夕阳彻底沉入了地平线，只在天际残留着一抹熔金般的余烬，将西边的云层烧得透亮。暮色如同稀释的墨水，迅速从东方蔓延开来，浸染着边境村的天空。喧嚣了一整日的集市终于偃旗息鼓，摊贩们忙着收拾货物，归家的村民步履匆匆，空气中浮动着炊烟、尘土和一日喧嚣后的疲惫气息。
优纪牵着爱丽丝的手，站在略显空旷的街口。爱丽丝满足地一蹦一跳，头顶那个歪歪扭扭的白色蝴蝶结随着她的小动作轻轻晃动，月白色的新裙子在暮色中泛着柔光。优纪的目光扫过逐渐被暮色笼罩的街道两旁，那些点起油灯的民居窗户透出温暖的橘黄色光芒。
她忽然意识到一个问题：夜晚的栖身之所尚未解决。炎火村那间旧屋自然无法返回，魔法帐篷虽然便携，但在这人口密集的村落边缘随意展开，容易引来不必要的关注。
“要找地方住。”优纪的声音在渐起的晚风中显得格外清晰。
“嗯。”爱丽丝用力点头，金色的眼睛立刻像探照灯一样四处张望起来。她的小脑袋转来转去，很快，她的目光被街道斜对面一栋灯火通明、格外醒目的建筑牢牢吸引住了。
“姐姐，看那里。”爱丽丝兴奋地指着前方。
优纪顺着她指的方向望去。那是一栋明显比周围低矮木屋高出许多的二层建筑。主体结构是粗壮的原木搭建，缝隙处用灰泥仔细填抹过，显得坚固而规整。屋顶铺着厚实整齐的深色瓦片，在夕阳最后的余晖下泛着温润的光泽。最引人注目的是它的门面，一扇对开的、打磨得光滑油亮的深色橡木大门，门上方的木质门楣上，悬挂着一块巨大的、同样由橡木雕刻而成的招牌。
招牌的造型极其独特。整体是一只展翅欲飞的大鸟轮廓，线条流畅而充满力量感。鸟的头部高昂，喙部锐利，翅膀舒展，尾羽修长。在鸟的身体和翅膀的各个部位，巧妙地镂空雕刻着形态各异、栩栩如生的小鸟图案。
有低头啄食的雀鸟，有引吭高歌的云雀，有振翅欲飞的燕子，数十只形态各异的小鸟共同构成了这只大鸟的羽翼和躯体，充满了勃勃生机和精巧的匠心。招牌上用流畅的通用语花体字刻着三个大字：百鸟亭。招牌下方，悬挂着两盏黄铜铸造、造型同样如鸟巢般别致的防风灯，此刻已经点亮，散发着温暖稳定的光芒，将招牌上那些精致的鸟儿雕刻映照得更加灵动。
建筑的窗户也比寻常民居大得多，一楼的几扇窗户都镶嵌着透明度颇高的玻璃，这种玻璃在这个边境村落已属奢侈，透出里面明亮的光线和晃动的人影。窗台上摆放着几盆开着小花的植物，增添了几分生气。门口两侧还竖立着两个半人高的石墩，上面雕刻着简单的蔓藤花纹。
整栋建筑在周围一片略显灰暗的民居衬托下，如同一位衣着考究、气质出众的绅士，鹤立鸡群，散发着一种整洁、温暖、甚至带着点艺术气息的吸引力。
“好漂亮的大鸟！”爱丽丝仰着小脸，金色的眼眸里充满了新奇和向往。
优纪也微微颔首。这家旅店的外观确实远超她的预期，在这个边境村落里堪称一股清流。她牵着爱丽丝，径直穿过街道，走向那扇灯火通明的橡木大门。
推开厚重的木门，一股温暖、混杂着食物香气、麦酒芬芳和干净木质气息的空气扑面而来，瞬间驱散了门外暮春夜晚的微凉。
门内是一个相当宽敞明亮的大厅。地面铺着深色的、被打磨得光洁的松木地板。大厅左侧靠墙是一长排打磨光滑的深色橡木吧台，台面上擦得一尘不染，摆放着几个擦拭得锃亮的大号锡制啤酒杯和陶制酒杯。吧台后面是一排高大的、嵌在墙体内的酒架，上面整齐地码放着大小不一的木桶和陶罐，贴着标注酒名的标签。
大厅右侧和中央区域则摆放着十几张大小不一的深色橡木圆桌和长条桌，配着同样质地的长凳或靠背椅。此刻，约莫有一半的桌子坐满了客人。大多是结束了一天劳作的村民、路过的行商和一些穿着皮甲的佣兵。
他们高声谈笑着，酒杯碰撞声、餐具敲击声、粗犷的笑骂声交织在一起，形成一股充满活力的喧嚣。但令人意外的是，尽管人声鼎沸，空气中却并没有寻常廉价酒馆那种挥之不去的汗臭、呕吐物或劣质烟草的污浊气味。除了浓郁的、令人食指大动的烤肉类香气、炖煮汤汁的醇厚味道以及新鲜面包的麦香之外，就只有淡淡的麦酒气息和一种类似松木清洁后的清新味道。整体环境虽热闹，却显得异常干净整洁。
天花板上悬挂着几盏由多根黄铜枝杈托起的晶石吊灯，散发着明亮而柔和的光芒，将整个大厅照得亮堂堂的。墙壁上挂着几幅描绘森林狩猎或丰收场景的木板画，虽然技法不算高超，但色彩鲜艳，充满生活气息。
优纪和爱丽丝的出现，如同往沸腾的油锅里滴入了一滴水。喧嚣声瞬间降低了好几度。几乎所有的目光都投射过来，聚焦在这对奇特的组合身上。
那身漆黑冰冷、光洁得能映出灯光的重甲与护额，那柄巨大的单手剑，那张美得不似凡人的脸庞，以及她身边那个穿着崭新月白裙子、银发金瞳、如同小精灵般可爱的小女孩。惊艳、敬畏、好奇、疑惑，各种情绪在那些目光中闪烁。
一个身影如同轻盈的鸟儿般，从吧台后快步迎了上来。
那是一位年轻的女性，看上去约莫二十岁上下。她身形高挑而匀称，穿着一身剪裁合体的米白色亚麻布长裙，外罩一件深棕色的皮质长围裙，围裙上绣着几片羽毛的图案，显得干净利落。她的头发是深栗色，在脑后挽成一个简洁的发髻，露出光洁的额头和修长的脖颈。最引人注目的是她发髻左侧，斜斜地插着三根长长的、色泽鲜艳的羽毛装饰品，三根羽毛一根是翠鸟般亮丽的蓝绿色，一根是如同鸽羽般温润的灰蓝色，还有一根是带着醒目眼斑的雉鸡尾羽。
这三根羽毛随着她的步伐轻轻颤动，为她清秀温婉的脸庞增添了几分独特的野性和灵动。她的眼睛是明亮的琥珀色，此刻正带着热情洋溢、恰到好处的笑容看向优纪。
“晚上好，尊贵的客人。欢迎光临百鸟亭。”她的声音清脆悦耳，如同清晨林间的鸟鸣，带着一种天然的亲和力。
她的目光快速而敏锐地扫过优纪的重甲、护额、巨剑，以及爱丽丝身上那件明显价值不菲的新裙子，眼底的评估一闪而过，随即笑容更加灿烂真诚。她微微屈膝行了一个优雅的礼：“我是这里的老板娘。请问两位是住店，还是先用些晚餐？我们百鸟亭的烤肉牛排和蘑菇浓汤可是远近闻名的招牌。”
她的话语热情而不失分寸，动作优雅得体，显然受过良好的教养或训练，与这略显粗犷的边境酒馆氛围形成了奇妙的融合。
优纪的目光在她发髻上的三根羽毛上停留了一瞬，随即平静地开口：“住店。要一间双人房。晚餐和明早的早餐。”
“好的，尊贵的客人。”老板娘脸上的笑容更加明媚，琥珀色的眼眸弯成了月牙：“双人房没问题，我们二楼的房间都很干净舒适，保证让您满意。”
她立刻从围裙口袋里拿出一个小巧的木制登记板和炭笔：“请问住几晚？另外，晚餐是在楼下大厅用，还是送到房间？”
“一晚。楼下。”优纪的回答依旧简洁。她不喜欢过于封闭的空间，楼下大厅的视野和环境也尚可。
“明白。”老板娘快速记录着：“双人房一晚，包含晚餐和明早早餐，一共是......”她报出了一个合理的价格，相当于边境村普通人小半个月的收入，但对于优纪刚刚的收入来说，不过是九牛一毛。
优纪随意地从腰间小口袋里“掏”出几枚银币递了过去。
老板娘双手接过银币，笑容可掬：“感谢惠顾。房间在三号，在二楼左手边最里面，安静又干净，钥匙给您。”她转身从吧台后的墙壁上取下一把黄铜钥匙，钥匙上拴着一块刻着“叁”字的小木牌，恭敬地递给优纪。
“晚餐想用点什么？我们这里有刚出炉的烤羊肋排配野莓酱、炖得软烂的牛肉蔬菜浓汤、新鲜的河鱼煎烤、还有我们的特色蘑菇肉馅派......”
老板娘报着菜名，话音未落，一直安静站在优纪身边的爱丽丝，小鼻子忽然用力地吸了吸。空气中弥漫的、尤其是从厨房方向飘来的浓郁烤肉香气，混合着某种酱汁的酸甜气息，像一只无形的小手，勾动着她刚刚被集市小吃填满的小肚子。
“咕噜噜。”一声清晰的小肚子抗议声，在老板娘报菜名的间隙，突兀地响起。爱丽丝的小脸唰地一下变得通红，金色的眼睛瞬间睁大，然后猛地低下头，小手飞快地捂住了自己的肚子，恨不得找个地缝钻进去，明明刚才在集市还说饱饱的。
老板娘愣了一下，随即噗嗤一声笑了出来，琥珀色的眼睛里充满了善意的促狭和了然：“哎呀，看来我们的小淑女又被厨房的香味勾出馋虫了呢。”她弯下腰，笑眯眯地看着恨不得把脸埋进姐姐臂甲里的爱丽丝：“没关系没关系！我们百鸟亭的饭菜啊，就是有让人吃了还想吃的魔力。小淑女想尝尝什么？姐姐给你推荐哦。”
优纪低头看了一眼耳朵尖都红透了的爱丽丝，异色的双瞳里似乎掠过一丝极淡的无奈。她抬头对老板娘说：“一份烤肉，加土豆泥。给她一份牛排，一份面条，一杯果汁。”她没问具体是什么牛排面条果汁，在这种地方，选择有限。
“好的，尊贵的客人。”老板娘立刻记下：“一份炭烤猪肩肉配黑椒汁和土豆泥，一份嫩煎小牛排配时蔬，一份奶油蘑菇宽面，一杯鲜榨野莓汁。马上就好，两位先请坐稍等。”她麻利地安排好，然后对着大厅里喊了一声：“三号桌客人点餐，按刚才记的。”
优纪牵着还捂着小肚子、小脸通红的爱丽丝，走向大厅靠窗边一张相对安静的两人小桌。周围那些好奇、敬畏的目光依旧存在，但老板娘热情的态度和优纪那副生人勿近的冰冷气场，让没人敢上前打扰。
很快，一个穿着整洁围裙的年轻侍者端着一个大托盘走了过来，将食物一一摆放在桌上。
优纪面前是一份分量十足的烤肉。几块厚实的、带点肥膘的猪肩肉被烤得表皮焦黄酥脆，边缘带着诱人的微焦，上面淋着一层深褐色、带着浓郁黑胡椒颗粒和油脂香气的酱汁。油脂和酱汁混合在一起，在灯光下闪烁着诱人的光泽。旁边堆着一小堆淡黄色的土豆泥，看得出是手工捣碎的，质地略显粗糙，能看到细小的土豆块，上面淋了一点融化的黄油。
爱丽丝面前则摆着两个盘子。一个盘子里是一块约莫她手掌大小的薄片牛肉，被煎得两面焦褐，中心还透着一点粉嫩，旁边搭配着几根水煮的胡萝卜条和豌豆粒。另一个盘子里则盛着一份热气腾腾、奶香浓郁的面条。面条是宽扁形的，有点像简易版的意大利宽面，被浓厚的、混合着切碎蘑菇粒的奶油白酱完全包裹着，上面撒着一点切碎的绿色香草。旁边还有一个小木杯，里面盛着深紫红色、略显浑浊、飘着细小果肉的野莓汁。
食物的香气比刚才更加浓郁地冲击着嗅觉。爱丽丝的注意力立刻被吸引过去，小肚子似乎也忘记了刚才的尴尬，再次发出了期待的鸣叫，不过这次声音小了很多。她金色的眼睛亮晶晶地看着自己面前那盘煎得滋滋作响的小牛排和那盘散发着诱人奶香的面条，忍不住咽了咽口水。
优纪拿起刀叉。她先切下一小块烤猪肉。入口，肉质比集市上的烤鹌鹑要肥嫩许多，油脂丰富，烤制的火候掌握得不错，外脆里嫩。黑胡椒酱汁提供了强烈的辛香和咸味，有效地掩盖了部分猪肉的腥臊，但也略显粗糙和油腻。
土豆泥保留了颗粒感，带着土豆本身的清甜和黄油香，虽然不够细腻，但胜在自然。整体而言，比集市食物好上不少，调味和烹饪手法都更成熟，但依旧属于乡村风味，带着粗犷的烟火气。
爱丽丝则已经迫不及待地用小餐刀切起了牛排。刀切下去有些费力，但牛肉煎得确实很嫩，内部汁水保留得不错。她叉起一块塞进嘴里，小脸上立刻露出了满足的笑容：“唔，好吃，比烤肉串软。”虽然调味也只是简单的盐和黑胡椒，但肉质本身和煎烤的火候显然更讲究。
她又叉起一叉子裹满浓郁奶油蘑菇酱的宽面，吸溜一声吸进嘴里。奶油的香醇、蘑菇的鲜味、以及面条本身的麦香完美融合，口感顺滑浓郁。“这个也好好吃。”她含糊不清地称赞着，吃得小嘴油光发亮，还不忘端起木杯喝一口酸甜爽口的野莓汁解腻。对她而言，这简直是盛宴级别的美味。
优纪安静地吃着自己那份烤肉和土豆泥，动作依旧带着一种与这乡野酒馆格格不入的优雅。她看着对面吃得眉开眼笑、脸颊鼓鼓囊囊的爱丽丝，异色的双瞳里映着晶石灯的光芒，深不见底。
晚餐结束。爱丽丝满足地摸着再次微微鼓起的小肚子，小脸上全是幸福的红晕。优纪示意侍者收走餐具，然后拿起那把黄铜钥匙，牵着爱丽丝走向通往二楼的木楼梯。
楼梯踩上去发出轻微的吱呀声。二楼是一条铺着干净地毯的走廊，两侧分布着几扇紧闭的房门。走廊尽头有一扇小窗，能看到外面已经完全黑下来的天空和几点疏星。她们来到挂着“叁”号木牌的门前，用钥匙打开。
房间不大，但收拾得异常干净整洁。地面是光洁的松木地板，靠墙摆放着两张铺着干净白色亚麻床单的单人床，床头各有一个小小的木柜。房间中央有一张简单的木桌和两把椅子。靠窗的位置还有一个小小的梳洗架，上面放着盛满清水的陶盆和干净的布巾。窗户上挂着素色的亚麻窗帘。空气中飘散着一股阳光晒过织物的干燥气息和淡淡的松木香，没有任何陈腐或异味。一盏固定在墙上的小型晶石灯散发着柔和的光芒。
“哇，好干净。”爱丽丝新奇地打量着房间，金色的眼睛里满是惊喜。比起炎火村那间漏风漏雨、满是灰尘的旧屋，这里简直是天堂。
优纪关好门，将腰间的巨剑解下，靠在门边的墙角。沉重的铠甲在安静的房间里发出轻微的金属摩擦声。她走到窗边，掀开窗帘一角，看了看外面已经完全被夜幕笼罩、只有零星灯火闪烁的村落，然后放下。
爱丽丝已经脱掉小皮鞋，穿着白色的棉袜，开心地在那张属于自己的小床上蹦了几下，感受着床铺的柔软弹性。她头顶那个歪歪扭扭的白色蝴蝶结，在跳跃中终于彻底松散开来，软软地垂在她银色的鬓边。
优纪走到自己的床边坐下，冰冷的铠甲与木床接触发出轻微的声响。她看着在对面床上滚来滚去、精力依旧旺盛的爱丽丝，异色的双瞳在柔和的灯光下显得不那么锐利。
“明天。”优纪开口，声音在安静的房间里显得格外清晰。
爱丽丝立刻停止了翻滚，翻身坐起，盘着小腿，金色的眼睛亮晶晶地望向优纪，充满了期待：“嗯，明天。”
“想去哪里。”优纪的目光落在爱丽丝脸上：“去科隆要塞看看，还是去周围山里转转？”她给出了两个选择。科隆要塞是西南方那座以防御著称的边境城镇，而周围的山脉则可能隐藏着更多的有趣的地方。
爱丽丝几乎没有丝毫的犹豫。她的小脑袋摇得像拨浪鼓，金色的发丝随之飞舞，小脸上写满了迫不及待的向往：“要塞，姐姐。去科隆要塞，我想看看大城堡，高高的城墙。”
城镇，对于从小生活在闭塞炎火村的她来说，充满了难以想象的神秘和吸引力。集市的热闹已经让她大开眼界，她无法想象真正的城镇、尤其是以要塞闻名的地方，会是何等壮观。至于山里？那和炎火村周围的山坡有什么区别？她的小脑袋瓜里，此刻已经被高耸的城墙、繁华的街道、琳琅满目的店铺所填满。
优纪看着爱丽丝那双充满憧憬的金色眼眸，里面清晰地倒映着晶石灯的光芒和她自己的身影。她沉默了几秒，仿佛在衡量着什么。最终，她只是微微颔首，动作幅度很小。
“嗯。”一个单音节的肯定。
“那就去科隆要塞。”
爱丽丝的小脸瞬间如同被点亮的星辰，绽放出无比灿烂的笑容！她高兴得从床上跳了下来，光着小脚丫在地板上转了个圈，银色的裙摆飞扬起来：“太好啦，去看大城堡喽。”小小的欢呼声在安静的房间里回荡。
优纪静静地坐在床边，黑色的重甲在灯光下泛着幽冷的光泽，护额上的纹路清晰可见。她看着雀跃的爱丽丝，异色的双瞳深处，如同深潭投入了一颗石子，漾开一圈极其细微、难以察觉的涟漪。窗外的夜色，愈发深沉了。
