夜雨方歇，天光未明。罗曼家宅的屋檐仍滴着水，沿瓦缝滑落的冷雨如根根细线，滴在石板地上，泛起碎碎微光。
高墙上的水渍未消，在昏黄未明的晨光中透着一丝死气。整座宅邸仿佛尚未从梦魇中醒来，又仿佛梦才刚刚开始。
壁炉中火光摇曳，书房却寒意未散。伯爵伊利亚斯·罗曼坐在炉边高背椅上，神情铁青，左手敲击扶手不止，右手则捏着一枚刚换下的银扣，似乎那颗扣子，比面前这个儿子更值得斟酌。
罗曼跪坐在地毯上，面颊肿胀，划伤处已经结痂。眼圈发红，却强撑着倔强。他脑中回荡着昨日街巷之辱，愤恨如火焰压在胸腔，积雪封顶，迟早炸裂。
“你就这么被人绑住，动弹不得，挨了两拳？”
伊利亚斯的语气轻得像雪落，冷却彻骨。他不看罗曼，只望着窗外逐渐泛白的天色。
“那是个兽人！”罗曼大声喊道，“我们只是想吓她一下！她根本不该出现在我们中间……那个沃克家的杂种突然冲出来，根本不给我们解释的机会！”
父亲终于缓缓转头，眼中怒意尚在，却更添一层沉沉的不屑。
“是她先动手，还是你先开口？你告诉我。”
“爱德华·罗曼！我让你和洛尔希打好关系，走近点，说不定将来你就是北境之主。你倒好，连个平民都打不过！真是丢尽了罗曼家的脸！”
罗曼的嘴唇哆嗦，终究低下了头。
伊利亚斯冷笑一声，将手中的银扣弹入炉火，火光一跳。
“堂堂贵族子弟，被个狼族贱种激得失了分寸，又让个庶人养的杂种捆了手脚……你这副模样，像什么？”
他站起身，披上外袍，一边系扣一边冷声道：
“赫尔蒙特家的‘教子’？不过是个骑士之子，没姓没封号，仆人窝里养大的东西。你被他打了，传出去，洛丹希尔怎么看我？”
“若赫尔蒙特真让沃克那小子入骑士序列，我们罗曼家就真的在北境议席上没有一票了”。他抬手一挥，对侍从冷声吩咐：
“草拟一封控告信，给侯爵和教会送去。”
霜厅，洛丹堡最古老的石砌厅室之一。此地冬日常年不燃火炉，四壁嵌有冰蓝纹玉和恒温魔导石，穹顶高悬雪白灯盏，冷寂而庄严。只有在贵族裁断或重大庆典时，它才会开启。
今日，霜厅再度敞门。座列森严，光芒静谧，仿若霜落山谷。午间阳光透过高窗洒在地面上。
诺维与马赫·沃克父子立于正厅左侧，身姿笔直。马赫一身骑甲，气度沉稳。其对面，罗曼父子已先抵达——少年额角、嘴角贴着药膏，神色咬牙切齿；伊利亚斯·罗曼着深红礼服，肩披狮鹫纹披风，眼神冷峻如冰。
因异族身份敏感，卡莉丝与其母被安排在偏席等候，未进入主厅。
厅侧，艾斯贝尔神父与教会代表肃然伫立，几位北境领下贵族亦应邀观礼，神色各异，或漠然、或微妙。
高座之上，赫尔蒙特侯爵静坐不语，目光沉稳。待众人悉数就位，他才缓缓开口，语声低沉，如雪覆寒岩：
“罗曼家欲申控其子遭人殴打一案，本案由本侯、北境贵族代表，及光明教会使节神父艾斯贝尔，受大主教克莱因之命，三方共审。”
艾斯贝尔神父起身，宣告：“以光明神之圣名为证，我谨代表神圣教会，奉大主教克莱因之命，出席本次共审。”
侯爵点点头：罗曼伯爵予以陈词。
伊利亚斯起身拱手，语气中压着怒火：
“我儿罗曼在学堂外遭人围攻，颜面受创，精神俱伤——动手的，一个是外族女孩，一个是出身卑贱的平民孩子。
两人联手殴打贵族子弟，这等场面若不追究，如何服众？
异族插手我人类学堂之事，平民对贵族公然动手，是挑衅，还是逾矩？
我不敢妄言。但若今日此事不了了之，明日还有谁会尊重北境的规矩？”
他声音逐渐高昂，似要将一切不公诉诸于座上侯爵。
全场寂静。侯爵并未即刻回应，只侧首一挥：
“执事。”
执事上前，双手呈上一托盘，内有两座嵌魔导石器具，恭声：
“留影石与留音石，证据已备。”
侯爵点头。
随着银光闪动，霜厅陷入短暂静默。随后，石中缓缓浮现出昨日之景——
── 罗曼等人堵于走廊，话语轻浮：“听说你们尾巴会动？不如让我也见识一下。”
── “兽人靠嗅觉找食物？”一贵族少年晃着餐盒，“吃饭时是不是也像狼一样挑食啊？”
── “一个平民，配个狼崽子……倒也合拍。”
── 罗曼举起束音符，作狼嚎状。
── “诺维还替她说话来着，说什么‘我们是同学’？”笑声未落。
── 随后，诺维冲入画面，怒喝而出：“听不懂人话吗，我让你们住手！”
短短片段，声影俱现，纤毫毕现。
席间数名年轻贵族不禁低声抽气。神职方面无异色，唯有艾斯贝尔神父闭了闭眼，轻轻叹息。
罗曼面色骤红，刚欲辩解，却被其父抬手制止。
“证据已呈。”侯爵淡淡道。
此时，
霜厅内一片静默。
所有视线汇聚于高座之上。侯爵缓缓起身，披风随动作轻荡，绣金纹章在寒光下折出微弱的光芒。
他目光扫过厅中众人，语气平稳，却有一种不容置疑的威压。
“我已阅全案，且证据确凿。神父可有异议？”
艾斯贝尔神父闻言，轻轻俯首，从怀中取出一纸封袋，倒入托盘之上——正是事发当日所用之束音符。
他语声肃然，向众宣读：
“其一，学生爱德华·罗曼擅自携带束音符入学院，违反校规；
其二，当众羞辱异族同侪，触犯光明教会《异种共存条例》，有违教义，藐视神恩。
上述行为，证据确凿，依教会法应革除学籍，禁学一年。”
他顿了顿，神情微敛，补上一句：
“……该条例虽少被援引，然本案情节恶劣，今日尚可为判例。”
随后，他转而提及诺维：
“诺维·沃克于课余时殴打同学，属违纪行为。按赫尔蒙特学规，应停学一月，并誊抄《律例与德行篇》五十遍，以示悔改。”
他抬眸，目光落向高座之上：
“然贵族庭审之最终裁断，依例仍归由侯爵阁下定夺。若宗主侯爵基于领地自治权提出等效替代惩戒，教会得予认可。”
侯爵顿了顿，语气微沉：
“爱德华罗曼，以贵族身份于圣堂课余对异族施加侮辱性言辞，激发冲突，违反学院规定，失礼有据。”
“依我赫尔蒙特学规与《北境自治约》，爱德华罗曼将停学一月，另捐千金（约50户平民一年收入），用以赈济北境贫寒孤儿，以示悔过。誊抄五十遍《律例与德行篇》。”
“诺维沃克殴打贵族，停学一月，以示悔过。誊抄五十遍《律例与德行篇》。”
话音甫落，霜厅里一瞬无声。
只有轻轻的衣袍摩动，与几道若即若离的目光，在诺维和侯爵之间滑过。
数名席上贵族微不可察地调整坐姿，指尖轻敲权杖，眼底波澜一闪即逝，随即又恢复了端庄神色——仿佛什么也没发生。
风声穿堂而过，石壁将这短促的静默密封起来，只余淡淡回响。
侯爵却未理会，继续道：
“伊利亚斯·罗曼阁下，身为本侯麾下掌玺大臣，却管教无方，门风失范。”
他语气微凉，“本侯建议阁下暂请辞务，回府思省，来日再议重任。”
这一锤，重重落下。
罗曼父子脸色皆变，伊利亚斯猛地踏前半步，怒声道：
“侯爵殿下，他只是个平民！你要将我家世代荣耀，与一个无爵之子等量处之？
“我儿被当街殴打，面伤骨裂，齿落血流。动手者出身卑贱，毫无封号。若这都不算挑战贵族之体面，那贵族还有什么可守？”
话音未落，侯爵缓缓转首，声音压得更低：
“他虽无爵，却是我赫尔蒙特亲口托名之人。”
霜厅内忽地寂静如死。
“你若质疑，便是质疑我之判断。”
伊利亚斯张口，却硬生生咽下，额角青筋毕现，只能僵立原地。
有贵族席间低声问道：“那……那个兽人呢？不驱逐么？”
侯爵淡声回应：“暂留观察。颁发‘受害者保护令’，暂享学费全免、住宿豁免一年。”
神父艾斯贝尔闻言，似是轻声念出一句：
“贵族之责，在于律己以立民心；非为己私之怒。贵族应作人间表率。”
他声音不大，却足以让席上众人听见。
执事在侯爵耳旁轻声说道：“帝都枢机院已知晓北境听证，三旬后需呈判决副本”
此时，诺维虽低首未语，脑中却浮现起昨夜与侯爵在内厅那场静默的对话——
那晚，灯影沉寂，烛光映照着案前那封尚未启封的控诉书。
少年从怀中取出留影石与留音石，静静地放在桌上。侯爵看完，没有作声。
良久，他才淡淡问道：
“听说你这几天在军营练剑挺勤快？”
诺维微怔，应道：“……是。闲下来，就练练。”
“拳头，是用来保护自己的。”侯爵捻着茶盏，语气不动，“不是拿来打贵族子弟的。”
诺维沉声道：“我不会为那两拳道歉。”
“但我会接受惩罚。”
侯爵没有立刻回应，只轻声反问：
“那你觉得，错在哪儿？”
诺维沉默片刻，低声道：“……不该在众目睽睽下打他—— 这样连您也被牵连。”
“嗯。”侯爵点了点头，“你记住这句话，比我出面为你说话，更重要。”
他顿了顿，语气转冷：
“罗曼是贵族，而你不是。世人只会先看身份，再问是非。你当众挥拳，他们只会说——那个平民在挑衅整个贵族阶层。”
“我不是。”诺维抬头，眼神倔强，“我只是觉得她……很可怜。没人帮她，所以我帮了。”
艾德里克侯爵凝视着他，嘴角微动。
“这就是问题所在。”
“……什么？”
“你太像我年轻的时候了——以为做对的事就能收获认同。”
他抿了口茶，轻声说道：
“后来我才明白，贵族不是靠‘对’活下来的，而是靠‘稳’。”
他放下茶盏，语气终于带上一丝重量：
“你这次出手，是正义。但记住——挑战秩序的人，就算没有错，也从不会被放过。若帝都枢机院揪住此事做文章——北境所有贵族都会认定，是我纵容平民犯上。”
他起身，披风微动，目光沉稳如夜。
“今晚叫你来，不是为了责备你，也不是为了庇护你。”
“是要你明白：这一拳，我替你担了。”
“假如你有正式爵位或赫尔蒙特家族姓氏，你这拳就叫‘家事’；可惜现在——你只是个无爵之子。若我今日不护你一回，罗曼就会把‘殴打贵族’的名头送到帝都，你、卡莉丝都得连坐。”
“但下一次——”
他回眸望向少年，声音如夜风般低冷：
“你若再出手，就得准备好，不只是打人，而是承担由此而来的反击、质疑与代价。”
诺维默然，指节缓缓松开。
侯爵的目光稍缓，语气亦随之放松一分：
“不过，你还懂得留下留影石和留音石……这一点，做得不错。证据永远比咆哮锋利。”
他听懂了。
这一夜，不是训诫，也不是温情。
是一次默许，是一次试炼。
是成年人的开场白。
庭议散后，宾客陆续退场，廊道回归寂静。马赫还有军务，去了军营，留诺维独自立于霜厅门前，背后是冬日光芒透过拱窗洒下的斑斓纹影，仿佛照不进他心中沉沉的余温。在人流缝隙里，他捕捉到那个让他放心不下的银色身影，旁边还有她的母亲。二人远远向他微鞠，卡莉丝冲他浅浅一笑，随即转身离场。
他本应松口气，可那份负重之感却未减反增。
“护弱之心无错。”一旁传来一声低语，是侯爵缓步走近，站在他身侧。
“但在这个世界上，‘正义’若没有足够的实力庇护，便是锋刃上的孤影。”
他顿了一下，继续道：“你以后要记得，出手之前，先护住自己的名字。你若身无名望，便难保所护之人不被反噬。”
诺维垂下眼帘：“我明白了。”
侯爵语气轻缓，却字字如铁，“我也是希望有朝一日，你能凭自己之名，护住自己想护的人。”
说罢，他转身离去，脚步声在石廊回响，沉稳、坚定，不带一丝迟疑。
诺维静立良久，才转身离开，步入尚未消散的暮色。
门边，侯爵的老管家阿尔弗雷德候在那里，微微躬身。
“老爷的苦心，希望少爷您能明白。”他轻声道，“不要埋冤老爷。他这样做也是因为他看得远。”
诺维未作回应，只轻轻颔首。他知道，今日的裁定，侯爵既是护了他，也是敲打他。
而这份名义之下的庇护，也意味着更多的约束、更多的期待。
他低头望了望自己的拳头，伤口已结痂，但心上的烙印，却刚刚开始铭刻。
暮色中，诺维独自走出霜厅，石砖上的脚步声落在空无一人的长廊内，节奏迟缓，仿佛每一步都在回响着方才审判之言。
远处，圣火浮雕后的夕光已转冷金，高塔上的钟声敲响第五下，雪光透过琉璃穹顶洒落在他肩上，冰冷，却澄明。
他停下脚步，仰望那座圣火浮雕下镌刻的铭文。
“光明之前，众生皆须自证。”
耳畔，仿佛再次响起侯爵那句话——
“你若身无名望，便难保所护之人不被反噬。”
他闭了闭眼，深吸一口气。再睁开时，目光已经恢复清澈。
──他知道自己不是什么英雄，甚至连真正的强者都谈不上。但正因为如此，他才更不想退缩。若不前行，他护不了任何人。
这时，身后忽有轻轻一声唤：
“诺维！”
诺维猛地回过头。
她站在台阶下，一身藏青斗篷，红发在暮风中微微飘起，像一团燃烧未尽的火焰。
“你怎么来了？”他低声问，嗓音因方才紧绷而略显沙哑。
“等你。”洛尔希理所当然地回答，走上两步，皱了皱眉，“你怎么走得这么慢，我差点以为你又闯祸被扣下了。”
她语气轻快，眼里却藏着细细打量。
诺维垂下眼，没说话。
洛尔希望着他，忽然叹了口气，像是故意找话：“我刚刚听艾斯贝尔神父说你要抄五十遍《律例与德行篇》，那本书我都不想翻第二遍……你有够倒霉。”
她轻轻靠近些，声音放低了一点：“不过我知道你为什么那样做。”
诺维这才抬头，眼底仍有些迟疑：“你会觉得我做错了吗？”
洛尔希看着他，没立刻回答，而是伸手从斗篷内掏出什么——是一小包热气腾腾的布包，外头用帆布包着，缝口还有点歪。
“我跟厨房要的，刚蒸出来，别说我没良心。”
诺维接过时才发现，那是他最喜欢的麦栗包子，还有点烫手。他怔了怔。
“谁都可以骂你不该出手，”她笑着说，“但你自己不能因此怀疑自己。”
“你要是变得胆小又婆婆妈妈，那才不是我认识的诺维。”
她语气一如既往的调皮带劲，像个站在晨光里骂醒你的朋友，可那句“谁都可以骂你，但你不能怀疑自己”，却像钝剑劈开他心头那层凝霜。
诺维捏紧包子，指节微微发烫。他轻轻道：
“……谢谢你。”
洛尔希撇撇嘴：“谢什么啊，我们是一起长大的吧。你要是真的被打倒了，那我可比你更生气。”
“而且……”她的声音忽地小了一点，“你打人……确实不对。但如果你不打，我大概会更失望。”
诺维微微睁大眼，洛尔希却已经别开视线，把风帽拉得更紧些，嘴里含糊道：
“走吧，”洛尔希回头看了他一眼，声音不高，却很自然，“厨房那边说，汤快凉了。”
她没等他回应，径直往前走去，斗篷在身后轻轻晃着。脚步不急，却像熟悉的铃声那样，一响一响地，引着人往前。
诺维站了片刻，低头看了眼手中的布包，布面还残留着她方才握过的温度。
热气从指尖一路蹿到后颈，暖得他眼眶发酸
他抬头望着前方那个身影，脚步一顿，随即快走两步追了上去。
诺维抓住她的小手，指尖被她掌心的温度包住，像风吹进冬夜的炉边。
两人并肩走进走廊深处。
走廊尽头，暮光透过高窗洒落，落在他们并肩的影子上。
冬夜的空气依旧寒冷，但心头那种钝重的沉压，像终于被什么轻轻拨开。
就像那道藏在高墙背后的晨光——不耀眼，却真实存在着。
当晚，神学院教堂内，神父艾斯贝尔在灯下重新展开那封控诉信。他的指尖缓缓抚过信纸边缘，最后却将它连同那张孩童所留的小纸条，一同封入教会记录档案的灰色卷宗中。
他在卷宗封页上写下注释：
「案件已裁，判例存档。未明之迹，交由时间处理。」
那一刻，他忽有所觉，抬起头望向远方。
──风雪将至，而黎明之前的寒霜，总是最烈。
【第十五章完】
接下来短暂日常然后进入兽人战争篇，接着第一卷就完结了。
在战争中诺维会迎来他“人”生中最大的转折点。
第二卷会进入学院篇。
感谢大家一直以来的支持！
