暮色，沉重得如同垂死巨兽的喘息，沉沉压在这片名为铁棘镇的边陲之地。残阳挣扎着，在枯瘦的枝杈和坍塌半壁的土墙间泼下最后几滩粘稠的血色。一辆蒙尘的马车，像误入坟场的活物，碾过坑洼的土路，吱嘎呻吟着驶入这片死寂。
车轮碾过碎石的声音，在空荡荡的街巷里撞出空洞的回响，旋即被无边的寂静吞没。两侧的土屋大多门窗歪斜，黑洞洞地敞着，偶尔有一两扇破败的窗板在晚风中无力地磕碰，发出单调的“笃、笃”声，更添荒凉。尘土被风卷起，打着旋儿，迷蒙了视线，也堵塞了呼吸。
车辕上，素落山紧抿着唇，古铜色的面庞绷得像块岩石，只有一双鹰隼般的眼睛，在昏暗中锐利地扫视着两旁死寂的屋舍。他握着缰绳的手背青筋微凸。这景象，比老爷密信中描述的“凋敝”二字，沉重百倍。
车内，素流云纤细的手指紧紧攥着丝帕，指节泛白。她忍不住掀起车窗帘一角。视野所及，除了断壁残垣，便是暮色里蜷缩在阴影中的模糊身影——几个白发苍苍、形销骨立的老者，浑浊的眼睛麻木地追随着马车移动，如同枯井里映着最后一点天光，空洞得令人心悸。一股难以言喻的寒意，顺着她的脊椎悄然爬升。
“落山哥……”她的声音在车厢的寂静里显得格外细弱，“这地方……怎会如此？”
素落山没有回头，声音低沉平稳，却带着一丝不易察觉的凝重：“小姐，莫要多看。此地……不太平。”
寻遍全镇，莫说客栈，连一盏像样的灯火都难觅。天色彻底沉入墨蓝，稀疏的星子冷冷地钉在夜幕上。素落山勒住马，目光锁定了街角唯一透出微弱光亮的一户人家。那光从糊着破麻纸的窗棂里透出来，昏黄，摇曳，像风中残烛，却已是这片死地唯一的生气。
他跳下车，沉重的皮靴落在浮土上，发出“噗”的一声闷响。叩门声在死寂中显得格外突兀。
门“吱呀”一声拉开一条缝，一张苍老枯槁的脸在门后阴影里浮现，浑浊的眼睛带着深深的惊惧和警惕，扫视着素落山和马车。
“老丈，”素落山抱拳，声音刻意放得平缓，“我主仆二人途经贵地，天色已晚，无处投宿，不知可否行个方便，借宿一宿？必有酬谢。”
老者枯瘦的手指死死扒着门板，喉结滚动了几下，目光越过素落山的肩头，神经质地扫视着马车和后面空荡荡的街道。那眼神里的恐惧几乎凝成实质。半晌，他才像下定了极大的决心，颤巍巍地将门拉开些，侧身让开：“……进来吧。快些。”
屋内比外面更显破败，一股陈年的霉味和尘土气混合着。一盏小小的油灯搁在坑洼的矮桌上，火苗不安地跳跃着，勉强照亮巴掌大的地方。老者佝偻着背，摸索着端来两碗浑浊的凉水和几个干硬的粗面饼，放在桌上时，手抖得厉害。
素流云强忍着不适，接过水碗，指尖触到碗沿的冰凉粗糙。她看着老者沟壑纵横的脸上那挥之不去的惊惶，心中那点因旅途劳顿而生出的烦闷早已被浓重的不安取代。
“老丈，”她尽量让声音显得柔和，“这镇子……为何如此荒凉？人都去了哪里？”
老者佝偻的背猛地一僵，浑浊的眼睛骤然瞪大，里面翻涌起剧烈的恐惧。他枯瘦的手死死抓住桌沿，指节用力到发白，喉咙里发出急促的“嗬嗬”声，仿佛被无形的巨手扼住了脖子。他惊恐地望向紧闭的门窗，仿佛那薄薄的木板外，正匍匐着择人而噬的妖魔。
素落山不动声色地挪动一步，宽阔的身形有意无意地将素流云护在身后，锐利的目光也投向门窗的缝隙，侧耳倾听。窗外，只有风穿过破败街巷的呜咽。
“是……是兰老爷……”老者终于从喉咙里挤出几个破碎的音节，声音嘶哑干涩，带着深入骨髓的恐惧，“兰疑豹……他是这里的……阎王爷啊！”他猛地灌了一口冷水，浑浊的泪水却顺着脸上的沟壑淌下来，“抢粮，夺地，拉壮丁……好好的后生，要么给他当牛做马，要么……要么就没了！剩下的……就是我们这些等死的……老骨头……” 他剧烈地咳嗽起来，枯瘦的身体抖得像风中的落叶。
素落山的眼神彻底冷了下来，如同淬火的寒冰。兰疑豹。这个名字与老爷密令中那个“阴鸷狡诈，图谋不轨”的描述瞬间重合。他放在膝上的手，指节无声地收紧。
素流云只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。阎王爷？她想象不出，那个每年派人给父亲送上丰厚节礼、书信里言辞谦卑恭敬的“兰先生”，竟会是老者口中描述的这副模样。她下意识地望向素落山，后者坚毅的侧脸在昏黄的灯光下如同石雕，没有任何表情，只有那双眼，深不见底。
一夜无话。死寂笼罩着这间陋室，连窗外呜咽的风声也停了，只剩下无边压抑的黑暗。素流云躺在简陋的土炕上，身下铺着薄薄的干草，硌得难受。老者的哭诉和那刻骨的恐惧在她脑中反复盘旋，与记忆中父亲提及“兰先生”时的温和语气形成尖锐的撕裂感。她睁着眼，望着被黑暗吞噬的屋顶，第一次清晰地感觉到，自己踏入了一个远非想象中简单的漩涡。
不知过了多久，就在意识即将沉入混沌的边缘，一阵喧嚣猛地刺破了黎明前的死寂！
“卖炭喽！上好的南山硬炭！”
“炊饼！刚出炉的热炊饼！”
“新鲜的河鱼，便宜喽！”
鼎沸的人声，小贩的叫卖，车轮滚动，甚至还有几声孩童的嬉闹……这些声音突兀地、蛮横地撞了进来，将昨夜那令人窒息的死寂撕得粉碎！
素流云猛地坐起身，惊疑不定地看向素落山。素落山早已立在窗边，眉头拧成一个川字，眼中是冰冷的审视。他轻轻拨开窗边糊着的破麻纸一角。
窗外，天光微亮。昨日还如同鬼蜮的街道，此刻竟熙熙攘攘！行人摩肩接踵，脸上挂着或真或假的笑容。摊贩们热情洋溢地叫卖着，摊位上的货物虽显陈旧，却也摆得满满当当。几个穿着粗布衣裳、脸颊红扑扑的孩童在人群缝隙里追逐打闹。
这景象，活脱脱一个太平年景下生机勃勃的边陲小镇。与昨夜那荒凉破败、死气沉沉的模样，判若云泥。
老者也挣扎着爬起来，凑到窗边，浑浊的老眼难以置信地看着外面这“繁华”景象，嘴唇哆嗦着，喃喃道：“……这……这是怎么了？闹鬼了不成？”
素流云心中的惊疑如同潮水般翻涌。她看着那些行人脸上过分“热情”的笑容，看着摊贩们动作间透出的不自然的拘谨，看着几个看似闲逛、实则眼神锐利地扫视着人群角落的壮汉……一种强烈的违和感攥住了她的心。这虚假的热闹，如同一张精心绘制的画皮，覆盖在昨夜看到的累累白骨之上。
“落山哥……”她看向素落山，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。
素落山收回目光，窗纸落下，隔绝了外面的“生机”。他的脸色在昏暗的光线下显得格外冷硬。“小姐，”他的声音低沉，带着不容置疑的决断，“收拾一下。按计划，我们去‘拜会’兰老爷。” 那“拜会”二字，咬得极重。
马车再次碾过铁棘镇的街道，这一次，是驶向镇子中心那片低矮建筑群中唯一还算齐整的院落——兰府。
与镇中心虚假的“繁华”相比，兰府的门脸显得异常朴素。两扇黑漆大门半旧不新，门环上带着铜绿。没有高墙，没有哨楼，只有一圈低矮的土墙围着几间同样朴素的青砖瓦房。院门开着，一个穿着洗得发白的粗布短褂的老仆正在慢悠悠地扫地，动作迟缓。
素流云和素落山下了车。素落山上前，递上名帖：“烦请通禀，素家来人，拜会兰先生。”
老仆浑浊的眼睛扫过名帖，慢吞吞地放下扫帚，转身步履蹒跚地往院里去了。不多时，一阵爽朗的笑声由远及近。
“哎呀呀！贵客临门，有失远迎！恕罪，恕罪啊！”
一个身形颀长的中年人快步迎了出来。他约莫四十许年纪，面皮白净，三缕长须修剪得整整齐齐，穿着一身半旧的靛青色儒生长衫，洗得有些发白，却浆洗得干干净净。他脸上洋溢着恰到好处的热情笑容，眼神温和，举止从容，对着素流云便是深深一揖：“这位便是素家大小姐吧？果然清丽脱俗，气质高华，令人心折！在下兰疑豹，见过大小姐！”
他的声音清朗悦耳，带着一种文人特有的温润感。谈吐更是文雅得体，引经据典，信手拈来，全无半点传闻中恶霸的粗鄙凶悍。那谦逊有礼的态度，甚至让素流云一时有些恍惚，昨夜老者那涕泪横流控诉的“阎王爷”，与眼前这位温文尔雅的“兰先生”，真的是同一个人吗？
素落山站在素流云身侧，如同沉默的礁石。他的目光并未停留在兰疑豹热情洋溢的脸上，而是如同最精密的尺规，不动声色地丈量过对方那双骨节分明、看似文弱的手——指腹和虎口处有着难以完全磨平的厚茧。视线掠过那身半旧却浆挺的儒衫，扫过对方脚下那双沾着新鲜泥土的千层底布鞋。最后，他的目光越过兰疑豹的肩膀，投向那看似朴素的院落深处——几间瓦房的屋脊线异常平直坚固，檐下阴影里，似乎有更深的暗影无声矗立。他心中冷笑一声，面上却依旧沉静如水。
“兰先生客气了。”素流云定了定神，微微颔首回礼，“父亲命我前来，叨扰先生了。”
“哪里哪里！大小姐亲至，蓬荜生辉！”兰疑豹笑容满面，侧身延请，“快请进！住处早已备下，虽简陋，还算干净，望大小姐莫要嫌弃。”
他引着二人入内。院落确实不大，地面铺着青石板，缝隙里钻出些顽强的小草。几间瓦房，门窗朴实。仆从不多，都穿着粗布衣裳，垂手侍立，显得安静而规矩。
“寒舍简陋，比不得府上气象万千，委屈大小姐了。”兰疑豹边走边说，语气真诚，带着一丝恰到好处的自嘲。
素流云心中的违和感却越来越重。这过分的朴素，这刻意的谦卑，与外面那场虚假的繁华集市，与昨夜老者泣血的控诉，交织成一张巨大而扭曲的网。她忍不住又瞥了一眼身旁的素落山。他依旧沉默，但那挺直的脊背和紧绷的嘴角，让她清晰地感觉到一种无声的戒备，如同弓弦在无声地绷紧。
兰疑豹亲自将他们引到西厢两间相邻的客房前，又寒暄了几句，便拱手告退，言道备下薄酒，为大小姐接风洗尘。
房门关上。素流云立刻看向素落山，压低声音：“落山哥，这……太不对劲了！”
素落山走到窗边，再次确认无人窥伺，才转过身，眼神锐利如刀：“小姐，这兰疑豹，浑身都是破绽。他手上的茧，是常年握兵器、拉强弓留下的。他那双鞋，鞋帮沾的是后山刚翻过的黑泥，镇上哪来这种地？还有这院子，”他指了指窗外看似朴素的屋脊，“那几间正房，墙基厚得不像话，必藏有夹层密室。这满院的仆役，脚步轻得不像话，眼神躲闪却带着戾气，都是练家子！”
素落山的声音压得极低，却字字如冰锥，刺破兰疑豹精心营造的假象。“他越是装得谦卑朴素，越是证明其心叵测。老爷所虑不差，此人，必有反意！”
素流云倒吸一口冷气，心彻底沉了下去。那点因对方儒雅外表而产生的动摇瞬间粉碎，只剩下冰冷的寒意。她想起昨夜老者绝望的泪水，想起窗外那虚假的喧闹集市，一股强烈的愤怒和责任感在胸中翻涌。
“落山哥，”她抬起头，眼中闪过一丝与平日娇憨截然不同的决绝，“我们……不能只是收租。”
素落山看着她眼中骤然亮起的光芒，微微一怔，随即嘴角不易察觉地向上牵了一下，是欣慰，也是凝重。“小姐，此地凶险异常，万事需谋定而后动。眼下，先虚与委蛇。”
午饭时，气氛看似融洽，实则暗流涌动。兰疑豹谈笑风生，话题从诗词歌赋转到边陲风物，妙语连珠，风度翩翩。素流云强打精神应对，只觉得对方那温文尔雅的谈吐，此刻听来如同毒蛇吐信，字字句句都透着虚伪和算计。素落山则沉默寡言，只是恰到好处地附和几句，大部分时间都在观察兰疑豹身边侍立的一个年轻小厮。
那小厮约莫二十出头，相貌平平，低眉顺眼，穿着一身半旧的灰色仆役服，手脚麻利地布菜斟酒。他动作流畅自然，毫无破绽，仿佛天生就是个本分的下人。但素落山敏锐地注意到，当兰疑豹说到“铁棘镇民风淳朴，百姓安居”时，那小厮垂下的眼睫极其轻微地颤动了一下，嘴角似乎掠过一丝比蛛丝还细、比寒冰还冷的讥诮弧度。快得让人以为是错觉。
饭后，兰疑豹拍了拍手，一个精干的账房先生捧着一摞厚厚的账本进来，恭敬地放在桌上。
“大小姐一路辛苦，”兰疑豹笑容可掬，指着账本，“这是近三年的收支明细，请大小姐过目核查。若有不明之处，在下随时恭候垂询。”
素流云看着那摞厚重的账本，又瞥了一眼旁边侍立的那个灰衣小厮。对方依旧垂手低眉，仿佛一尊没有生命的泥塑木偶。她心中念头急转，面上却绽开一个略带疲惫的浅笑：“兰先生太周到了。只是今日初到，舟车劳顿，实在有些乏了。这账本繁杂，不如容我明日精神好些了，再细细看来？”她语气带着点少女的娇憨，恰到好处地掩饰了推拒的意图。
“应当，应当！”兰疑豹立刻点头，毫无不快，“是在下心急了。大小姐旅途劳顿，是该好生歇息。”他转头对那灰衣小厮吩咐道：“幽隐烟，你送账本去大小姐房里，轻拿轻放，莫要惊扰。”
“是，老爷。”那小厮——幽隐烟——躬身应道，声音平稳无波。他上前抱起那摞沉重的账本，动作轻巧得如同捧着一团棉花，转身退下，脚步无声无息。
素落山的目光一直若有若无地跟着那个灰衣背影，直到他消失在门廊的阴影里。一种直觉告诉他，这个看似不起眼的小厮，恐怕比那个高谈阔论的兰疑豹，更值得警惕。
