沉重的橡木马车碾过杂乱的土路，车厢内壁衬着深蓝色的天鹅绒，隔绝了部分外界的寒意。车窗挂着厚重的靛蓝色提花窗帘，只留一道缝隙，透入铅灰色的天光和沿途变换的风景。
艾慕莉娅端坐在铺着厚实绒毯的软椅上。她今天穿着一身精心挑选的深绀色学院风连衣裙，领口和袖口缀着精致的白色蕾丝，裙摆蓬松，长度及膝，露出包裹在白色长筒袜中的纤细小腿，脚上是一双擦得锃亮的黑色圆头小皮鞋。浓密的墨黑长发没有盘起，柔顺地披散在肩头，发间别着一枚小巧的、镶嵌着深蓝碎星海珍珠的银质发卡。她纯黑的眼眸透过车窗缝隙，漫不经心地望着飞驰而过的景色，精致苍白的小脸上没有任何表情，如同橱窗里最完美的人偶。
她的左手，却并非随意摆放。那只戴着黑色蕾丝手套的、纤细冰凉的手，正紧紧地、带着不容挣脱的力道，攥着身旁Ryrie放在膝盖上的右手。五指如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的指节，仿佛要将他的存在感牢牢锁在自己的掌心。
Ryrie穿着便于长途旅行的靛蓝色束腰外衣，那件陪伴他许久的骑士小板甲和布护膝护肘以及深棕色马裤，外罩一件保暖的羊毛短蓝斗篷。他清秀的脸上带着惯常的忧郁，湛蓝的眼眸低垂，浓密的睫毛在眼下投下淡淡的阴影。他顺从地任由艾慕莉娅攥着手，指尖能清晰地感受到她手套下冰凉的体温和那份不容置疑的占有欲。他的目光偶尔也会扫过窗外，但更多时候，是落在身边少女那精致却冰冷的侧脸上。
费特斯伊海岸线尾声，最初的路段，窗外是熟悉的、带着荒凉诗意的东北海岸景象。依然是灰色的天空下的墨蓝色碎星海在远处翻涌着白浪，撞击着嶙峋的黑色礁石，发出沉闷的轰鸣。零星的海岸村庄（碎星港、雾笼镇、海鸥镇、鸦巢镇的远影）点缀其间，低矮的石屋屋顶覆盖着深色的海草，渔民的身影在寒风中显得渺小而坚韧。空气里弥漫着咸腥、海藻腐烂和湿冷泥土的气息。艾慕莉娅纯黑的眼眸扫过这片熟悉的阴郁，眼神毫无波澜，仿佛在看一幅褪色的旧画。
当马车驶入阿克塞尔家族的势力范围，风景陡然一变！道路变得宽阔平坦，铺着整齐的石板。路旁开始出现大片精心打理、即使在“花期”尾声也依旧绿意盎然的葡萄园和橄榄园（得益于更温和的内陆小气候和重金制购的温室）。庄园宅邸的白色大理石外墙在灰暗天光下依旧醒目，镀金的窗棂和雕刻精美的喷泉无声彰显着财富。道路上偶尔驶过的马车装饰华丽，仆役衣着光鲜。城镇集市热闹非凡，丝绸、香料、珠宝的摊位琳琅满目，空气中飘散着甜腻的香水味、烤肉的焦香和金钱的气息。艾慕莉娅纯黑的眼眸里闪过一丝毫不掩饰的嫌恶（想到了那个“金丝雀”慕斯小姐），仿佛被这浮华的“铜臭”气息熏到，她甚至微微蹙了下眉，攥着Ryrie的手更紧了些，仿佛要抓住唯一“干净”的东西。
穿过阿克塞尔领地，地势逐渐平缓，空气也变得湿润。当马车终于驶入海恩斯家族的核心领地——金流河谷时，眼前的景象再次变换！宽阔如翡翠玉带般的金流河在铅灰色天幕下静静流淌，河面宽阔，水流平缓却蕴含着深沉的力量。巨大的、雕刻着繁复花纹的平底货船和华丽客船如同移动的城堡，在河面上缓缓航行，船帆上绘着海恩斯家族的“河流与雄鹰”徽记。河岸两侧是广袤无垠、在“花期”尾声呈现出醉人金黄色的稻田和果园，如同铺向天际的巨幅织锦。
艾慕莉娅纯黑的眼眸里依旧没有欣赏，只有一丝……对陌生环境的、冰冷的审视？她似乎对那宽阔的河面和巨大的船只多看了两眼，但也仅此而已。
经过数日的颠簸，马车终于抵达了此行的终点——断流堡。
城堡并非建在高山之上，而是雄踞于金流河最险要的“鹰喙峡”一侧的巨型岩盘之上！城堡本身并非传统的高耸塔楼式样，而是由巨大的、切割整齐的灰白色花岗岩砌成，结构厚重、棱角分明，如同一只匍匐在河岸边的钢铁巨兽！城堡主体横跨峡谷两侧，巨大的拱形水门下方，便是湍急的金流河水！城堡的名字“断流”名副其实——它扼守着金流河的咽喉，任何想要通过峡谷的船只，都必须经过海恩斯家族的许可亦或是缴纳高昂的通行税！城堡高耸的瞭望塔上，巨大的“河流与雄鹰”旗帜在河风中猎猎作响，无声宣告着对这条黄金水道的绝对掌控！
海恩斯公爵奥利维尔·海恩斯亲自在城堡宏伟的、镶嵌着青铜河神浮雕的主门前迎接。他是一位身材高大、气质沉稳的中年男子，穿着深蓝色绣金线的锦缎常服，面容刚毅，眼神深邃如同河底的暗流，带着久居上位的威严和一丝不易察觉的疲惫。他身边站着几位家族重臣和穿着精良铠甲的护卫以及他的几个儿子。
“兰德尔伯爵，欢迎来到断流堡！旅途辛苦了！” 海恩斯公爵的声音洪亮有力，带着河运霸主特有的沉稳气度，他右手抚胸，行了一个标准的贵族礼。
“奥利维尔公爵，感谢您的邀请。久闻断流堡雄姿，今日得见，名不虚传。” 兰德尔伯爵同样一丝不苟地回礼，冰蓝色的眼眸锐利地扫过这座扼守河运命脉的钢铁堡垒。
公爵的目光随即落在伯爵身后半步的艾慕莉娅身上。当看到这位费特斯伊家的小小姐时，他深邃的眼眸里闪过一丝难以掩饰的讶异！眼前的少女与他想象中和传闻中不同的“性格古怪的公主”截然不同！那身深绀色与白色蕾丝交织的学院风裙装，蓬松的裙摆，精致的发卡，苍白却精致如瓷娃娃般的面容……更像一位被过度保护、不谙世事的贵族学院少女？只是……那双纯黑的、深不见底的眼眸里，没有任何少女应有的天真或羞涩，只有一片冰冷的、仿佛能吞噬光线的虚无！她安静地站在那里，却散发着一种与周围环境格格不入的、令人不安的疏离感。
更让公爵和周围海恩斯家臣感到惊讶甚至有些不适的是——这位小小姐的一只手，正极其自然地、带着一种不容置疑的占有姿态，紧紧挽着身边那位靛蓝骑士的手臂！她的身体微微靠向骑士，动作亲昵得如同热恋中的少女，但那双纯黑的眼眸里却没有任何情愫，只有冰冷的掌控！而那位被挽着的年轻骑士Ryrie，清秀的脸上带着惯常的忧郁和一丝窘迫的红晕，湛蓝的眼眸低垂，身姿却挺拔如松，沉默地承受着这份亲昵的“枷锁”。
公爵的几个儿子先是被艾慕莉娅那独特的美貌意外，接着又因为她与那名骑士的亲密关系感到惊讶，而海恩斯公爵不愧是见惯风浪的人物，瞬间收敛了讶异，脸上露出得体的微笑，带着一丝不易察觉的探究：“这位想必就是艾慕莉娅小姐了？果然……气质独特。欢迎来到断流堡。” 他巧妙地用了“独特”一词。
艾慕莉娅纯黑的眼眸扫了他一眼，没有任何回应，仿佛没听见。她的注意力似乎只在身边的Ryrie身上，或者……只是沉浸在自己的世界里？
兰德尔伯爵眼中闪过一丝无奈，代为回答：“正是小女艾慕莉娅。她……性格内向，公爵见谅。”
“无妨，无妨。” 公爵爽朗一笑掩饰尴尬，“旅途劳顿，我已备好客房和茶点，请伯爵和小姐先稍事休息。晚些时候，我们再详谈。”
休息过后，兰德尔伯爵被公爵请进了城堡深处一间守卫森严的密室。房间没有窗户，墙壁由厚重的隔音石砌成，壁炉里燃烧着来自南方金狮领的昂贵木材，散发出稳定的暖意。空气中弥漫着陈年羊皮纸和烟的味道和一丝若有若无的、河水的湿气。
奥利维尔公爵屏退左右，亲自为伯爵斟上一杯产自南方殖民地、色泽如琥珀的烈酒。他脸上的笑容褪去，取而代之的是深沉的忧虑和凝重。
“兰德尔，客套话就不多说了。” 公爵的声音低沉，带着金属般的质感，“这次请你来，是因为……东边，出大事了。” 他指了指东方，碎星海的方向。
“碎星海对岸……那个古老的‘东方古国’……乱了！” 公爵的眉头紧锁，“我们的商船队带回来的消息，支离破碎，但足以拼凑出可怕的图景！老皇帝病危，几个皇子为夺嫡杀红了眼！地方那些老将军又藩镇割据，流民四起，盗匪横行！整个帝国……风雨飘摇！”
他猛地灌了一口酒，眼神锐利：“这意味着什么？兰德尔！碎星海的海盗，大部分是东方古国沿海的亡命徒和溃兵！如今帝国大乱，沿海卫戍形同虚设！那些海盗没了约束，只会更加猖獗！劫掠商船是小事，我担心……他们会结成更大的团伙，甚至……被某些野心家利用，袭扰王国漫长的海岸线！我的河运，你的碎星海港口……都将首当其冲！”
伯爵冰蓝色的眼眸骤然收缩！东方古国大乱……海盗威胁加剧……这确实是个足以撼动东北海岸安宁的惊雷！
公爵继续说道：“我已经和瑞德费特伯爵通过气了，他也忧心忡忡。但……” 他脸上露出毫不掩饰的鄙夷，“……阿克塞尔那帮人？哼！一群只认金币的毒蛇！他们巴不得海盗多点，好让他们那些‘护航’生意赚得盆满钵满！至于布杰斯……深嚎风林那群脑子里长满肌肉的蛮子，除了打仗抢地盘，还会什么？跟他们谈合作？无异于与虎谋皮！”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着一种山雨欲来的沉重：“更麻烦的是……王都那边！晨曦教廷内部，净化派与守光派斗得你死我活！卡洛斯大主教忙着铲除异己，对深渊裂隙的异动和那些神出鬼没的‘帷幕低语会’巫师……根本无暇他顾！甚至……有传言说，某些教廷高层，私下和那些巫师有勾结！”
公爵的拳头重重砸在厚重的橡木桌面上，发出沉闷的响声：“王储？哼！不过是被教会和金狮公爵架在火上烤的傀儡！软弱无能！王国刚签了那张‘薄冰之盟’，看似和平，实则暗流汹涌！二王子背后有帝国支持，蠢蠢欲动；铁壁公爵坐拥西北，虎视眈眈！再来一场内战……我看是迟早的事！”
他河蓝色的眼眸（与伯爵的冰蓝不同，更偏向深邃的河蓝）直视着兰德尔伯爵，里面燃烧着一种决绝的光芒：“兰德尔，我们这些地处王国东北、相对边缘的家族，不能再坐以待毙了！碎星海的海盗、教会的分裂、王都的混乱、深渊的威胁……哪一样都可能把我们拖入深渊！我们需要联合！费特斯伊、海恩斯、瑞德费特……甚至……如果可能的话，争取白鸽堡的怀特多夫家族（他们只想种田，但乱世中也需要自保）！我们需要一个……能互相守望、共同应对危机的联盟！”
他顿了顿，声音低得如同耳语，却字字千钧：
“……一个……必要时，能独立于王都那滩浑水之外的……海岸同盟！”
“独立”二字，如同投入深潭的巨石，在密室里激起无声的惊涛骇浪！兰德尔伯爵冰蓝色的眼眸里瞬间翻涌起巨大的波澜！他紧紧握着酒杯，指节因为用力而发白。海恩斯公爵的野心……或者说，对未来的预判和准备……远比他想象的更加深远和……危险！
当伯爵与公爵在密室内商讨着足以改变王国格局的秘事时，艾慕莉娅正带着她的专属骑士Ryrie，在断流堡一名年轻管家的陪同下（当然了，肯定是远远的跟着），漫步在城堡宽阔而略显冷硬的回廊里。
回廊由巨大的灰色花岗岩砌成，高大空旷，墙壁上挂着描绘河流航运、商船队和先祖战斗的巨幅织锦。巨大的拱形窗外，是奔腾不息的金流河和繁忙的码头景象。空气里弥漫着石头、河水、皮革和一丝若有若无的烟味。
艾慕莉娅对这一切毫无兴趣。她纯黑的眼眸扫过那些织锦，如同扫过一片空白。窗外壮阔的河景和繁忙的船只，在她眼中还不如Ryire袖口一颗微微松动的铜纽扣更能吸引她的注意。
她紧紧挽着Ryrie的手臂，深绀色的裙摆随着脚步轻轻晃动，白色蕾丝在灰色石壁的映衬下格外醒目。她微微侧过头，冰凉的唇瓣几乎贴上Ryrie的耳廓，温热的呼吸带着她身上清幽的冷香拂过他的皮肤，声音压得极低，如同情人间的呢喃，却只说着与外界风云毫无关系又有些可爱的话语：
“我的Ryrie……”
“这里的石头好硬……好硌脚哦”（她穿着小皮鞋）
“……味道……怪怪的……有烟味……”（嫌弃公爵的烟味）
“船也吵死了……”（窗外码头的号子声）
“人…好多……烦……”（指远处跟随的管家和偶尔路过的卫兵）
她纯黑的眼眸里没有任何对陌生环境的好奇或不安，只有被打扰的冰冷不悦和对身边骑士的绝对依赖。她仿佛将整个断流堡，连同窗外奔流的金流河和即将到来的风暴，都隔绝在一个无形的泡泡之外。她的世界里，只有脚下硌脚的石板、空气中讨厌的味道、窗外恼人的噪音，以及……身边这个被她紧紧挽着、属于她的、清秀忧郁的骑士。
Ryrie微微低着头，脸颊因为艾慕莉娅贴近的呼吸和亲昵的低语而泛着薄红。他湛蓝的眼眸里带着一丝窘迫（尤其是在有外人跟随的情况下），但更多的是顺从和一种深沉的温柔。他低声回应，声音轻柔得如同安抚闹脾气的小孩：
“…小姐……忍一忍……很快就回去了……”
“需要……我帮您揉揉脚吗？”
“或者……我们找个安静的地方坐坐？”
艾慕莉娅纯黑的眼眸瞥了他一眼，似乎对他的提议还算满意。她不再抱怨，只是将身体更紧地靠向他，仿佛他是这冰冷坚硬城堡里唯一的温暖和依靠。她将脸微微埋在他肩臂处，黑色的发丝扫过他的脖颈，带来微痒的触感。那份亲昵依赖的姿态，如同最甜蜜的糖霜包裹着最冰冷的内心，构成一幅在肃杀宏伟的城堡回廊里、令人侧目又难以理解的奇异画卷。
远处跟随的年轻管家和偶尔路过的卫兵，都忍不住投来惊讶、好奇甚至略带非议的目光。但艾慕莉娅毫不在意。她纯黑的眼眸深处，只有Ryrie靛蓝色衣袖的布料纹理，和他身上那熟悉的、令人安心的气息。外界的纷扰、河谷的暗涌、王国的危机……于她而言，不过是遥远而模糊的背景噪音。她的“世界”，她的“囚笼”，自始至终，都只围绕着身边那忧郁而忠诚的骑士。断流堡的宏伟与秘密，不过是她漫长“散步”中一个短暂而无关紧要的驿站。
