浓郁的红酒盈入酒杯，酒液摇曳，荡漾出里奇斯扭曲的笑脸。
“黛丝小姐今日能赏光，我真是倍感荣幸。”里奇斯轻抿一口美酒，目光在面前这位金发少女身上流连。
“我听说王都那边女士钟情红茶，特意请人从商路运来的顶级品种，一年产量不足百斤，你看看如何？”
黛丝不为所动。看着佣人端上桌的茶饮和点心，指尖轻碰了茶杯，嘴角扬起一丝不屑。
“水温高了。红茶需要用八十度的水冲泡，这杯至少九十度，苦涩味已经出来了。”
里奇斯脸上的笑容微微一僵。
“另外。”黛丝落在他手中的酒杯上，优雅地挖苦道，“你手上的红酒虽是不错的陈酿，但至少需要醒酒半小时，开瓶就喝，会糟蹋它的口感和风味。”
“哈哈……不愧是黛丝小姐。一开口就让我受益匪浅。”里奇斯放下酒杯，尴尬地转移话题，“昨晚宴会发生了一点意外，如果黛丝小姐和你的朋友遇到什么不快，还请容我向你赔罪。”
“无妨，作为一场余兴节目，倒还有点意思。还有——”黛丝摊开折扇，面无表情地强调说道，“她们不是我的朋友。”
“哦？”里奇斯眉头一挑，反问道，“那你昨晚还为她们说话？”
“三色公猫确实稀有，这点不需要我来编造。”黛丝略显不耐地说道，“里奇斯先生，有事的话不妨直说。用那种半吊子的贵族做派来讨好我，只会让我觉得可笑。”
听到黛丝的数落，角落的佣人额头微微冒汗，紧低下头不敢发声。
所幸，里奇斯的情绪出乎意料的稳定，摩挲了手指上的宝石后，露出了从容爽朗的笑容。
“好，既然黛丝小姐，这么爽快。我就直奔主题了。”
摆手支开佣人后，里奇斯平静地问道。
“黛丝小姐，不知昨晚我的宴会上展示的那些收藏。你有什么想法？”
黛丝暗暗提起警惕，不动声色地说道。
“感想？不过是一些随处可见的宝石罢了。硬要说，你的标价有些过于自负。”
“是啊，明眼人都能看出来，那些宝石的溢价严重。但那又如何？哪怕我继续涨价，依旧有人愿意买单？你觉得是为何？”
没有等到黛丝回答，里奇斯便自顾自地回答道。
“因为他们买的不只是宝石，而是我里奇斯的人情！我的面子！我的人脉！否则，他们有可能失去好几个优质客户的订单，也可能被迫缴纳数倍关税，或者被克尔区拒之门外，冒着更高的成本和风险绕道远行，运气好也许只是错过了交易时季略有亏损，被同行吃掉大头。运气不好，说不定被来路不明的山贼洗劫，落得个人财两空。”
听到这些，黛丝眉头微蹙。
“听起来，你比起宝石，似乎更喜欢玩弄他人的人生带来优越感。”
“两者皆有，我亲爱的黛丝小姐。”里奇斯将红酒一饮而尽，低笑着说道，“宝石如此璀璨，让人痴狂。但如果没有相应的权力和地位，它们的魅力可就会大打折扣了。但很遗憾，这几年我似乎摸到了某种看不见的门槛，想要更进一步，却如品尝这杯红酒般不得要领。”
有些遗憾地咂了咂舌，里奇斯放下空酒杯看着黛丝，毫不掩饰自己眼神的渴望和贪婪。
“黛丝小姐，请别误会，我可没狂妄到在公爵的女儿面前炫耀自己的权势。这些不过是在向你展示我的价值。”
“价值？”听着里奇斯的话，黛丝心头一震，暗吸一口气，故作镇定地问道，“你……想和瓦伦西亚家谈生意？”
“你不妨再想象得大胆一些。”里奇斯笑眯眯地看着黛丝，故作深情地说道，“黛丝小姐，你是否愿意嫁给我？为我和瓦伦西亚家促成一段良缘。”
黛丝先是一愣，随后脸上写满了错愕。
随后，她笑了。
不是礼貌的微笑，不是嘲讽的冷笑，而是一种发自内心的、觉得听到了世上最滑稽的蠢话的笑。
“你？”她用扇子指了指里奇斯，“和我？”
“黛丝小姐觉得好笑？”
“一个刁民，以为靠一段不切实际的梦话，就能攀谈上瓦伦西亚家？难道不好笑吗？”黛丝收起扇子，冷淡地说道，“而且在我眼中，无论是你本人，还是你展现出来所谓的筹码，都不值一提。”
“哦？”里奇斯也不恼怒，亲切地问道，“想必能入黛丝小姐贵眼的，只有我们那位令人敬爱的皇子殿下吧？但据我所知，对方似乎对你不怎么感冒吧？”
似乎被戳到了心里的痛楚，黛丝咬牙瞪视着里奇斯。
“就在前不久，王宫发布了公告，皇子殿下将与艾莉丝订婚。”里奇斯一字一句地说，“而您——输给平民，被殿下退婚，遭遇家族冷落，最后被贬到这里的一座偏僻小镇，也已经是人尽皆知的事。”
“……那又怎样？”黛丝冷声说道，“如果这让你产生了有机可乘的错觉，未免有些太天真了。”
里奇斯看着她紧绷的肩线和微微攥紧的扇子，嘴角勾起一丝玩味的笑容。
“黛丝小姐，你现在就像只受惊的金丝雀，真是令人怜爱，我既然敢说这些梦话，自然是有所准备。”
说着，里奇斯从怀中取出一封信，丢到了黛丝面前。
看到信封的一瞬间，黛丝下意识地屏住了呼吸。
信封的包装、火漆的材质、以及上面印盖的纹章，黛丝都无比熟悉。
（瓦伦西亚家的印章？！）
难以置信地看着里奇斯，黛丝颤抖着取出了信封中的信纸。
纸上是父亲的笔迹，内容与里奇斯的描述大致吻合，里面的每字每句，都仿佛在啃食这黛丝的精神防线。
【还有，小女黛丝将于近日前往克尔区赴宴，届时还望阁下多加关照。若是小女能合阁下眼缘，联姻一事我自然不会反对。】
——利安·瓦伦西亚。
顿时，黛丝的脸色一片煞白。
“……父亲大人？不可能……这不可能……”
“认清现实吧，黛丝小姐。”看着一脸无措的黛丝，里奇斯强忍着笑意，语重心长地说道，“你早就不是王都那位众星捧月的明珠了。利安公爵因为你的关系，不但成为贵族们口中的笑柄，还遭遇了皇族的排斥，如今瓦伦西亚家的处境可谓是岌岌可危，甚至不得不放下体面，向我这位地方暴发户交好。”
看着神色苍白的少女，里奇斯继续乘胜追击。
“我想要贵族的地位和名声，而你父亲需要我的人脉和资金。你作为一切的始作俑者。难道不应该为了家族的利益，做出些牺牲吗？”
“我……我……”
看着眼前信誓旦旦的男子，黛丝一时间有些头晕目眩，握紧双拳，强忍着昏厥和呕吐的冲动，咬牙站起身来。
“我——不相信！父亲大人不可能看上你这种人！这封信一定有问题！我要回王都，亲自向父亲大人问个明白。”
说着，黛丝不顾体面和礼节，像逃跑一般快步离去。然而，当她走到会客室的门前时，一名身着黑衣的男子，无言地拦住她的去路。
“让开！”
男子耸了耸肩，毫不让步。
“里奇斯，你这是什么意思？”黛丝怒声质问道。
“这样离开茶会，你不觉得有失贵族的风度吗？”
里奇斯又给自己满上一杯红酒，摇了摇头，惬意地靠在沙发上。
“而且，你可是我未过门的妻子，哪有就这么跑回娘家的道理？”
听着里奇斯胡搅蛮缠的发言，黛丝终于失去了耐心，准备强行突破。
然而，就当黛丝准备召唤精灵时，门前的黑衣男子突然逼近，一记重拳狠狠地砸向她的腹部。
一瞬间，黛丝只感觉一股前所未有的剧痛和腥酸涌上咽喉，让她蜷缩在地上动弹不得。
男子并没有就这么放过黛丝，一个上前夺走她的折扇后，便反手将一副暗色的铁铐铐住她的双手。
黛丝发现，自己竟然失去了对魔素和精灵的感知，体内魔力也像被某种异物堵塞了一般难以运转。
——够了！注意点夜鬼！这可是我的女人！要是被打坏！你十辈子的佣金都赔不起！
——老板。我没用力。只是让她疼而已。
——而且，刚才我要是反应慢点……你这间会客室……八成……一片焦灰了。
——那就好……嗯？什么动静…………
（艾……娃……）
耳边的声音逐渐远去，肉体的疼痛、精神的受挫、魔力阻塞造成的不适——三重折磨下，黛丝终于坚持不住，意识沉入黑暗中。
