“图克，继续全力开采支脉，挑出最好的、最纯净的矿石样本，还有任何天然银块。”
她看向老矿工。
“遵命，小姐！”图克立刻领命。
“长老。”
“准备好下次交易的货物。除了矿石，还有我们收集的、耐燃的苔藓块和地衣饼。
下次我去谈。”
她冰蓝色的竖瞳里充满了不容置疑的决心。为了部落，也为了自己能够尽快恢复力量并成长，她必须解决这个根本性的金属来源问题。
而与冰原侏儒建立更深层次的“贸易”关系，是当前唯一可行的突破口。
这个决定，不仅关乎泽尔能否获得稳定的、足以支撑她快速成长到幼龙期的金属“食物”，更关乎霜鳞部落能否获得关键的生存技术，甚至可能在未来打开一条与其他冰原种族沟通的渠道。
一旦成功，部落的根基将更加稳固，泽尔迈向五岁蜕变仪式的道路也将扫清最大的物质障碍。
泽尔缓缓闭上眼睛，感受着胃里新矿石带来的丝丝能量，脑海中已经开始盘算与铜栓、甚至那个老石眼再次交锋的策略。
凛冬群山的生存博弈，进入了新的阶段——贸易与技术的博弈。而这场博弈的核心筹码，是她赖以生存的“食物”。
几天后，当肆虐的暴风雪终于短暂停歇，留下一个苍白但相对平静的冰原清晨时，泽尔再次踏上了前往侏儒聚落的旅途。
这一次，她没有孤身一人。冰爪带着小队的两名成员，以及四名最强壮的狗头人战士充当搬运工，组成了一个小小的护卫队，护送着前往目的地。
队伍拖拽着一个用坚韧兽皮和粗木棍制成的简易雪橇，上面堆放着这次谈判的核心筹码：
三袋沉甸甸的高纯度银灰色矿石，每一块都经过图克精心挑选，闪烁着内敛的金属光泽，其中一袋里还特意混入了十几块带着天然银箔或明显银丝纹路的“极品”。
两捆压实的苔藓块，散发着淡淡的草木清香，远比普通苔藓耐烧。
一大包晒干的地衣饼，虽然对侏儒来说可能只是补充，但也是冰原难得的“特产”。
以及一小袋零散的、上次缴获自黑爪部落的铁片和粗糙箭头，作为可能的添头或展示“诚意”。
泽尔依旧保持着人类孩童“艾莉娅”的形态，裹在那件粗糙的野猪皮斗篷里，只露出一双冰蓝色的眼睛和额前那枚无法遮掩的冰蓝色宝石发饰。
这次，她没有刻意遮掩发饰，反而让它自然地暴露在兜帽边缘。这是她计划的一部分——一枚可能用得上的筹码。
冰爪等护卫则全副武装，虽然装备简陋，但眼神警惕，步伐沉稳，展现着霜鳞之誓的凝聚力。
当他们再次出现在侏儒聚落那简陋的防护墙外时，气氛明显不同了。
“又是你？！小丫头，你这次想干什么？”
老冰须的声音依旧尖锐，但少了上次的纯粹警惕，多了几分惊疑和审视。
他的水晶矛第一时间就指向了银星额前的发饰，然后又扫过后面狗头人拖拽的、明显分量不轻的雪橇。
“还带了这么多……‘货物’？还有这些是，狗头人护卫？”
“呵，你和你的‘商队幸存者’这个组合倒是有点罕见啊，你应该也知道这里的劫掠者不乏狗头人的身影吧？”
他的目光在冰爪等人身上停留片刻，带着一丝不易察觉的凝重。这些狗头人，和他印象中那些散乱胆怯的家伙不太一样。
“是的。我们又来了。”
艾莉娅的声音比上次沉稳了许多，带着一种孩童不该有的平静:
“这次，我们依旧为交易而来。这次有更好的矿石，还有你们可能也急需的燃料。想和铜栓先生，还有……石眼大师，再谈谈交易。”
老冰须的胡须抖了抖，浑浊的眼睛在雪橇货物和艾莉娅身上来回扫视，最终对着聚落里喊了一声急促的侏儒语。
很快，冰屋的门被猛地推开。首先冲出来的不是铜栓，而是老工匠石眼。
他那双浑浊的眼睛此刻亮得惊人，死死锁定在银星额前的冰蓝发饰上，仿佛要将它看穿。呼吸都变得急促起来。
“女孩，那宝石！你果然又来了！”
石眼的声音嘶哑而激动，几步就冲到了防护墙边，几乎要贴上去。
紧接着，铜栓才满脸堆笑地钻了出来，他的目光则第一时间被雪橇上那三袋沉甸甸的矿石吸引住了。尤其是当他看到其中一袋里露出的、闪烁着明显银光的矿石时，眼睛瞬间瞪得溜圆！
“哎呀呀！尊贵的小客人！欢迎！快请进！”
铜栓的热情比上次更盛，他一边招呼艾莉娅和护卫队进来，老冰须犹豫了一下，还是打开了防护门。
冰屋内，气氛微妙。
雪橇被拖到中央，货物卸下。铜栓迫不及待地扑到矿石袋前，拿起一块带着天然银箔的矿石，手指激动地摩挲着，又拿起一块高纯度矿，用小锤子敲击听音，脸上是毫不掩饰的狂喜：
“好！好矿！纯度比上次高太多了！还有天然银，好东西！绝对的好东西！”
他看向艾莉娅的目光简直像在看一座移动的金矿。
石眼则完全无视了矿石，他的目光如同黏在了艾莉娅的发饰上，嘴里喃喃自语：“没错……龙语符文……‘如汝所愿’……没错……就是它……”
他几次想靠近仔细看，都被冰爪警惕地上前一步挡住。
“铜栓先生。”
艾莉娅无视了石眼的痴迷，直接切入主题，声音清脆而直接。
“这些矿石和燃料，是我们部落能拿出的最好诚意。但这次，我们想要的，不仅仅是食物和普通草药。”
铜栓放下矿石，搓着手，笑容依旧但眼神精明：
“哦？小客人居然也是这块冰天雪地里部落的一员吗？看这些狗头人的样貌，应该是我们附近的霜鳞部落吧?”
不亏是精明的商人，一眼便点破了艾莉娅的背景，不过艾莉娅也毫不在意，原先编造的身份本就是为了方便交易，交易已经达成，只要客人不违背底线，精明的商人不会在意这些小小的欺骗。
果然，下一刻铜栓瞬间变了脸，哈哈大笑起来:
“不过不用担心，我们作为交易，从来不会探究客人的秘密，想要什么？尽管说！只要我们亮凿聚落有的！”
“我们想要知识。”
艾莉娅平静地说出这个词，在侏儒们惊讶的目光中继续道:
“我们想要知道如何建造一个能真正燃烧起来、能烧热矿石的炉子。想要知道如何把矿石里的金属……提炼出来，变成更纯的金属块。
” 她指向角落里堆着的缴获铁片，“就像把这些破铁片……重新变成有用的东西的方法。”
冰屋内瞬间安静下来。连石眼都暂时从发饰上移开了目光，惊讶地看着这个语出惊人的小女孩。
铜栓脸上的笑容僵住了，他皱起眉头，小眼睛滴溜溜转着：
“这个小客人，冶炼技术可是我们亮凿聚落吃饭的本钱啊！这……这怎么能随便教给外人呢？”
他的语气带着明显的为难和警惕。
“我们不需要最核心的秘密。”
艾莉娅早有准备，声音依旧平静，“只需要最基础的方法。比如，什么样的石头耐烧？炉子大概要砌成什么样子才不漏风？需要什么样的鼓风？用什么样的燃料温度最高？还有…最简单的提纯矿石的方法，能让它变成……更容易‘吃’的样子。”
最后一句，意有所指地看了一眼矿石。
