与渔网”吃了顿好的！），向伯爵汇报海岸巡视的“成果”。
“……报告伯爵大人！艾慕莉娅小姐巡视了黑礁哨站至泣泪礁的海岸线！观察了巡逻队交接，听取了老水手卡恩关于冬季潮汐和暗流变化的经验！” 领队的新兵努力回忆着哈罗德爵士教导的汇报要点，声音洪亮。
“……小姐……呃……还亲自……考察了海岸地质和生态！” 另一个新兵补充道，想起小姐戳弄海星和摘盐霜花的情景，语气有点不确定。
“……最后，小姐体恤我等辛劳，亲自带领我们前往雾笼镇‘暖炉与渔网’餐馆用餐！与民同乐！领民们对小姐和费特斯伊家族都表达了深深的敬意！” 第三个新兵说到餐馆，声音明显轻快了些，脸颊还带着回味美食的红晕。
伯爵安静地听着，手指无意识地摩挲着座椅扶手上光滑的木质纹理。他冰蓝色的眼眸锐利如鹰，轻易便能从新兵们略显混乱和修饰的汇报中，剥离出事件的“真相”——艾慕莉娅所谓的“巡视”，恐怕九成九是漫无目的的散步和随心所欲的“玩耍”，最后去餐馆更像是她一时兴起。至于“与民同乐”？大概只是她恰好出现在那里，而领民自发表达了敬意。
然而，当听到新兵们（尽管努力掩饰，但语气中仍透露出）描述艾慕莉娅在海滩上主动握住Ryrie的手，以及后来在餐馆里自然地与Ryrie同桌用餐（甚至喂食？）的情景时，伯爵冰蓝色的眼眸深处，那层严厉的冰壳似乎……极其细微地融化了一角？
他挥挥手，声音沉稳：“知道了。你们做得很好，下去休息吧。去找哈罗德爵士，他会安排你们接下来的训练。”
“是！伯爵大人！” 三名新兵如蒙大赦，抚胸行礼后迅速退下。
书房内恢复了安静，只剩下壁炉柴火的噼啪声。伯爵端起手边温热的咖啡，抿了一口。苦涩的液体滑入喉咙，带来一丝清醒的暖意。
他的目光投向壁炉上方悬挂的一幅小像——那是已故的伯爵夫人伊莉丝的画像。画中的她有着阳光般的金发和湖蓝色的温柔眼眸，唇角带着恬静满足的微笑。伯爵冰蓝色的眼眸凝视着亡妻的笑靥，眼神复杂。
他想起妻子临终前，苍白的手紧紧握着他的手，湖蓝色的眼眸里充满了不舍与……深沉的嘱托：
“……兰德尔……答应我……照顾好孩子们……尤其是……艾慕莉娅……”
“……她……和我们不一样……她的心……像碎星海最深处的冰……但……那也是她的世界……”
“……别……用世俗的期望……去束缚她……”
“……只要她……能平安……能……找到属于她的……那份……‘快乐’……就好……”
“……以她自己的方式……”
亡妻虚弱却无比清晰的话语，如同最温柔的枷锁，一直萦绕在伯爵心头。他理解妻子的意思。艾慕莉娅的“异常”，她的冰冷、她的疏离、她对Ryrie那种病态扭曲的占有欲……或许都是她灵魂深处独特的印记。强行将她塑造成艾莉诺那样温婉得体的贵族淑女，不仅徒劳，更是残忍。
而今天新兵们的汇报，虽然离真正的“领主巡视”相去甚远，但至少……她走出了城堡，接触了领地的海岸（尽管是去玩），感受了领民的善意（尽管她可能并不在意），最重要的是……她似乎……乐在其中？以她自己的、冰冷又霸道的方式。
伯爵冰蓝色的眼眸里闪过一丝极其细微的、如同冰雪初融般的柔和。他放下咖啡杯，对着亡妻的画像，用只有自己能听到的声音低语：
“伊莉丝……或许……她真的在慢慢‘成长’……以她自己的方式……”
“她找到了能让她‘快乐’的存在……虽然……那方式……”
他顿了顿，嘴角勾起一个苦涩又释然的弧度：
“…但…只要她平安…只要她……觉得‘还行’……就好……”
这，便是他作为父亲，对亡妻承诺的践行，也是对艾慕莉娅最深沉的、带着无奈与理解的父爱。
晚餐在城堡主餐厅进行。长桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质烛台的光芒驱散了窗外的暮色。壁炉燃烧着，带来暖意。
伯爵坐在主位，艾莉诺坐在他右手边，雷蒙德坐在左手边。艾慕莉娅则坐在雷蒙德的下首，Ryrie如同沉默的石像，站在她身后一步的位置。
气氛比往常略显轻松。艾莉诺正温柔地向父亲讲述王都归来后领地事务的进展（物资调配、与白鸽堡的贸易协议细节）。雷蒙德则大口吃着烤鹿肉，偶尔插一句关于新兵训练的看法。
伯爵的目光扫过餐桌，最终落在安静用餐的艾慕莉娅身上。她小口吃着盘中的奶油焗扇贝（显然是雾笼镇餐馆给她留下了印象），纯黑的眼眸低垂，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，神情依旧疏离，但似乎……少了几分平日的尖锐冰冷？
“艾慕莉娅，” 伯爵的声音响起，带着一丝不易察觉的温和，“今天的巡视……感觉如何？” 他没有用“任务”或“责任”这样的词。
艾慕莉娅抬起纯黑的眼眸，看了父亲一眼，随即又垂下，用银叉拨弄着盘中的食物，声音清冷无波：“风大……沙子脏。” 典型的艾慕莉娅式回答。
伯爵并不意外，继续问道：“雾笼镇的餐馆呢？”
艾慕莉娅的动作顿了顿，纯黑的眼眸里似乎闪过一丝极其细微的……满意？声音依旧平淡：“……鱼……还行。” 这已经是极高的评价了！
一旁的艾莉诺湖蓝色的眼眸里闪过一丝温柔的笑意。她放下刀叉，声音如同春风般和煦：“艾慕莉娅，下次如果再去巡视，或许可以试试和老水手多聊几句？比如问问他们最怕什么样的天气？或者哪种鱼汛期最危险？这些都是书本上学不到的宝贵经验呢。” 她没有说教，只是温和地分享着作为领主继承人巡视领地的经验，“领民们都很敬重我们，他们的经验和智慧，是守护这片海岸最珍贵的财富。”
艾慕莉娅纯黑的眼眸瞥了姐姐一眼，没有任何回应，只是继续小口吃着她的扇贝。但站在她身后的Ryrie，却敏锐地察觉到，艾慕莉娅那紧绷的肩线似乎……极其轻微地放松了一点点？或许……她听进去了？哪怕只有一点点？
雷蒙德咽下口中的鹿肉，冰蓝色的眼眸扫过妹妹和站在她身后的Ryrie，嘴角勾起一个爽朗（带着一丝促狭）的弧度：“我看挺好！艾慕莉娅想怎么巡视就怎么巡视！反正有Ryrie跟着，安全得很！” 他对艾慕莉娅那套“冰冷占有”早已见怪不怪，甚至……乐见其成？毕竟，Ryrie的忠诚和实力，早已用鲜血和生命证明。只要妹妹开心（虽然她的开心方式很独特），只要Ryrie愿意（虽然看起来被吃得死死的），他这个做兄长的，只有祝福的份。那份曾经因妹妹性格怪异而产生的疏离感，早已在Ryrie重伤昏迷时妹妹那近乎崩溃的绝望，以及后来Ryrie苏醒后她那份扭曲却真实的满足中，化为了深沉的、带着无奈却真挚的家人之爱。他举起酒杯，对着Ryrie的方向（虽然Ryrie不能喝酒）虚敬了一下，眼神里带着男人间的认可和一丝调侃。
Ryrie感受到雷蒙德的目光，湛蓝的眼眸里闪过一丝窘迫和感激，微微颔首致意。
晚餐在一种奇异的、带着暖意的平静中结束。艾慕莉娅起身离开时，纯黑的眼眸扫过Ryrie，声音带着命令：“Ryrie，回去了。”
“是，小姐。” Ryrie立刻跟上。
回到塔楼套房，壁炉的火光早已被女仆艾丽卡提前点燃，驱散了室内的湿冷。空气中弥漫着熟悉的清幽冷香。
艾慕莉娅脱下斗篷，随手丢在软榻上。她走到巨大的落地窗前，纯黑的眼眸望向窗外。暮色已完全笼罩大地，碎星海的方向一片漆黑，只有灯塔的光芒如同孤独的眼睛，在墨色的波涛中倔强地闪烁。
Ryrie安静地站在她身后，如同沉默的守护者。
艾慕莉娅忽然转过身，纯黑的眼眸在火光映照下显得格外幽深。她走到Ryrie面前，没有像往常那样命令他坐下或念诗，只是静静地看着他。看了许久。
然后，她伸出冰凉的手指，轻轻拂过Ryrie被海风吹得有些干燥的脸颊，动作带着一种罕见的、近乎珍视的温柔。她的指尖停留在他微凉的皮肤上，纯黑的眼眸深处，翻涌着复杂的情绪——是海滩告白的余温？是餐馆被注视的微妙体验？还是……一丝连她自己都未曾察觉的、对“巡视”过程中某些片段的……模糊印象？
“今天…” 她的声音很轻，带着一丝不易察觉的……困惑？或者说是对某种陌生感觉的探究？
“不算太无聊。” 她最终给出了这样的评价。这已经是艾慕莉娅式的、极高的肯定了。
她收回手，纯黑的眼眸恢复了一贯的冰冷平静，但那份冰冷之下，似乎沉淀了些许……难以言喻的东西？她转身走向内室，声音带着命令：“准备热水。我要沐浴。”
“是，小姐。” Ryrie恭敬应道，湛蓝的眼眸里映着壁炉温暖的火光，以及小姐那在火光中显得不再那么绝对冰冷的背影。
窗外，碎星海的浪涛永不停歇，城堡内，伯爵书房壁炉的火光跳跃，映照着亡妻温柔的画像；餐厅的银质烛台被收起，残留着食物的余温；训练场上，新兵们回味着白天的“奇遇”；塔楼内，公主或许正模糊地思考着“不算太无聊”的一天。费特斯伊领地在阴霾中，正悄然积蓄着力量，如同碎星海深处孕育的珍珠，在黑暗与压力中，向着未知却充满希望（至少此刻如此）的未来，缓缓前行。一缕微弱的星光，刺破了厚重的云层，短暂地照亮了城堡最高的塔尖，仿佛预示着某种……新的开始？
