午后的阳光穿过稀疏的树叶，在林间小径上投下斑驳的光影。优纪、爱丽丝和莎菲雅三人沿着蜿蜒的道路前行，空气中弥漫着泥土和草木的清新气息。爱丽丝紧跟在优纪身侧，小手习惯性地抓着优纪那身冰冷但令她安心的黑色重甲的边缘，金色的眼眸好奇地打量着四周陌生的环境。
走了约莫小半个时辰，地势开始平缓上升，形成连绵的矮丘。穿过一片稀疏的林地，眼前豁然开朗。一片规模不大的村庄坐落在丘陵与北部大森林边缘的交界地带。几十座茅草屋顶或土墙的农舍错落有致地分布着，屋舍周围是开垦出的农田，田垄间能看到绿油油的作物。更远处，便是那如同墨绿色巨墙般耸立的北部大森林，深邃而神秘。
正如莎菲雅之前所描述的，这是一个典型的王国村落。村民们穿着洗得发白但还算整洁的粗布衣裳，正忙着农活或照料牲畜。他们的面容带着风吹日晒的痕迹，依旧是典型的西方人轮廓。见到三位装备明显异于常人的冒险者走近，村民们纷纷停下手中的活计，投来混杂着敬畏、期待和一丝不安的目光。
很快，一位看起来年约六十多岁，精神还算矍铄的老人从村里最大的那间屋子快步走了出来。他穿着一身半旧的深色布衣，腰间系着一条朴素的腰带，脸上刻着岁月的沟壑，眼神中充满了忧虑。
“你们好，尊敬的冒险者大人。我是这里的村长。”老人微微躬身，语气急切而恭敬：“感谢你们这么快就赶来了。那些该死的巨怪，搅得我们全村不得安宁啊。”他的目光在优纪那身散发着不凡气息的黑色重甲、腰间那把对她而言如同单手剑尺寸的巨剑，以及莎菲雅精良的装备上扫过，最后落在安静站在优纪身边的银发小姑娘爱丽丝身上，眼中掠过一丝惊讶，但很快被更深的焦虑取代。
莎菲雅显然是处理这类交涉的老手。她上前一步，微微颔首，语气沉稳而干练：“村长你好，我们是接受了科隆要塞冒险者公会委托的铁级冒险者。这位是优纪和她的妹妹爱丽丝，我是莎菲雅。请详细说说情况，越具体越好，这对我们制定对策很重要。”
村长连连点头，引着他们走向村口一棵大树下的石凳，示意他们坐下谈。爱丽丝挨着优纪坐下，安静地听着。
“唉，就是最近这几晚的事。”村长叹了口气，脸上满是愁容：“总是在深夜，人睡得最沉的时候。先是听到我们村那头最健壮的公牛发出凄厉的惨叫，紧接着就是整个牲口棚里乱成一团。鸡飞狗跳，猪羊都吓得嗷嗷叫。那声音又闷又沉，还带着一种让人心头发毛的呼噜声，绝对是那些该死的巨怪没跑了。”
他搓着布满老茧的手，继续道：“我们哪敢出去看啊。第二天天刚亮，大家伙儿才敢战战兢兢地去看。牲口棚的木栅栏被硬生生撞断了好几根，棚顶的茅草也被扯掉了一大片。里面，唉，惨不忍睹。那头最值钱的公牛不见了，只剩下满地血迹和拖拽的痕迹，一直延伸到森林那边。还有两头羊也被咬死了，内脏被掏空，吃得就剩些皮毛骨头。”
村长描述的场景让爱丽丝的小脸微微发白，下意识地往优纪身边又靠了靠。优纪的异色双瞳平静无波，只是放在膝盖上的手指轻轻动了一下。莎菲雅则全神贯注地听着每一个细节。
“只有那一次吗？”莎菲雅追问。
“不，接连三晚了。”村长摇头：“虽然第二晚、第三晚损失没那么大，但都有牲畜被拖走或者咬死。我们试着在牲口棚周围撒了些石灰粉，但根本没用。那些畜生好像认准了我们村子。现在大家晚上都不敢睡实，生怕下一个被拖走的是自家人。尤其是家里有小孩子的，更是提心吊胆。”
“村民们有人亲眼看到巨怪的样子吗？数量大概有多少？”莎菲雅的问题非常关键。
村长摇头：“没有，真没有。太黑了，动静又吓人，谁敢探头出去看？不过听那晚闹出的动静，还有留下的脚印。”他指了指村外泥地上几个模糊但巨大的、类似人类脚掌但宽大得多的印痕：“我们估摸着，至少得有两只。个头肯定不小。”
莎菲雅蹲下身，仔细检查了一下那些残留的脚印，又站起身，眺望了一下通往森林的方向以及村庄周围的地形。她沉吟片刻，开口道：“根据你描述的时间、动静、破坏程度和脚印大小，初步判断是1到3只普通的巨怪。它们通常群体行动，但数量不会太多。没有破坏房屋，只袭击牲畜棚，说明它们目前的目标还是牲畜，可能因为饥饿或者这片区域的猎物不足而冒险靠近人类聚居地。智商不高，行为模式比较原始。”
“村长。”莎菲雅转向老人，语气坚定：“我们打算在村子外面，离森林稍近一点，但又和村子保持安全距离的地方设下埋伏。需要你们提供一些诱饵，比如一些不那么新鲜的肉或者动物内脏，越腥越好，用来吸引巨怪。它们嗅觉极其灵敏，对腐肉的气味尤其难以抗拒。”
“肉，内脏？”村长有些为难：“我们村里现在，值钱的牲畜损失了不少。”
“不用新鲜的。”莎菲雅立刻补充道：“最好是那些巨怪之前袭击留下的牲畜残骸，或者你们原本打算丢弃的内脏、病死的家禽之类的都行。只要是带血腥味和腐肉气味的就可以。”
村长松了口气：“这个有。昨天刚处理掉一头被咬死但没被拖走的羊，尸体还在村外挖的坑里没埋严实，还有平时宰杀牲畜的内脏。”
“很好。”莎菲雅点头：“麻烦找人尽快把这些东西收集起来，送到我们选定的埋伏点附近。。”
趁着村长去准备的功夫，莎菲雅对优纪和爱丽丝说：“优纪，爱丽丝，我们得选一个合适的伏击地点。既要靠近森林边缘，方便巨怪出现，又要有一定的遮蔽物供我们隐藏，还不能离村子太近，避免战斗波及村民或惊扰其他森林内的巨怪。”
优纪站起身，目光如鹰隼般扫过丘陵与森林交界的地带。她指向村庄西南方，距离村庄约有两三百步远的一处地方。那里地势略高于周围，有几块半人高的风化岩石散落，形成天然的掩体，岩石后方是一片低矮但茂密的灌木丛，再往后就是森林的边缘。最重要的是，从森林到村庄的主要兽径似乎就经过那片区域附近。
“那里。”优纪的声音清脆而肯定，带着一种不容置疑的平静：“视野相对开阔，岩石可以遮挡，背靠灌木便于行动。风向也合适，夜晚通常是从森林吹向村子，硫磺粉的气味不会提前惊扰它们。”
莎菲雅顺着她指的方向望去，仔细观察了一下地形和风向，眼睛一亮：“好地方。优纪果然经验丰富。这个位置非常好，风向也利于我们使用硫磺粉。”她心中对这位来自龙之国度的贵族少女的评价又提高了一层，敏锐的战场嗅觉。
地点选定，村长也很快带着几个强壮的村民赶了过来。他们用木桶和麻袋装着收集来的诱饵，是散发着浓烈腐臭气息的羊尸碎块、沾满血污的内脏、还有一些其他动物的残骸。
“大人，都准备好了。”村长捂着鼻子，指着那些散发着恶臭的东西说道。
“辛苦了。”莎菲雅示意他们将诱饵放到优纪选定的那几块岩石前方约二三十步的空地上，堆成一个小堆。那股浓烈的腐臭味立刻在空气中弥漫开来，连爱丽丝都忍不住皱起了小鼻子，用手在面前扇了扇。
诱饵放置妥当。莎菲雅开始布置战术：“优纪。”
她看向优纪，神情严肃：“你是重甲战士，正面进攻是你的强项。我的计划是：等巨怪被诱饵吸引过来，埋头进食、警惕性最低的时候，我会率先用沾满硫磺粉的箭矢射击它们的头部，尤其是鼻子和眼睛附近。硫磺的刺激性气味会极大干扰它们灵敏的嗅觉，甚至灼伤它们的鼻腔粘膜，让它们痛苦、混乱，暂时失去方向感。这个时候，就是你最佳的进攻时机。以你的力量和装备，只要能抓住机会攻击它们的要害如眼睛、咽喉、关节，应该能迅速解决战斗。”
她顿了顿，补充道：“巨怪虽然行动相对迟缓，但力量巨大，皮糙肉厚，普通攻击很难造成致命伤。一定要利用好它们被硫磺干扰后的混乱期。我会在高处的那块岩石后面用弓箭支援你，寻找机会射击它们的眼睛等弱点。记住，一旦它们表现出狂暴或者有逃跑迹象，优先阻止它们冲向村子方向。”
优纪静静地听着，异色的双眼在阳光下显得格外深邃。她只是简单地回应了一个字：“好。”语气平淡，仿佛即将面对的不是凶猛的巨怪，而是一场寻常的训练。这份过度的平静让莎菲雅再次感到一丝异样，但更多的是安心这个同伴的镇定远超她预料。
“那我呢？优纪姐姐。莎菲雅姐姐。”爱丽丝仰着小脸，金色的眼睛里闪烁着跃跃欲试的光芒：“我也能帮忙。我的剑术有进步的。”
优纪低头看着爱丽丝，她伸出手，轻轻按在爱丽丝银色的发顶：“爱丽丝，你的任务是保护自己，待在绝对安全的地方。这次战斗不需要你参与。”她的声音依旧是好听的少女音，却带着不容置疑的决断。
莎菲雅也蹲下身，温和但认真地对爱丽丝说：“爱丽丝，你还小。巨怪非常危险，即使是成年战士也需要小心应对。你的优纪姐姐说得对，保护好自己，不要让她分心，就是对我们最大的帮助。而且，你还有一个重要的任务哦。”
“重要任务？”爱丽丝眨了眨眼。
“嗯。”莎菲雅点点头，从自己携带的硫磺粉包里分出一小包递给爱丽丝：“看到那边那棵最高的树了吗？”
她指着埋伏点后方，靠近森林边缘的一棵格外高大的树：“你的任务就是带着这包硫磺粉，爬到那棵树离地最近的那根粗壮的树枝上，找个安全的位置躲好，藏好自己。然后，仔细看着我们这边。如果你的优纪姐姐或者我遇到了危险，或者有新的巨怪从你没看到的方向出现，你就立刻把这包硫磺粉用力朝着危险的方向或者新出现的巨怪扔过去。记住，扔得越准越好。硫磺粉散开的气味能帮我们预警和干扰敌人。你能完成这个非常重要的哨戒和支援任务吗？”
莎菲雅巧妙地将一个保护性的安排转化成了一个听起来很重要、很光荣的任务。爱丽丝的小脸立刻亮了起来，郑重其事地接过那包硫磺粉，用力点头：“能。莎菲雅姐姐。我一定会藏好，看仔细，有危险就扔硫磺粉。”
优纪看了莎菲雅一眼，虽然没有说话，但那眼神里似乎带着一丝微不可查的赞许。这个安排既保证了爱丽丝的安全，又给了她参与感，还设置了一道额外的预警，非常妥当。
接下来就是具体的埋伏布置。莎菲雅开始仔细地处理她的箭矢。她拿出一个小皮囊，里面是粘稠的、混合了油脂的硫磺糊。她小心翼翼地将箭簇部分在糊里滚过，确保箭头和箭杆前段都沾满了硫磺。
这种特制的箭矢在射中目标后，剧烈的撞击会让硫磺粉爆散开来，效果比直接撒粉更集中、更有冲击力。她准备了十几支这样的箭，插在身前岩石的缝隙中，方便取用。剩余的硫磺粉则用布包好，放在触手可及的地方备用。
优纪则显得异常简单。她只是走到作为主掩体的那块最大、最厚实的岩石后方，随意地靠坐在岩石根部。那把对于常人来说需要双手才能勉强挥动的单手巨剑，被她轻松地斜靠在岩石上，剑身反射着冷冽的金属光泽。她闭目养神，黑色的重甲包裹着她纤细却蕴含着恐怖力量的身躯，像一尊沉静的钢铁雕塑。没有任何多余的准备动作，没有检查装备，也没有丝毫紧张的情绪外泄。仿佛接下来的战斗，不过是饭后的一次散步。
爱丽丝在优纪和莎菲雅的注视下，灵活得像只小松鼠，几下就爬上了那棵高大的树，稳稳地坐在离地约三米多高的一根粗壮横枝上，浓密的树叶将她小小的身影很好地遮蔽起来。她将装着硫磺粉的小包放在腿边，睁大了金色的眼睛，警惕地扫视着下方即将成为战场的空地、远处的森林边缘以及村子方向，认真地履行着她的哨戒职责。
夕阳渐渐沉入地平线，将西边的天空染成一片绚烂的橙红，也给丘陵、森林和村庄镀上了一层温暖的金边。然而，这温暖的光芒很快就被暮色吞噬。深沉的蓝紫色开始主宰天空，星辰一颗接一颗地悄然点亮。夜晚降临了。
村长和村民们在莎菲雅的再三叮嘱下，早已紧闭门户，熄灭灯火，整个村庄陷入一片沉寂的黑暗，只有偶尔几声不安的犬吠打破寂静。
埋伏点这里，空气仿佛凝固了。诱饵堆散发出的腐臭气息在夜风的吹拂下，变得更加浓郁，飘向森林的方向，如同一张无形的邀请函。夜枭在林间发出诡异的鸣叫，草丛中不知名的小虫窸窣作响，更添几分紧张气氛。
