屋外，夜色已浓。村庄陷入沉睡，只有零星几户人家的窗口还透出微弱的灯火，以及远处偶尔传来的几声犬吠。清冷的空气带着泥土和草木的气息。银月如钩，悬在墨蓝色的天幕上，洒下清辉，给简陋的村舍披上一层朦胧的薄纱。
优纪的身影融入夜色，步伐轻捷，如同暗影，朝着村中央、村长老约翰那间相对大一些、也显得规整一些的木屋方向走去。她需要从这位村中最年长、见识也相对最广的老人那里，了解一些关于西村集市、关于科隆要塞，以及关于这个区域更详细的情况。比如，更精确的物价，更安全的路径，以及关于冒险者协会在科隆要塞的具体位置和注册流程。每一步，都需要更坚实的信息作为基石。夜色，成了她最好的掩护。
夜色，像一盆渐渐冷却的墨汁，沉沉地泼洒在炎火村低矮的屋脊和蜿蜒的土路上。白日里蒸腾的地气早已消散，只余下凉意，无声地浸润着每一寸泥土、每一块粗糙的木板。风是吝啬的，偶尔才从环绕村庄的密林深处送来一阵，带着湿润的腐叶和泥土的气息，轻轻拂过，便又悄然遁入黑暗。虫鸣是这片寂静中唯一的声响，细碎、连绵，仿佛是从地底深处渗出，织成一张无形的网，温柔地笼罩着沉睡的村落。几点昏黄的灯火，在几扇未眠的窗户后顽强地亮着，如同被遗忘在深海的明珠，微弱却固执地抵抗着浓重的黑。
优纪的脚步落在这片粘稠的静谧里，轻得几乎被虫鸣吞没。她身上的黑色便服，在稀薄的月光下泛着冷硬的幽光，如同夜色本身凝结的服饰。一顶更加简便的银色公主冠般的护额箍着她银色的发丝，在黑暗中偶尔闪过一道金属的微芒。她沿着村中唯一一条还算平整的主路行走，两侧低矮的屋舍投下参差不齐的阴影，将她挺拔的身影切割。她能清晰地感知到周围那些简陋木屋里传出的、属于凡俗生命的微弱气息——沉睡的呼吸，偶尔的呓语，还有角落里老鼠悉悉索索的跑动。这一切离她很远，又很近。远处，村口那株巨大的、据说比村子年纪还老的火枫树，只剩下一个模糊而庞大的剪影，沉默地伫立在星光稀疏的天幕下。
村长老约翰的屋子缩在村子的边缘，比周围的房子更加低矮、倾斜。岁月和风雨剥蚀了它原本的颜色，木板呈现出一种近乎腐朽的深灰，缝隙里顽强地钻出几丛细瘦的杂草。屋顶铺的茅草厚薄不均，几处塌陷下去，形成丑陋的坑洼。唯一的一扇小窗，透出一点极其黯淡、仿佛随时会熄灭的橘黄色光芒。
优纪停在门前。腐朽木头的淡淡霉味混杂着劣质烟草的刺鼻气息，从门缝里顽强地钻出来。她没有立刻敲门，异色的双瞳在黑暗中扫过这栋摇摇欲坠的栖身之所。片刻，她才曲起指节，在门板上叩了三下。
“笃，笃，笃。”声音在寂静里异常清晰。门内响起一阵压抑的咳嗽，像破旧风箱在艰难拉动，接着是沉重的、一瘸一拐的脚步声靠近。门轴发出不堪重负的呻吟，向内打开一道缝隙。昏黄的光线流淌出来，照亮了老约翰那张沟壑纵横的脸。浑浊的眼睛在看清门外身着黑甲的银发身影时，闪过一丝惊讶，随即被疲惫和一种习惯性的、属于村长的谨慎所覆盖。
“是优纪大人啊？”老约翰的声音沙哑，带着浓重的痰音：“这么晚了，请进来吧。”他不由得压低本来就有些直不起来的身体，侧身让开通道，动作因那条跛脚显得笨拙而迟缓。
屋内的景象比外面更显局促。狭小的空间被一张粗糙的木桌和两条长凳占去大半，角落里堆放着几件沾满泥土的农具和一个瘪了一半的麻袋。墙壁被经年累月的烟熏火燎染成了深褐色，空气中弥漫着刺鼻的劣质烟草味、陈旧的汗味，还有一种若有若无的、带着苦味的药草气息。唯一的光源是桌上那盏小小的陶土油灯，豆大的火苗在污浊的玻璃罩后不安地跳动着，将老约翰佝偻的身影放大、扭曲，投射在斑驳的墙壁上，像一头蛰伏的困兽。
“请坐，大人。”老约翰指了指一条长凳，自己则扶着桌子，缓慢地挪到另一条凳子旁坐下。那根充当拐杖的粗树枝被他小心地靠在桌边。他拿起桌上一个磨得发亮的旧木烟斗，熟练地从一个小布包里捏出一撮黑褐色的烟丝，压实，凑近油灯的火苗点燃。深吸一口，辛辣的烟雾升腾起来，将他布满皱纹的脸笼罩在更深的阴影里。“请问大人有事嘛？”优纪在长凳上坐下，重甲与硬木接触发出沉闷的轻响。她脊背挺直，姿态带着一种与这破败环境格格不入的锐利，如同收入鞘中却依旧凛冽的剑。
“老约翰。”她的声音响起，清冽如寒泉击石，奇异地穿透了屋内浑浊的空气：“我需要知道去西边那个集市的路，还有去科隆要塞的。”老约翰捏着烟斗的手顿了顿，浑浊的目光透过烟雾，仔细地打量着对面年轻得过分的脸。那张脸在昏暗的光线下美得近乎虚幻，却穿着一套类似与骑士服的便服之中，宛如一个精英的贵族骑士，强烈的反差感挥之不去。
“西边集市？科隆要塞？”老约翰咂吧了一下嘴，烟草的苦味在舌尖弥漫：“你们打算去？”他吐出一口浓烟：“那个银发小丫头也去？”
“嗯。”优纪的回答简洁至极。老约翰沉默了一会儿，烟斗里的火光随着他的呼吸明明灭灭，在墙壁上投下跳跃的光斑。他像是在斟酌词句，又像是在回忆某些久远而艰难的画面。
“西边的村子，路不好走啊。”他终于开口，声音低沉下去，带着一种过来人的沉重：“看着不算远，地图上画着也就那么一段。可那是马车道。”他用烟斗杆子敲了敲桌面，发出笃笃的轻响：“是给那些有牲口、有好车的人走的道。咱们村？哼。”他发出一声短促的、近乎自嘲的鼻音：“就那辆老掉牙的破车，还有那匹跟老头子我一样快散架的老马？指望它们？”他摇摇头，花白的头发在灯光下颤动：“那路，坑坑洼洼，一下雨就烂成泥塘，车轱辘陷进去，半天都拔不出来。晴天呢？又全是拳头大的石头疙瘩，颠得人骨头缝里都疼。赶着那匹老马，拖着那辆破车，紧赶慢赶，也得一天一夜。路上还不敢歇，天一黑，林子里那些东西就出来了。”他停下来，又深深吸了一口烟，目光变得有些飘忽，仿佛穿透了破败的墙壁，看到了那条危机四伏的路。
“是狼。”老约翰的声音压得更低，带着一种本能的警惕：“一群一群的饿狼。那些畜生精得很，闻着人味，闻着牲口味就来了。白天还好些，它们躲在林子里。太阳一落山，那绿幽幽的眼睛，就在道两旁的树影子里晃悠，盯着你。瘆人。”他下意识地搓了搓胳膊，仿佛驱散那无形的寒意：“车走得慢，它们就跟在后面，不远不近。你停，它们也停。你走，它们也走。就等着你露出破绽，或者那匹老马累趴下。有一次，隔壁村的猎户，就是一个人赶夜路，第二天，就只剩下一堆骨头和撕烂的衣服，散在那条道边上，唉惨呐。”他叹息着，烟灰簌簌地落在肮脏的桌面上。
优纪安静地听着，脸上没有任何表情。老约翰口中那令人胆寒的狼群，在她漫长的生命刻度上，或许连一丝微澜都算不上。她的指尖无意识地在粗糙的桌面上缓缓划过一道细微的裂缝，触感清晰。人类的恐惧，于她而言，隔着一层厚重的、名为等级差距的玻璃。
“那西边的村子呢？”她问，声音依旧平稳。提到目的地，老约翰浑浊的眼中似乎注入了一丝微弱的亮光，驱散了部分因回忆狼群而带来的阴霾。
“西边的村子？”他咂咂嘴，像是回味着什么：“那可比咱们这破地方强多了。人多，热闹。集市。嘿，那才叫集市。”他放下烟斗，双手比划着，动作因激动而显得有些笨拙：“就在村子中心那片大空地上，逢五逢十开市。天不亮就有人开始支摊子。布匹，盐巴，铁器家什虽然都不是什么顶好的货色，但过日子用得着的，基本都能淘换到。特别是他们那儿有几个猎户，手艺好，硝制的皮子，那叫一个柔软齐整。还有卖粮食的，卖陶罐的,对了，那边有家铁匠铺，就一个铁匠带着俩学徒敲敲打打，手艺嘛,马马虎虎，修个锄头、钉个马掌还行，你要是指望他打出什么神兵利器，那趁早歇了心思。”他顿了顿，语气带着点本地人的挑剔，又藏不住一丝羡慕：“吃的也多。不像咱们这儿，除了熏肉就是干菜。那边有卖刚出炉的面包的，麦香隔着半条街都能闻见。运气好还能碰到卖烤肉的，滋滋冒油，撒上粗盐粒子,香。”他咽了口唾沫，眼神又黯淡下去：“就是贵,什么都贵。咱们村的人，背点山货、皮子过去，换点盐巴针线回来，也就差不多了。”他重新拿起烟斗，狠狠嘬了两口，劣质烟草辛辣的气息再次弥漫开来，仿佛要用这熟悉的味道压下对集市美味的短暂向往。
“至于科隆要塞。”老约翰的声音再次沉了下去，这次带上了一种更深的、混合着敬畏与疏离的复杂情绪：“那地方就更远了。从西边的村子再往西南走，马车还得两天两夜。路更难走，林子更深，而且。”他压低了嗓音，身体微微前倾，像是在分享一个重大的秘密：“不光是狼了。那条道上，不太平。有强盗。”
“强盗？”优纪重复了一遍，语气里听不出是疑问还是确认。
“对。强盗。”老约翰用力点头，烟斗杆子又敲了下桌面：“那些天杀的渣滓。听说都是些活不下去的流民，或者从军队里逃出来的兵痞。三五成群，躲在那些山坳坳里、老林子里。专门盯着落单的、看起来好欺负的行人或者小商队下手。抢钱，抢货，有时候连命都抢。”他眼中闪过一丝恐惧，那是亲身经历或者听闻太多惨剧后留下的烙印：“那些人，手里有刀，有的说不定还有从军队里带出来的武器。心狠手辣。比狼还凶残。狼吃人是为了填肚子，他们纯粹是为了抢。为了泄愤。”他喘了口气，似乎被自己描述的景象和烟呛到了，又剧烈地咳嗽起来，佝偻的身体蜷缩着，像风中的枯叶。优纪静静地等待着他平复。油灯的火苗在他剧烈的喘息中不安地跳跃，将他剧烈起伏的嶙峋肩背映在墙上，如同一只挣扎的困兽。
“科隆要塞，为啥叫要塞？就是因为它那城墙。”老约翰好不容易止住咳嗽，声音更加嘶哑，带着一种近乎敬畏的口吻，仿佛在描述一个不可撼动的庞然大物：“高，厚。全是拿附近山里开出来的大青石垒起来的。缝里灌了米浆混石灰，硬得跟铁疙瘩一样。城墙上头，隔一段就有一座箭楼，黑黢黢的瞭望口对着外面，看着就让人心里发毛。城门？嘿，包着厚铁皮，碗口大的铆钉钉得密密麻麻。开关一次，那声音轰隆轰隆的，离着老远都能听见，听着都沉。”他用手比划着那巨大城门的厚度和高度：“为啥这么严实？还不是因为它卡在咱们奥瑞安王国和东边那个亨特利尔帝国中间？边境。懂吗？说打起来就打起来的地方。听说几十年前两边还狠狠干过一仗，死了不知道多少人,现在嘛，虽然没大仗了，但小摩擦、互相派探子什么的，听说没断过。所以那城里，盘查得特别严。”
