（1）
伊戈提安的少年时代，饥饿的恐惧从未远离过他的头顶。
那不是寻常的饥荒。第三次魔物潮冲垮了北境的防线，黑压压的难民涌入了伊戈提安居住的城镇。伊戈提安的父母是两个小粮食商人，为人十分本分，甚至到了有些懦弱的地步。店里的存粮本就不多，但他们还在以近乎原价接济着穷苦的人群。
伊格提安已经不记得暴乱那天发生了什么。他只记得冲进店面时，看到了一副地狱般的景象：无数双污黑的手从门窗伸进来，疯狂地抓挠着所能触及的一切。米缸倒了，浑浊的米粒和踩踏的泥污混在一起。
父亲瘦小的身躯被死死地挤在柜台角落，脸色惨白。他徒劳地挥舞着双手，似乎在试图喊些什么，声音却完全被淹没。只有一声被生生掐断的短促闷哼，刺穿了所有嘈杂，钉进伊戈提安的耳朵。
他想冲过去，却被侧面一股更大的蛮力撞得飞起，重重摔倒在地。他的脸颊贴着冰冷粘湿的地面，视野里是无数只沾满泥雪污秽的破鞋。在他眼前不到一米的距离，母亲那条打着补丁的裙摆下，一条小腿剧烈地抽搐了两下，便彻底僵直不动了。
骚乱不知持续了多久。当人群因为无物可抢而渐渐散去，伊戈提安才手脚并用地爬到柜台边。
父母躺在冰冷的地上，身下是狼藉的、被踩踏成泥的粮食。父亲的粗布上衣胸口处，印着一个模糊的、带着泥痕的鞋印，衣服下的胸膛凹陷下去一个不自然的弧度。
直到这时，一个圣光教会的低阶执事才带着两个卫兵姗姗来迟。他站在门口，用手帕捂着鼻子，皱着眉头看了看里面的惨状。
“记录一下，商人克罗尔夫妇，死于难民踩踏。唉，秩序崩坏啊……”
随后他便转过身，带着卫兵匆匆离去。街巷远处，隐约传来新的骚动声——他们还有更多的骚乱需要去处理。没有人理会那个蜷缩在柜台阴影里的小男孩，或许，根本没有人看到他。
饥饿之剑终于真正刺下。父母的店铺被毁，微薄的家当在混乱中散尽。失去唯一庇护与生计来源的少年伊戈提安，像野狗一样在城镇角落里挣扎。他偷过摊贩发霉的面包皮，和比他还大的野狗争夺过垃圾堆里的骨头，甚至冒险在深夜摸进几乎空了的仓库，只为从中捡拾几粒漏下的麦粒。
比食物紧缺更恐怖的，是人。对迷宫般错综复杂的贫民区，巡逻队根本无暇接近。在这里，拳头和凶狠是唯一的通行证。
起初，伊戈提安是猎物。他费力找到或偷来的一点点可以下咽的东西，常常在下一秒就被更强壮、更结伙的少年抢走。反抗会招来更凶狠的拳脚，甚至可能送命。父母那套与人为善、甚至舍己为人的准则，在冰冷的现实面前，脆弱得像一张浸透雨水的废纸。
它没能救下父母，现在也快要饿死他了。
转变发生在一个寒冷的傍晚。伊戈提安已经两天没吃任何东西，寒冷和饥饿让他的视线开始模糊。在一个堆满垃圾的死胡同尽头，他看到一个比他还瘦小、看起来病恹恹的男孩。那个孩子正哆哆嗦嗦地从怀里掏出一小块黑乎乎的干粮。
那一刻，某种本能点燃了伊戈提安。他猛地冲了过去，用尽全身力气一推！那块干粮脱手飞了出去，伊戈提安扑上去，一把抓起沾满污秽的食物，转身就逃。他无视了背后传来的呻吟和哭喊，径直奔向一个废弃的破屋角落，狼吞虎咽地吃下了那块带着霉味和泥土的食物。味道令人作呕，但胃部得到填充的短暂满足感。
第一次抢劫，像打破了一扇被强行钉死的窗户。他无比确信，在这个世界里，要么成为捕食者，要么就是别人的食物。没有中间选项。
（2）
伊格提安仍然被经常抢劫，但他的主动出击也越来越频繁。一次劫掠中，他那被绝望淬炼得令人胆寒的眼神，吸引了一个路过的帮派打手。他被邀请加入了这个底层的小型帮派——裂牙帮。邀请他的人名叫柯林——一个比伊戈提安大一两岁，动作如野猫般迅捷的少年。
“想活，就得抢。”柯林咧着嘴，露出参差不齐的牙齿，“那些新来的难民，虽然穷得叮当响，但总藏着最后一点救命粮。”
比起单打独斗的日子，加入裂牙帮确实让伊戈提安喘了口气。至少背后有了几个名字都叫不全的“兄弟”，睡觉时轮流守夜，不必时刻担心在梦里被人抹了脖子。柯林成了他最固定的默契搭档——他负责贴近目标，用敏捷的身手和凶狠的气势制造机会；而伊戈提安则眼神更毒，下手更阴，总能在混乱中精准地摸走最值钱的东西。
然而，恐惧的阴云从来没有彻底散去。裂牙帮势单力薄，他们的领地和生意时常被更大的帮派觊觎。更多的时候，他们才是被掠夺的一方。
那天他们运气好，从一个吓破胆的行商那里抢到了半袋还算新鲜的黑麦饼。然而刚刚踏入贫民区的小巷，几个黑狼帮来的膀大腰圆的汉子就堵住了巷口。
结局毫无悬念。他们被打得鼻青脸肿，刚到手还带着体温的粮食被轻易夺走，对方甚至还嫌弃地踢了他们两脚，骂一句“穷鬼，就这么点”。
“该死！这帮杂碎！”柯林会吐出一口带血的唾沫，“伊戈提安，咱们得变强！再这样下去，不被打死也饿死了！”
伊戈提安没有说话，只是默默擦着脸上的血迹。变强？怎么变？靠更狠？他们只有两个人，除了够狠、够不要命，还有什么？在这个拳头说了算的地方，真的会有人发善心，来帮助阴沟里的他们吗？
然后，他们遇到了那个暗影牧师。
那是个形容枯槁，穿着暗色长袍的老人。伊戈提安和柯林有一次路过，正好看到老人被几个混混推搡辱骂，因为他试图用一个小把戏“变”出一块面包。结果幻象很快消散，引来哄堂大笑。“滚远点，老怪物！邪神当不了饭吃！”
没过几天，伊戈提安在同一个角落看到了他。那已经是一具冰冷僵硬的尸体。他是饿死的，脸上还带着死前的痛苦和茫然。没人理会，像垃圾一样。
柯林跟着瞥了一眼，立刻嫌恶地啐了一口：“晦气！老怪物的尸体，离远点，沾上倒霉运！”
但伊戈提安没动。他的目光落在了老人至死都紧紧抱在怀里的一个破旧布袋上。他蹲下身，不顾柯林的劝阻，用力掰开老人僵硬冰冷的手指，扯出了那个袋子。
里面没有食物，没有钱。只有两样东西：一柄约半臂长、做工却异常精致的短法杖。法杖通体由某种暗沉金属打造，顶端镶嵌着一颗浑浊的黑水晶。还有一本书页泛黄发黑、写满扭曲符号的书。
他翻开那本书，里面的文字他大多不认识，但一些图案——魔力流动的轨迹、简单的手势——却以一种诡异的方式吸引着他。他想起了老人那失败的小把戏，但更想起了黑狼帮那些人殴打他们时肆无忌惮的嘴脸。
“你捡这鬼东西干嘛？”柯林皱着眉凑过来，指着书上的符号，“这玩意儿邪门得很！赶紧扔了！”
“不，”伊戈提安紧紧握住了法杖，“打赢，才是第一位的。 只要有用，邪门不邪门，不重要。”
从那天起，他们的合作模式开始改变。柯林依旧负责近身的恐吓和搏斗，而伊戈提安则按照那本破书上的指引，开始尝试调动他那生涩的暗影之力。起初收效甚微，但伊戈提安有着惊人的耐心。失败了就再试，一点点摸索。
渐渐地，变化产生了。
他们又和黑狼帮的小股人马碰上了。但这次伊戈提安眼疾手快，迅速使出一道精准的“暗影缠绕”。纤细但紧实的暗影触手拔地而起，猝不及防地绊倒了冲在最前面的那个壮汉。紧接着是一记在所有人脑海中炸开的“心灵尖啸”，敌人顿时阵脚大乱。看着四肢发软的伙伴被柯林一个接一个地揍倒在地，这群黑狼帮的混混——竟然如乌合之众般，惊恐地溃退而去！
他们赢了。 第一次，在面对面的冲突中，他们击退了人数占优的对手，还抢到了一些像样的战利品。
柯林抹去脸上的血，难以置信地看着伊戈提安，随即咧嘴笑了起来，重重拍了一下他的肩膀：“嘿！你这家伙！这玩意儿……真他妈有用！”
伊戈提安脸上依旧没什么表情，只是摩挲着那柄越来越趁手的短法杖。
力量，不在乎来源，只在乎能否带来胜利。这个念头如同法杖中溢出的暗影般，深深地刻进了他的脑海。
（3）
几年时间在混乱与挣扎中流逝。魔物潮的余波逐渐平息，王国军开始腾出手来整顿后方秩序。城镇里，大规模的骚乱少了，巡逻队的脚步声变得频繁而规律。那些曾经不可一世的大帮派因为树大招风，在几次严厉的清剿中损失惨重。他们的势力不断收缩，往日嚣张的气焰被打压了下去。
对于裂牙帮这样两头挨打的小帮派而言，生存的压力反而奇怪地变小了。抢劫确实越来越难，但他们开始接手一些更安全的活计——替某些见不得光的交易跑腿，或者在黑市上做点小生意。更绝的是，那个神出鬼没的裂牙帮老大，不知傍上了王国军里哪根大腿，竟然时常给伊戈提安和柯林找到雇佣兵的活干。
这座小镇离前线尚远，运气也好，不像那个不幸挡在邪火巨人进军路线上的岩盔镇。然而，第三次魔物潮激起的庞大魔力波动，依然深远地扰动了一切。
城郊那些原本沉睡或游荡的魔物，开始变得格外躁动。它们频繁袭击城墙防哨，或是伏击那些不得不冒险出城的行人。但王国军正全力扑灭城内的帮派余烬，实在抽不出多余的人手。
于是，凭借那一手日渐纯熟暗影魔法，伊戈提安顺理成章地被编入了王国军临时组建的雇佣冒险者队伍。柯林也作为他不可或缺的搭档，一同加入了这份新行当。
这是他们第一次真正明白“冒险者”和“魔物”是什么。两人初次面对恐惧力场时，不免浑身僵直，手忙脚乱，吃了些苦头。但在王国军的严苛训练下，他们很快学会了用圣光护盾保护自己。此后两人便找回了往日街头搏杀的状态——柯林在前方周旋，牵制魔物的注意；伊戈提安则在后方阴影中蛰伏，手中短法杖锁定魔物体内流转的符文核心，伺机给予精准而致命的一击。
与魔物作战，比在帮派间厮混要安心得多。身后是整个王国军体系支撑的后勤，不必担忧饥荒，也无需时刻提防来自背后的黑手。他们只需将全部注意力投向眼前的战场，完成一个简单的循环：杀死魔物，剥离符文，兑换赏金。
成为临时冒险者之后，伊戈提安第一次感觉到，那自童年起便如影随形、高悬于头顶的死亡阴影，正在渐渐淡去。一种粗糙却实在的秩序，开始覆盖他过往的人生。
这种变化，也悄然改变着柯林。
伊戈提安发现，柯林身上那股饿狼般的狠劲似乎淡了些，出去“干脏活”的次数也变少了。省出来的时间，似乎都在琢磨怎么对付魔物。有时深夜回来，身上没有酒气，反而带着一种奇怪的、若有所思的神情。
有一次，柯林甚至主动对伊戈提安说：“喂，伊戈提安，我今天路过广场，听到圣光教会的人在布道。”
伊戈提安擦拭短法杖的手一顿，抬起眼皮，眼神涌出一股习惯性的警惕。
柯林挠了挠头：“他们说，魔物潮退了，秩序正在回归……只要肯干活，就能过正经日子，不用再打打杀杀。” 他顿了顿，用小心翼翼地眼神试探着伊戈提安，“听起来……好像也不错？这提心吊胆的日子，总不能过一辈子吧？要是攒点钱，说不定……”
伊戈提安竟然愣了一下。他内心深处某个角落，似乎被柯林的话轻轻触动了一下。谁不想活得轻松点呢？
但这种感觉转瞬即逝。伊戈提安看了看自己手中冰冷的法杖，又想起两亲倒在泥污里的尸体。他早已不相信任何不靠暴力争取来的东西。
“别听他们嘴上说的好听，”他掂了掂法杖，“要不是有这杀魔物的本事，他们能把咱们当人看？” 他摇了摇头，“这世道，能靠得住的，只有拳头大。其他的都是虚的。”
柯林似乎也料到他会这么说，没有争辩，只是叹了口气：“我知道……但总得有条路走吧。远的不说，就说你这套本事，去当个正规冒险者多好？杀魔物，不比杀人心里敞亮多了？”
柯林说的是事实。伊戈提安能清晰地感受到那种区别——在王国军的营地里，那些军官和士兵看向“冒险者”的眼神，与看待普通大头兵或他们这种“前帮派分子”时截然不同。即便是自己这种略懂皮毛的野路子暗牧，他们也要敬畏几分。冒险者，进能清剿魔物拓展疆土，退可凭借对魔法的理解从事各种紧俏的技术活。无论走到哪里，这重身份都像一枚隐形的勋章，让人不得不高看一眼。
这感觉不坏，甚至……有点让人上瘾。但这枚隐形勋章，只能用他手中这柄汲取暗影的法杖和无数次生死搏杀换来的，与广场上那些空洞的“秩序”和“希望”说教毫无关系。
不过，伊戈提安不想继续这个让人心烦的话题了。未来太缥缈，讨论起来除了徒增焦虑毫无意义。
“不说那么远的了。”伊戈提安站起身，从怀里掏出一张委托单，“明天出城，清理东边废矿坑的幽影蜥蜴。公会报价，一个完整的符文核心，两枚银币。干不干？”
柯林的目光立刻被委托单吸引，他飞快地扫了一眼内容，咧了咧嘴。
“干。”他回答得没有丝毫犹豫。
但从那天起，柯林的心似乎不再完全和这条阴暗小巷绑在一起了。他没有立刻脱离帮派，但行为却被实实在在地改变了。他开始有意识地攒钱，甚至不知从哪里弄来一本破旧的、关于基础圣骑士职业魔法的小册子，上面记录的大多是借助圣光来临时强化武器的粗浅法术。
柯林兴冲冲地拿给伊戈提安看。“瞧这个！说是只要能理解世界的秩序，就能让刀子更锋利点！”他拿着他那把豁了口的短刀，比划着，“虽然时灵时不灵，但砍魔物的时候好像确实顺手了些！”
伊戈提安瞥了一眼那本册子，那散发而出的神圣气息让他本能感到不适。他没多大兴趣地移开了目光，专注于自己那本越来越熟悉的暗影魔法书。那里面记载的力量更直接，也更符合他对于“有效”的定义。
不过，他也没反对。柯林的近战能力提升，对他们两人都有好处。“随你。”他淡淡地说，注意力重新回到一个汲取灵魂的法术上。只要柯林还能打，还在他这一边，他用什么方法变强，伊戈提安并不十分在意。
然而，变化来得比伊戈提安想象中更迅猛，也更彻底。
一天，柯林几乎是撞开他们栖身的破门板冲了进来。“伊戈提安！你看这个！”他将一张粗糙的羊皮纸用力塞进伊戈提安手里。
那是王国军张贴的征兵告示。上面用醒目的文字写着：为筹备反攻沦陷区，特此征召有战斗经验者，无论出身，待遇从优，过往不究。
“过往不究……”柯林的眼睛亮晶晶的，“看到了吗？王国军！正规军，不是之前那种临时雇佣的！有固定的军饷，有热饭吃，有营房住！干得好，真能立功受赏！魔物潮之后他们缺人缺得厉害，这是机会！”
“有这么便宜的事？” 伊戈提安捏着那张纸，指尖微微发凉。“过往不究？谁知道会不会秋后算账？那些老爷们的心思，你猜得透？”
“可这是唯一能洗白的机会了！”柯林急切地争辩道，“你想想杀魔物的时候，再想想混帮派的时候！躲在阴影里，吃了上顿没下顿，永远提防着背后捅来的刀子，有什么好？进了军队，至少有块牌子，有条正路！说不定……说不定真能混出个人样来！”
“出路……”伊戈提安内心剧烈震动。如果能有机会爬出去……黑历史一笔勾销……这个诱惑太大了。
他动心了。但长期的警惕和对自己力量的认知，让他无法像柯林那样乐观。这不是临时征召的炮灰，是正规军的序列。王国军，会容忍一个使用被圣光教会隐隐排斥的暗影力量的士兵吗？就算明面上“不究”，暗地里那些自诩正统的圣骑士、牧师，会用什么眼光看他？他会不会被排挤，被当成异类，甚至被当成需要净化的对象？
伊戈提安将告示揉成一团，扔还给柯林，眼神重新变得冷静。“你去吧。”他说。
柯林一愣：“你不去？”
“我去。”伊戈提安打断他， “但不是现在。就这么去，筹码不够。我得去别的地方看看，多学点本事。”
他说的“地方”，柯林瞬间就明白了——那些散布在城市最阴暗角落的邪教团体或异端知识聚集地。伊戈提安要去那里汲取更多、更强大的暗影之力，他要让自己变得足够有用。有用到即使王国军忌惮他的力量来源，也不得不捏着鼻子用他，甚至依赖他。
“好……那你……小心。”柯林最终只吐出这几个字。
“你也别闲着。”伊戈提安转过身，“你要是真信圣光那套东西，就抓紧时间，想办法混个正经的圣骑士身份。当个大头兵，冲锋陷阵，累死累活，赚的卖命钱还不如冒险者一个零头。”
柯林怔了一下，随即嘴角咧开，露出一个灿烂的笑容。
“行！”他用力点头，“听你的！咱俩以后就一起当冒险者。赚大钱，过正经日子！”
（4）
半个月后。
伊戈提安从一处废弃神殿地下钻出来时，天光已经大亮。远处隐约传来兵刃交击和呐喊的余音，但更清晰的是近处整齐的脚步声和伤者的呻吟。
他心头一沉，又是王国军剿匪。他加快了脚步，朝着他和柯林通常活动的区域跑去。
这次的动作很大，黑狼帮的老窝被端了。墙壁上布满了刀剑劈砍和魔法灼烧的痕迹，地上散落着破碎的武器和凝固的血迹。一队队盔甲鲜明的王国军士兵正在打扫战场，神情冷漠地将尸体拖到一起，偶尔从废墟里拖出几个瑟瑟发抖的幸存者，粗暴地捆起来。
伊戈提安的心跳越来越快，一种不祥的预感缠住了他的心脏。他扫视着那些暗巷里的尸体，有的穿着王国军的制式皮甲，有的则是黑狼帮曾经欺负过他的老面孔……
然后，他看到了。
柯林背靠着斑驳的墙壁，头无力地垂向一边。他身上那件旧皮甲被利器完全撕裂，露出一个狰狞可怖的贯穿伤口。他手中还紧紧握着他最近时常擦拭、尝试用粗浅圣光附魔的那把短刀。他的眼睛圆睁着，瞳孔里还残留着冲锋时的决绝。
伊戈提安的脚步钉在了原地。世界的声音仿佛瞬间被抽空，只剩下血液冲上头顶的轰鸣。他膝盖一软，几乎要跪倒，喉咙里发出一声被死死扼住的哽咽。他猛地用手撑住潮湿的墙壁，指甲深深抠进砖缝，才勉强稳住身形。
他抬起头，赤红的眼睛死死盯住了正站在巷口指挥士兵搬运尸体的一名军官。那军官穿着一身闪亮的铠甲，披着绣有黑心菊徽章的披风，是一名圣骑士。
“你们……你们他妈干的？”伊戈提安的声音嘶哑。
圣骑士闻声转过头，看到伊戈提安和他身旁柯林的尸体，带着庄严的表情开口：“我对此感到惋惜。战斗难免有牺牲，为了维护城里的秩序……”
“放你妈的狗屁！”伊戈提安猛地站直身体，指着这条狭窄阴暗又易守难攻的巷道，“这条暗巷！是他妈黑狼帮堆放赃物的地方！是他们看得最严的一个点！你们让他打头阵冲这里？！这他妈叫剿匪？这他妈就是让人当炮灰！”
圣骑士眉头紧皱，但仍然保持着克制：“注意你的言辞，年轻人。据我所知，这名牺牲者是自愿加入此次清剿行动，并且……是他自己主动要求带领小队突袭此处的，他说他对这里熟悉，希望戴罪立功。”
“自愿？戴罪立功？”伊戈提安发出一阵尖锐而凄厉的冷笑，“哈哈哈哈……他自愿信了你们那套鬼话！自愿被你们洗脑！自愿为了你们那个狗屁秩序和前程来送死！”
他想起柯林说起“正经日子”时眼中那点微光，想起他练习那蹩脚圣光附魔时的认真模样……是这些虚无缥缈的希望，把他用来保命的凶狠和技巧，变成了冲向死亡陷阱的愚蠢勇气！
“是你们……是你们那套东西害死了他！”伊戈提安的声音彻底失去了控制。他周身开始弥漫出肉眼可见的暗影，手中法杖顶端的黑水晶爆发出刺目的幽光。
“冷静！否则我将视你为攻击行为！”圣骑士终于变色，手按上了剑柄，厉声警告。
“我这就攻击给你看！”伊戈提安彻底被愤怒吞噬。他猛地扬起法杖，一道扭曲尖锐的暗影箭径直射向那名圣骑士军官！
箭矢撞上对方瞬间张开的虔诚护盾，发出一声沉闷的嗤响，便如冰雪消融般溃散。下一秒，沉重的剑柄狠狠砸在他的腹部，剧痛让他瞬间蜷缩倒地，紧接着几双有力的手将他死死按在冰冷的地面上。
“袭扰军官，形同叛逆！拿下！”圣骑士冰冷的声音从头顶传来，不带一丝波澜。伊戈提安被粗暴地拖走，关进了临时设立的拘留所。
半个月的时间飞一般过去。就在他以为自己马上要上法庭，被当作典型严惩时，裂牙帮老大竟然亲自来了。老大上下打点，花了不少钱。或许是因为伊戈提安只是袭击未遂，老大最终把他捞了出来。
几天后，在一间烟雾缭绕的破旧密室里，老大吐着烟圈，眯眼打量着烂醉如泥的伊戈提安。
“小子，你他妈是真能惹事！”老大骂了一句，语气里却是不加掩饰的欣赏，“为了兄弟敢对王国军的骑士动手，你他妈是第一个！”
伊戈提安连头都没抬，只是红着眼眶念叨着几句话。“老子让柯林去当冒险者，是让他去学本事……老子没让他去信圣光……”
“怎么刚夸完你就这个怂样？”老大有些嗔怪地说，但随后语气也沉重了下去。“不过也不怪你……柯林小子没了，弟兄们都不好受。而且这地方，你肯定是待不下去了。”
“王国军这次丢了面子，明面上不追究，暗地里给你安排个意外太容易了。”老大弹了弹烟灰，“我给你指条路，往北，阿克西姆镇，当自由冒险者去。我有点门路，能帮你弄个清白的身份，让你以见习冒险者的身份过去。”
阿克西姆镇？伊戈提安眉头瞬间拧紧。那个地方他听说过，是圣光教会一个重要哨站的前沿。
“老头子，看不起人呢？”他生硬地拒绝，“满口圣光的地方，我看着就恶心。”
老大似乎早料到他这反应，嗤笑一声：“你不信，你以为他们就信？满口神圣使命，真到了分钱的时候，不还是看谁杀的魔物多？你小子，当了这么两天冒牌冒险者就腻了？不想过好日子了？”
伊格尼斯沉默了一会。
“……需要做什么？”他最终抬起头，声音低沉地问。
老大咧嘴笑了，“屁都不用你做！老子给你打点好身份和路费，你滚过去就行！你要是真想给兄弟报仇，就去阿克西姆镇混成个人物。让那群信圣光的都管你认爹！”
伊戈提安无言良久，最终，缓缓点了点头。
那就去看看吧。看看所谓的光明之下，是否真的有他这种人的容身之处。杀人也好，杀魔物也罢，只要报酬足够。
几天后，他拿着老大给的一小袋金币和一份伪造的身份文书，在城门回头望了望这座承载了悲痛过往的城镇。他拉紧了兜帽，遮住半张脸，转身汇入了北上的人流。
（5）
一年多的时间，在北方内陆干燥寒冷的风中悄然而逝。
老大没骗他，阿克西姆镇的资源确实丰富——只要你有本事，魔物材料、委托赏金、原生符文，都是实打实的收入。他靠着那份伪造的身份文书和对冒险者工作的熟悉，在这里站稳了脚跟。
他的装备今非昔比。那本从死人怀里捡来的破旧魔法书，已被封面精心鞣制、以暗银丝线装订的新典籍取代。那柄曾经视若珍宝的老武器也早已退役，换上了一柄通体由黯铁打造，缠绕着永不消散的淡淡黑雾的法杖。暗影魔法水平更是进展神速。暗影箭变成凝练的棱刺，穿透力惊人；暗影触须也变得更加粗壮坚韧，在战场上让敌人防不胜防。
更重要的是，他发现了暗影魔法一种令人战栗的优势。这种与魔物亲缘更深的阴沉能量，在面对那吞噬一切的虚空雾气时，竟有了几分还手之力。虽然还是对付不了大陆深处的恐怖存在，但至少不会像圣光一样彻底瘫痪。他开始主动寻找能和虚空魔物交手的委托，不光是为了更高的赏金，更是为了在冒险者体系里深深扎下根来。
这天，他交接完一个清理恐惑恶魔的委托。刚拐过街角，就看到一小群人围在广场边缘，似乎听着什么。一个清亮的女声，清晰地传了过来：
“……圣光昭示的道路，是平等与救赎！它不属于少数人，而是属于每一个心怀希望的生灵！依靠这份力量，我们一定能打破弱肉强食的循环，建立一个……”
伊戈提安的脚步顿住了。
他循声望去，看到了站在一个简陋木箱上的演讲者。是一个身材娇小的龙裔少女。她头顶有一对小巧的褐色龙角，身后一条金黄色的龙尾轻轻摆动。她有着一头金色长发，发间别着白色的发带。少女穿着一身略显宽大的白色圣骑士制服，关键部位覆盖着银色轻甲，整个人看起来……干净得刺眼。
人群中有衣衫褴褛的难民，眼神麻木的工匠，他们都被演讲者鼓动，脸上带着灿烂的光彩。这种盲目的希望让伊戈提安胃部一阵翻腾。
那个龙裔少女正挥舞着手臂，脸颊因为激动而泛红，琥珀色的眼睛里闪烁着一种……伊戈提安极度厌恶的光芒。那光芒，和柯林说起“正经日子”、“戴罪立功”时眼中一闪而过的光彩，何其相似！
“呵……”一声极轻的、带着毫不掩饰的轻蔑的冷笑，从伊戈提安鼻腔里逸出。
又一个被那套虚伪光明的说辞洗脑的傻子。
又一个……即将被所谓的“希望”和“平等”推向死亡陷阱的蠢货。
他仿佛已经能看到，这个名叫“安珀”的天真的龙裔少女，在某次净化行动中，高喊着圣光的口号，冲向某个她根本无法理解的险地，然后像柯林一样，变成一具冰冷的尸体。
“无聊。”
杀人杀魔物都一样，获取力量才是真实不虚的。至于那些沉溺在光明迷梦里的家伙，他们的死活，与他何干？
他现在有更重要的事要做。公会公告栏上，那个报酬丰厚的、前往更北边“鼓胀哨所”区域的侦察委托，似乎有点意思。去那里和虚空魔物交锋，才能最大化他对冒险者协会的价值……
（6）
鼓胀哨所的冒险者大厅。
几盏符文核心驱动的灯火跳动着，将攒动的斑驳人影扭曲地投在墙壁上。伊戈提安独自坐在最角落的阴影里，背靠着冰冷粗糙的石墙。他面前摊开着刚从公告板上誊抄下来的几张委托清单。
【清理东侧城墙根滋生的火苔藓，报酬：5银币。】
【收集十颗恶魔领主的角，报酬：1金币。】
【协助后勤队修复被虚空腐蚀的圣光栅格能量节点，按工时计酬。】
……全是些鸡零狗碎、躲在城墙庇护下的“安全”活计。
一股莫名的烦躁灼烧着伊戈提安的胸腔。他想起前几天安珀在城门，当着那群麻木的冒险者，毫不留情地斥责自己捡拾残渣的行径。那些话语……让他久违地感到了恐惧。不是孩童时面对饥饿的恐慌，也不是在帮派厮杀中对死亡的畏惧，而是一种更根源的、对“未知”与“被否定”的寒意。
杀魔物，取符文，领赏金。这套循环他早已熟稔，它给了他身份、资源和在这残酷之地活下去的资本。可为什么，此刻看着这些字眼，他却感到一阵空洞？
安珀的话扎破了他用高效和冷酷编织的铠甲，让一丝莫名的迷茫渗了进来。他这样，和裂牙帮那群阴沟里捡食的混混，真的有本质区别吗？他真的成为了一个想象中的、凭借力量掌控命运的“冒险者”，还是只是换了个更体面的地方，继续着另一种形式的“苟活”？
就在他摇摇头，想把着可怖的想法甩掉时。
“砰！”
大厅木门被人猛地撞开！一道鲜活的身影猛地闯入，劈开了沉闷的空气。
金色的长发，醒目的龙角，略显宽大的白色圣骑士制服——安珀闯了进来。她似乎刚从外面回来，发梢还沾着未干的露水，脸颊因为急促的奔跑而泛红，胸脯微微起伏。她根本没在意周围的窃窃私语和几声不以为然的嗤笑，径直冲到大厅中央那片相对空旷的区域，深吸一口气喊道：
“有人吗？我需要帮手！目标——西北方向的恶魔遗迹！明天出发！”
大厅里瞬间一静，随即各种压抑的低语和嘲讽如同潮水般涌起。
“恶魔遗迹？那鬼地方她也敢去？”
“啧，又来了，这不要命的见习生……”
“听说上次有个家伙进去，回来的时候人都疯了……”
但伊戈提安几乎立刻就明白了安珀的意图——她不知道从哪打听到那条古代通道！传说中恶魔遗迹修建时凿穿了整个火山，如果能够冒险穿过整个遗迹，说不定真能到达铁石堡！这个疯子！
他几乎是下意识地抬起头，冰冷的目光精准地钉在安珀身上。他带着惯有的讥诮开口：
“喂，穿板甲的。不是早就告诉过你了吗？就算你侥幸打通了那条路，又能怎么样？铁石堡后面有什……”
“遗迹里面有一只饕餮恶魔！”安珀猛地抬高声音，硬生生打断他的话，“我前几天潜进去侦察过了！它对暗影能量的抗性，低得异常！它的核心魔力回路，在暗影侵蚀下非常不稳定！”
“想想看，伊戈提安！一头完整的、活生生的饕餮恶魔！它的核心符文……如果能弄到手，会是多大一块？蕴含多么精纯的火焰与虚空能量？比你在城墙下拿到的残羹剩饭，不知道强多少倍！”
伊戈提安感到自己的心脏猛地收缩了一下，一股久违的的渴望瞬间压倒了所有的讥讽。
“……你确定，它的暗影抗性，很低？”
安珀用力点头，“我亲眼所见！那是它唯一的、也是最大的弱点！”
伊戈提安缓缓起身，动作中似乎还带着些迟疑，但手已经下意识将桌上那几张委托清单拂到地上。
“带路。”他言简意赅地吐出几个字，“不过有条件，指挥官是我——如果情报有误，或者你成了累赘，我会立刻放弃。你的死活，与我无关。”
看到伊戈提安加入，大厅中的气氛立刻微妙了起来。人群中有几个身影已经开始跃跃欲试。
片刻后，一个穿着简朴灰袍、气质沉稳的身影首先从人群边缘走了出来。是黄昏牧师莱恩。他没有说什么，但动作已经表达了他的立场。
紧接着，一个有些紧张的年轻人也挤了过来——是前几天安珀从魔物爪下救下的那个道具师。“我……我可以帮忙处理陷阱，维护装备！您救过我，我……我想帮忙！”
围拢上来的冒险者越来越多，一支临时拼凑、但颇具实力的小队形成了。安珀清了清嗓子，在人群的正中央，讲自己侦查得到的结果一五一十地讲了出来。
伊格提安在人群的边缘，用那副惯常的冷淡神色掩饰着自己的慌乱。他得去恶魔遗迹，不，他不得不去。他必须证明，自己才是真正的冒险者。
所谓冒险，就是杀魔物，取符文，挣大钱，过正经日子——这一切，和希望、平等、牺牲统统无关。
他向前走了两步，汇入了讨论战术的人群。
