翌日清晨，青牛镇东市口。
石生带着瘦猴、刀疤等几个稍微能见人的“徒弟”，站在熙熙攘攘的人流边缘，显得格格不入。
他们面前，竖着一块临时找来的破木板，上面用烧焦的木炭歪歪扭扭写着几个大字：“聚贤阁护卫，保人保货，童叟无欺，价格公道！”
然而，现实给了他们当头一棒。
“聚贤阁？什么玩意儿？没听过！”
“就你们几个？毛都没长齐的娃娃领头？”一个胖商人瞥了石生一眼，嗤笑着摇头，“还护卫？别是贼喊捉贼吧？”
“黑虎帮刚没了，又冒出个聚贤阁？我看是一路货色！想换个名头继续收保护费吧？滚远点！”另一个行商打扮的人毫不客气地驱赶。
“看看那个刀疤脸，一脸凶相！还有那个瘦猴，贼眉鼠眼！谁敢用你们？”
“走走走，别挡着道！”
质疑、鄙夷、厌恶的目光如同冰水，将石生几人浇了个透心凉。
瘦猴气得直跳脚，刀疤脸拳头捏得咯咯响，却被石生严厉的眼神死死压住。
“师父，这……”瘦猴哭丧着脸。
石生小脸绷得紧紧的，指甲深深掐进掌心。
他想起师父说的“人心”。信任，不是靠拳头打出来的，是要靠行动去挣的！
“都给我忍着！”石生低喝，“把腰板挺直了！脸上带点笑！别跟个讨债的似的！”
他深吸一口气，主动走向一个看起来面相和善些、正指挥伙计装车的老者，努力挤出最真诚的笑容：“老丈，您这货是要运往邻县吧？路途不算近，要不要考虑雇几个护卫？我们是新成立的聚贤阁，保证……”
老者警惕地上下打量石生和他身后那几个怎么看都不像好人的“护卫”，连连摆手：“不用不用！小老儿请不起！请不起！”
说完赶紧催促伙计快走。
一天下来，颗粒无收，受尽白眼。
夕阳西下，几人垂头丧气地往回走，像斗败的公鸡。
“师父，这法子……行不通啊！”刀疤脸瓮声瓮气，满脸挫败。
石生咬着嘴唇，没说话。
回到聚贤阁那破败的大殿，看着十几个眼巴巴等着开饭的“徒弟”，他感到肩上那座名为“生计”的大山，压得他几乎喘不过气。
他把自己关进师父静室旁边的简陋小屋，对着油灯发呆。
师傅就在隔壁，气息沉凝，仿佛山岳。石生很想冲进去求助，但想起师父那“师父分内之责”的话语，又死死忍住了。
不能认输！他石生能从绝境里爬出来，就不信挣不到一口饭吃！
“人心……行动……”石生喃喃自语，眼中渐渐燃起不服输的火焰。
第二天，石生改变了策略。
他不再守株待兔，而是带着人主动出击。
他拦住了一支正要出发去邻县的小商队，领队的是个愁眉苦脸的中年人。
“这位东家，看您神色忧虑，可是担心路上安全？”石生尽量让自己的声音显得沉稳。
中年人看着石生和他身后凶神恶煞的刀疤等人，本能地想拒绝。
石生抢先一步道：“东家莫急拒绝。我们聚贤阁是新立门户，急需打响名头。这样，您这趟货，我们分文不取，免费护送！只求您安全抵达后，若觉得我们还算尽心尽力，能替我们在同行里美言几句就行！若路上真有不测，货物损失，我们……我们聚贤阁砸锅卖铁也赔您！”
最后一句，石生几乎是咬着牙说出来的。这是他孤注一掷的豪赌！
中年人愣住了，免费？还包赔？这条件太诱人了，但也太反常了！“你们……图什么？”
“图个名声！图个‘聚贤阁’三个字，在青牛镇能立得住！”石生斩钉截铁，眼神清澈而坚定，“我们想靠本事，挣口干净饭吃！”
或许是石生眼中的真诚和决绝打动了对方，又或许是“免费”二字太过诱人，中年人犹豫再三，最终还是抱着试试看的心态答应了。
石生大喜，立刻点齐人手：刀疤脸、蛮牛、还有两个看起来相对稳重些的汉子。
他亲自带队。
通往邻县的官道蜿蜒在丘陵之间。
商队规模不大，只有三辆骡车，载着些布匹和山货。
石生几人警惕地护卫在车队前后左右。
刀疤和蛮牛收敛了平日的凶悍，努力挺直腰板，眼神锐利地扫视着道路两旁的树林和山坡，倒真有几分专业护卫的模样。
一路平安无事。
眼看再翻过前面一道山梁就能望见邻县县城，众人都松了口气。
赶车的中年东家脸上也露出了笑容，正想开口夸赞几句。
异变陡生！
“呆，此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
一声粗豪的断喝从前方山梁后炸响！
紧接着，七八个蒙着脸、手持明晃晃刀剑的“强盗”猛地跳了出来，拦住了去路！
为首一人身材清瘦，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射、带着戏谑的眼睛，手中一把鬼头大刀在阳光下闪着寒光，气息……赫然是筑基期！
“啊！强盗！”商队伙计吓得魂飞魄散，骡子也惊得嘶鸣起来。
中年东家面如土色，两腿发软：“完了完了……”
刀疤脸和蛮牛等几个护卫瞬间握紧了兵器，脸上肌肉绷紧，下意识地就想冲上去厮杀。这几乎是他们刻在骨子里的本能反应！
“都别动！”石生一声厉喝，声音不大却带着不容置疑的威严。
他一步踏前，将瑟瑟发抖的东家挡在身后，小脸紧绷，眼神死死盯住那个蒙面的魁梧强盗头子。
对方身上那股筑基期的灵压让他心惊，但更让他心惊的是……那双眼睛！虽然蒙着面，但那眼神深处的一丝玩味和审视……竟让他觉得有些莫名的熟悉？
“这位……好汉，”石生努力让自己的声音不露怯，“我们是青牛镇聚贤阁的护卫，护送这位东家前往邻县。大家都是道上混口饭吃的，行个方便如何？我们愿奉上些许银钱，权当请诸位好汉喝酒了！”
他一边说，一边悄悄给刀疤使了个眼色。
刀疤脸愣了一下，随即反应过来，极其肉痛地从怀里摸出几个刚领到的、还没捂热的铜板——这是他们聚贤阁目前全部的“活动经费”了——上前一步，小心翼翼地放在路中央。
那蒙面强盗头子看了一眼地上的几个可怜巴巴的铜板，又抬眼看了看石生和他身后那几个虽然紧张、却强忍着没动手、反而隐隐将商队护得更严实的“护卫”，尤其是刀疤脸那副肉痛又不得不掏钱的憋屈表情，眼中那丝戏谑的笑意更浓了。
“呵，聚贤阁？没听过！”强盗头子声音沙哑，带着嘲弄，“几个铜板就想打发老子？打发叫花子呢？识相的，留下货物和钱财，滚蛋！否则……”
他手中鬼头大刀猛地一挥，带起凌厉的破空声，刀锋指向石生，“连人带货，老子全收了！”
杀气凛然！
气氛瞬间紧绷到了极点！
刀疤脸、蛮牛等人眼睛瞬间红了！
对方这态度，根本就是没得谈！屈辱感和被小觑的怒火冲上头顶，几乎要压垮理智！
他们握着兵器的手青筋暴起，呼吸粗重，眼神凶狠地瞪着拦路的强盗，眼看就要按捺不住冲上去拼命！当土匪时何曾受过这种窝囊气？
石生心脏狂跳，手心全是冷汗。
对方实力明显强过他们！硬拼绝对吃亏！
他脑中飞速闪过师父的教诲——约束其力，使其改邪归正……真正的“诛心”是灭其道，而非仅仅诛其身！眼前这伙人，是不是也和当初的他们一样？如果……
就在刀疤等人即将失控爆发的刹那，石生猛地再次踏前一步，几乎要贴到那强盗头子的刀尖上！
他仰起头，毫不畏惧地迎着对方戏谑的目光，声音因为用力而带着一丝少年的尖利，却异常清晰坚定：
“货物钱财，是东家的命根子！我们聚贤阁接了这趟护卫，就是豁出命去，也得护他周全！想动货，先从我石生尸体上踏过去！”
他猛地回头，对着几乎要暴走的刀疤、蛮牛等人厉声喝道：“都给我守住！记住师祖的话！记住聚贤阁的规矩！咱们现在是护卫！不是土匪！谁要敢坏了规矩，动了歪心思，我第一个饶不了他！”
那眼神凌厉如刀，带着不容置疑的决绝。
刀疤脸等人浑身一震！
石生那句“豁出命去”和“护卫！不是土匪！”如同惊雷在耳边炸响！
看着师父那单薄却挺得笔直的背影挡在最前面，再想起聚贤阁大殿里那番“道之以德，齐之以礼”的话，一股混杂着羞愧、热血和莫名责任感的东西猛地冲散了他们心头的戾气和恐惧。
“娘的！拼了！”刀疤脸一声怒吼，不是冲向强盗，而是猛地站到石生身侧，手中长刀一横，死死护住身后的骡车，“想动货？问过老子手里的刀！”
“对！跟他们拼了！聚贤阁没有孬种！”蛮牛也红着眼咆哮着站了过来。
另外两个护卫也咬牙顶了上来，四人隐隐结成阵势，将石生和骡车护在中间，虽然面对强敌，身体因紧张而微微颤抖，但眼神却充满了破釜沉舟的凶悍和……一种前所未有的坚定！
那是守护的意志！
蒙面的强盗头子看着眼前这一幕，看着那个明明怕得要死却死死挡在前面的少年，看着那几个前一刻还戾气冲天、此刻却因一句“护卫！不是土匪！”而爆发出不同气势的汉子，那双露在外面的眼睛里，戏谑和审视彻底消失了。
取而代之的，是一种难以言喻的……欣慰？
他忽然发出一声低沉的笑声，随手将沉重的鬼头大刀“哐当”一声扔在地上。
在石生等人愕然的目光中，他抬手扯下了脸上的黑巾。
一张清癯、沉稳，带着淡淡笑意的脸庞露了出来——正是林秋！
“师……师父？！”石生惊得目瞪口呆，大脑一片空白。
刀疤脸、蛮牛等人更是如同被雷劈中，张大了嘴巴，手里的兵器“哐啷啷”掉了一地，眼珠子都快瞪出来了！刚才那杀气腾腾、不可一世的强盗头子……是师祖？！
林秋负手而立，目光温和地扫过呆若木鸡的众人，最后落在石生身上，微微颔首，声音带着赞许和一丝不易察觉的感慨：“临危不乱，以理护道，约束同门，坚守本心……石生，你这个师父，当得不错。”
他的目光又转向刀疤脸、蛮牛等人，语气转为郑重：“你们几个，面对强敌诱惑，能压住昔日戾气，守住今日职责，护主卫货，不离不弃……这份转变，殊为不易。聚贤阁的‘贤’字，你们今日，当得起几分了。”
林秋的话如同春风，瞬间驱散了所有的紧张和恐惧，一股巨大的暖流和难以言喻的自豪感涌上刀疤脸等人心头。
他们看着林仙师（师祖）那赞许的目光，再想起自己刚才的选择，激动得浑身发抖，噗通一声全都跪了下来，声音带着哽咽：
“谢师祖认可！”
“弟子……弟子一定牢记门规！绝不敢忘！”
那中年东家此刻也回过神来，看着这戏剧性的一幕，又惊又喜，连忙上前对着林秋和石生等人作揖不迭：“哎呀！原来是仙师考验！高！实在是高！贵阁弟子忠勇可嘉，小老儿佩服！佩服！这趟护卫费，我必须出！不，还得双倍奉上！回去后，定当广为宣扬贵阁的信义！”
夕阳的余晖将众人的影子拉得很长，金红色的光芒涂抹在山梁上。
石生看着师父温和赞许的笑容，看着刀疤等人脸上从未有过的、混杂着激动和荣耀的神情，看着东家感激的眼神，再摸摸怀里那袋沉甸甸、还带着体温的铜钱和碎银……
少年挺直的脊梁在余晖中仿佛镀上了一层金边。
聚贤阁的第一桶金，带着汗水和坚守的重量，稳稳地落入了囊中。
那点微弱的薪火，似乎又明亮、温暖了几分。
