时间一点点过去，太阳渐渐西斜落下，将山林染成橘红色，没有了阳光的最后一点庇护，藤袭山上恶鬼的气息愈发凝重。
身为虫柱，这些用来考核的弱鬼对她而言，根本不值一提。所以她并无心思恋战，只是一路急行，耳朵和眼睛仔细捕捉着周围的动静。但每一次听到林中传来孩子的惨叫声，那声音传达着他们的绝望，不甘，恐惧，忍的胸腔里就有一团怒火在燃烧。那些鬼贪婪而丑恶的嘴脸，那沾满鲜血的獠牙，与当年杀害她父母、夺走她姐姐的怪物，何其相似。这些面孔仿佛烙在了忍的心里，让她一刻也忘不了。
就在她快速赶路时，只见一个穿着蓝色水花羽织的少年瘫坐在地上，大口喘着粗气，浑身是伤，血液从他额头处缓缓流下，脸上满是劫后余生的恍惚，显然刚才经历过一场恶战，而后忍又看见了散落在地面的一个破损狐狸面具，她愣了一下。先前在主公那里打听富冈义勇事情的时候便听说过义勇也曾戴过这种类似的狐狸面具。这说明，眼前的这位少年，正是义勇的同门——鳞泷左进次老先生的弟子。
忍有些惊讶于鳞泷老先生居然又有弟子参加选拔，而她也不知道这个孩子是否能成为鳞泷左进次第二个活着通过选拔的弟子。她没有说话，只是从腰间的包中快速取出绷带和药品，上前为少年的伤口处敷药包扎。
少年被突如其来的陌生人吓了一跳，愣在原地“你……你是谁?”等他反应过来时，忍早已经消失在密林深处。
接下来，忍又连续救下几个偶遇的孩子。
可救了他们，又能如何呢？没有足够的实力，没有坚定的意志，他们终究还是可能死在这座山上，死在未来的某一次任务中。忍甩了甩头，不再想这些，强迫自己将注意力集中在寻找香奈乎上。她的嗅觉远超常人，能分辨出空气中各种细微的气味，她在努力捕捉着属于香奈乎的那股淡淡的、带着草药清香的气息。
时间快速流逝，可还是没有找到香奈乎，就在忍几乎要失去耐心，心脏因为担忧而阵阵抽痛时，一阵熟悉的、带着少女清冷气息的声音，顺着风飘进了她的耳朵。
“花之呼吸 肆之型 红花衣！”
正是香奈乎
忍的心脏猛地一跳，几乎是本能地朝着声音传来的方向冲去，脚步快得带起一阵风，树叶被她的速度掀得哗哗作响。穿过茂密的树丛，她终于在一片林间空地上看到了那个纤细的身影。
香奈乎正站在一只鬼的面前，那只鬼有着臃肿的身躯，长长的舌头像鞭子一样甩动着，涎水滴落在地上，腐蚀出一个个小坑，真狞笑着，仿佛是看到了一顿大餐。而香奈乎，竟然握着香奈惠生前使用过的日轮刀，小小的身躯站得异常笔直。她的脸上没有任何表情，既没有恐惧，也没有愤怒，只有一种超乎年龄的冷静。她的眼神却异常专注，如同鹰隼般锁定了猎物，紧紧盯着那只鬼的动作。
“喝！”她轻喝一声，声音不大，却异常清晰。
随着这声低喝，香奈乎的身形动了。日轮刀在夕阳下划出一道优美而炽热的弧线，如同盛开的红花，带着灼热的气息，率先发起攻击。那是一种极快的、自下而上的二连斩击，第一刀逼退了鬼的攻击，第二刀则毫无偏差地落在了鬼的脖颈上。
忍刚想拔刀上前支援的脚步，此刻也停住了。她看着香奈乎那流畅而有力的动作，看着鬼的头颅应声落地，看着少女收刀时那毫不拖泥带水的姿态，整个人都怔住了。
月光透过树叶的缝隙，恰好落在香奈乎的脸上。她的脸上依旧没有任何多余的表情，甚至连呼吸都没有丝毫紊乱，仿佛只是做了一件微不足道的小事。身上几乎没有受到伤害，那身干净的衣服甚至没有沾上一点灰尘。
这孩子……竟然有如此天赋？
忍的眼中闪过一丝震惊，随即化为复杂的情绪。那一刀的弧度，那种在高速运动中依旧保持的精准，那种隐藏在冷静下的力量，那有条不紊的呼吸节奏，像极了香奈惠的影子。优雅，却致命。“这丫头，居然成长的这么快……简直不可思议……”她在心里喃喃道，“这就是为什么她一直沉默寡言吗？她把所有的精力，都用在了默默观察和练习上吗？”一个念头在忍心中升起，她由此断言“只要再给香奈乎两年的时间，以她的实力，甚至可以成为柱。”
她没有上前，而是悄悄潜入了更深的树丛阴影里，决定暂时不现身——她想看看，这个一直被她护在羽翼下的孩子，到底成长到了什么地步。
接下来的几天，忍就像一个沉默的守护者，远远地跟在香奈乎身后。她看着香奈乎用那双异常敏锐的眼睛冷静地观察战局；看着她在面对数只鬼时，巧妙地利用地形，将它们引到一起，再用最少的力气解决；看着她即使手臂不小心被鬼的利爪划伤，也只是咬着牙，用随身携带的布条草草包扎，然后眼神更加坚定地前进；看着她在夜晚休息时，会警惕地观察着周围的动静。
这个看似柔弱的女孩子，远比她想象的要坚韧，要强大。
直到第八天清晨，忍看到香奈乎拖着疲惫却挺拔的身躯，一步步走向最终通过选拔的场地——那片被紫藤花环绕的空地时，她才悄悄转身，快速离开了藤袭山。
清晨的阳光再次将忍的影子拉得很长，在回蝶屋的路上，她的脸上带着一种难以言喻的复杂神情，有欣慰，有担忧，还有一丝对未来的期许。“看来，让她加入鬼杀队，或许并不是坏事。”她轻声对自己说，仿佛在对空气承诺，又像是在对九泉之下的姐姐诉说，“姐姐，你放心吧。香奈乎这个孩子，她有这样的天赋，也有这样的决心，她可以拯救更多人。我会好好教导她，就像你当年教我一样……”
风穿过树林，带来了远处紫藤花的香气，仿佛是姐姐温柔的回应。
回到蝶屋时，夜色已经像一块厚重的墨，缓缓晕染了整个天空。忍推开药房的门，药罐里的药剂早已凉透，凝结成了深褐色的膏状。她却毫不在意，只是将日轮刀小心翼翼地挂回墙上，动作轻得像一片羽毛落在地上。这几天在藤袭山的奔波和精神高度集中，让她眼底带着淡淡的青影，但更多的是一种尘埃落定后的平静，像是一块投入水中的石头，终于沉入了底。面对小葵的追问，她平静地说道“香奈乎她没有事，不久应该就回来了……”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，忍就已经坐在了蝶屋内的鱼缸边。鱼缸里的水清澈见底，几条金鱼在水中悠闲地游弋。她手里拿着一小撮鱼食，指尖捻起一点，轻轻撒向水面。鱼群立刻聚拢过来，尾鳍拍打着水面，溅起细小的水花，在晨光中闪烁着晶莹的光芒。阳光落在她的脸上，将她淡紫色的发丝染成了温暖的金色，也柔和了她平日里略显锐利的轮廓。
“忍小姐。”神崎葵的声音在身后响起，带着一丝小心翼翼，还有难以掩饰的喜悦。
忍回过头，脸上带着浅浅的笑意，如同清晨的第一缕阳光：“早啊，小葵。”
“香奈乎……她回来了。”葵的声音里带着明显的喜悦，又有些犹豫，似乎怕提起这个名字会让忍想起之前的担忧，“就在刚才，小橙她们来报，说看到香奈乎站在门口，看起来累坏了，身上还有些伤口……要不要让她过来见您？”
“嗯，让她来吧。”忍点了点头，又补充道，“对了，小葵，我去藤袭山找她的事，就别告诉她了。”她不想让香奈乎觉得自己被监视，也不想给她增加不必要的压力。
“我明白的。”葵应了一声，脸上露出了然的神色，转身轻快地离开了。她能感觉到，忍小姐的心情，比之前好了太多。
没过多久，一阵极轻极缓的脚步声从走廊传来，像是怕惊扰了什么。忍没有回头，依旧看着鱼缸里的金鱼，但她的耳朵却捕捉着那越来越近的动静。她能想象出香奈乎此刻的样子——一定是低着头，脸颊通红，紧张得不知所措。
果然，当脚步声停在身后约几步远的地方时，她听到了细微的、带着颤抖的呼吸声，像是鼓足了巨大的勇气，却又随时会泄掉。忍缓缓转过身，目光落在香奈乎身上。
只见香奈乎站在几步开外，身上的衣服沾满了泥土和暗红色的血迹，有些地方还被划破了长长的口子，露出下面包扎着的、渗出血迹的布条，显然是在选拔中受的伤还没处理好。她的头发有些凌乱，几缕发丝粘在汗湿的额头上，脸色带着长途跋涉后的苍白，却依旧难掩那份清秀。她的头埋得很低，长长的睫毛像受惊的蝶翼，垂着遮住了眼睛，双手紧张地绞着衣角，连耳根都红透了，像是熟透的苹果。
“香奈乎吗？”忍的声音温柔得像春日的风，轻轻拂过屋内的寂静，“来，到这里来。”
香奈乎的身子明显僵了一下，像是被这温柔的声音烫到了一样。她像是被施了魔法，过了好一会儿才慢慢挪动脚步，一步一步地挪到忍的面前，依旧不敢抬头。脚下的木板因为她的犹豫，发出了轻微的“吱呀”声。
她的嘴唇动了动，似乎想说什么，却又被紧张咽了回去，喉咙里发出了细微的、像小猫一样的呜咽声。过了许久，才挤出几个结结巴巴的字，声音小得像蚊子哼哼：“那……那个……姐……姐姐，对不起……我……我……”
她的声音越来越小，最后几乎听不见，肩膀微微耸动着，显然是做好了迎接怒火的准备。毕竟，她不仅偷偷参加了被姐姐严令禁止的鬼杀队最终选拔，还让大家担心了这么久，甚至可能让忍为了找她而耽误了蝶屋的重要事情。
忍却轻轻摇了摇头，打断了她的话。她伸出手，温柔地拂去香奈乎脸颊上沾着的一点灰尘，指尖的温度带着常年接触草药的微凉，却让香奈乎微微一颤，像受惊的小动物。“没事的。”忍的脸上带着真诚的微笑，那笑容里没有丝毫责备，只有纯粹的关切和一丝丝担忧的后怕，“能活着回来，就已经很好了。”
香奈乎猛地抬起头，眼睛瞪得圆圆的，像受惊的小鹿。她原本以为会迎来严厉的训斥，被禁止再碰任何与鬼杀队有关的东西。可眼前的忍，笑容温和，眼神里满是关切，没有一丝怒意，甚至还带着一丝……欣慰？
她张了张嘴，却发现自己一句话也说不出来，只是呆呆地看着忍，眼眶慢慢红了。那些在选拔中经历的恐惧、厮杀，那些独自面对黑暗时的孤独，那些对忍可能会生气的担忧，在这一刻，仿佛都找到了宣泄的出口。
忍看着她这副模样，忍不住笑了笑，眼底的温柔几乎要溢出来。她收回手，身体微微前倾，语气变得认真起来，眼神却依旧温柔“香奈乎，你老实告诉姐姐，你真的想要杀鬼，想要拯救更多人吗？”
香奈乎愣了一下，那双还带着水汽的眼睛里闪过一丝迷茫，似乎没想到忍会问这个问题。但仅仅是一瞬间，她就像是找到了自己的方向，猛地抬起头，用力点头，像是用尽了全身的力气，连脖子上的青筋都微微鼓起。她的嘴唇哆嗦着，声音虽然还有些发颤，带着哭过的沙哑，却异常坚定，像一颗投入水中的石子，掷地有声：“是……是的！我想！”
“很好。”忍满意地点了点头，脸上的笑容更深了，像雨后初晴的天空，明朗而温暖，“看来香奈乎也有自己的想法呢。”她停顿了一下，目光落在香奈乎依旧带着疑惑和惊讶的眼睛上，缓缓说道，“那么…从今以后，就由我来教导你吧。你……愿意当我的‘继子’吗？”
“继子”——这个在鬼杀队中代表着柱之间的传承，是鬼杀队重点培育的对象，而此前忍也收过三位“继子”，可还没来得及培养她们，就在如花似玉的年纪中被鬼残忍杀害。这让忍非常心痛，从那之后再也没有收留过“继子”。
而这个词汇的再次出现，像一颗惊雷，在香奈乎的心里炸开了。她彻底呆住了，脸上写满了震惊，取代了先前的紧张，嘴巴微张着，半天说不出一个字，仿佛失去了语言的能力。
她记得很清楚，以前每次自己流露出想要加入鬼杀队的念头时，忍总是会皱着眉，用那种带着担忧的语气反对，说太危险，说她还太小，说蝶屋可以永远庇护她。可现在，忍不仅没有责怪她偷偷参加选拔，反而要收她为继子，要亲自教导她？
这突如其来的转变，让她一时之间难以消化。
香奈乎眨了眨眼，泪水毫无预兆地涌了上来，像断了线的珍珠，顺着脸颊滑落，滴落在干净的木板上，晕开一小片深色的痕迹。这不是伤心的泪，而是混合着惊讶、喜悦、委屈和难以置信的复杂情绪。她看着忍，看着那张带着温柔笑意的脸，看着那双仿佛蕴藏着星辰大海的眼眸，突然觉得鼻子一酸，始终哽咽着说不出话来。
那些默默练习时的艰辛，那些被噩梦惊醒时的恐惧，那些看到忍为姐姐香奈惠的死而悲伤时的心疼，那些渴望变强却又害怕被反对的矛盾，在这一刻，都化作了滚烫的泪水。
忍静静地看着她，没有说话，只是眼神里充满了理解与期许。她知道香奈乎为什么震惊，也知道这孩子心里藏着多少委屈和决心。她再次想起了香奈惠，想起了当年姐姐是如何耐心教导她呼吸法，如何在她因为力量不足而沮丧时，温柔地鼓励她：“忍，你的速度和技巧是别人没有的，要相信自己。”如何在她迷茫时给予指引，告诉她成为强大的剑士不仅需要力量，更需要守护他人的心。
如今，她要将这份香奈惠的遗愿传承延续下去，让花之呼吸的精髓能够传承下去。
香奈乎是个有天赋的孩子，更是个需要守护的孩子。她的沉默背后，是被创伤掩盖的坚韧；她的无表情之下，是对正义的执着，是对姐姐香奈惠的思念，是想要保护像自己一样失去家人的人的决心。这样的孩子，值得被好好培养，值得拥有能保护自己、保护他人的力量。
忍伸出手，轻轻揉了揉香奈乎的头发，动作轻柔得像对待一件稀世珍宝，将她凌乱的发丝抚顺：“怎么了？不愿意吗？”
香奈乎连忙用力摇头，泪水掉得更凶了，像是要把这些年积攒的眼泪都流出来。她用力吸了吸鼻子，发出了轻微的抽泣声，然后猛地低下头，对着忍深深鞠了一躬，额头几乎要碰到地面，声音带着浓重的鼻音，却异常清晰，带着一种破釜沉舟的坚定：“我……我愿意！谢谢姐姐！”
忍笑了，这一次的笑容里，带着如释重负的欣慰，也带着对未来的坚定和一丝如释重负的轻松。她扶起香奈乎，看着她通红的眼睛，像是看到了当年的自己，也看到了姐姐的影子。她轻声说：“那从今天起，就要好好训练了哦。可不能偷懒。”语气里带着一丝调侃，却更多的是温柔的期许。
“嗯！”香奈乎用力点头，脸上终于露出了一个浅浅的、带着泪痕的笑容，像雨后初晴的天空，干净而明亮，那是忍从她脸上许久未见的笑容。
一阵风从庭院里吹过，卷起几片紫藤花瓣，在空中打着旋儿落下。花瓣轻轻落在池塘的水面上，漾起一圈圈涟漪，发出细碎的“哗哗”声。那声音，像是谁在低声浅笑，温柔而治愈，又像是谁在温柔地呢喃，带着无尽的祝福。
忍抬起头，望着院角盛开的紫藤花，阳光透过花瓣，在她脸上投下斑驳的光影。她仿佛看到了姐姐香奈惠的笑脸，依旧那么温暖，那么温柔，在对她说：“忍，做得很好。”
她知道，姐姐一定在某个地方，欣慰地看着她们，祝福着她们，保佑着她们。
