冬日的寒风从塞北刮到中原，卷着沙尘，也卷着流离人的脚步。郑凝瓒骑着战马，马蹄印在官道与山径间反复重叠，一边是山寨的刀光，一边是流民的行囊，三个月里，竟生生把博野前军的旗帜，从一千余人的影子，撑成了万余众的模样。
头些日子他总往山里钻。各山寨的余匪起初见他就放箭，他让士卒举着空鞘长刀站在寨门外，自己捧着朝廷的招安文书喊：“归顺了，就不是匪，是吃皇粮的兵！”他们不信，他便在山下扎营，当他们得知了大部队被我博野军消灭的消息，僵持数日，便带着寨中兄弟悉数归顺。
山里的事刚忙完，各州府的流亡人又像潮水般涌来，都是些遭了灾的农户，他们抱着捆成卷的破棉絮蹲在营外想到军营来试试运气；王参军让人在营外搭了粥棚，竖起“博野前军招兵”的木牌，白日里看他们排队领粥，夜里就挑些身强力壮的登记入册。有个断了根手指的汉子，说自己能打马掌，非要露一手，火光里他锤铁的样子，倒比谁都精神。
三个月后，校场里的队伍排得望不到头。左边是曾占山为王的汉子，走路还带着股野劲，却已学会听令齐步走；右边是流民里挑出的壮丁，虽然衣裳还打着补丁，握枪的手却攥得紧紧的。卢宴等人站在高台上喊一营到十营的番号，回应他们的吼声震得旗幡直晃。风掀起花名册的纸页，上面密密麻麻的名字，有山寨里带过来的“豹子头”，也有流民中记下来的“王二柱”。一万零八百人，不多不少，都是这三个月里，跟着我博野前军，要讨个安稳前程的人。
这三个月以来我倒是当起了甩手掌柜，除了必要时给士卒打打气，指导下他们练习刀法、刀阵。其余时间我都在精炼武学，九阳真气自丹田涌荡开来，如春日融雪般流转四肢百骸，所过之处暖意融融，比三月前又浑厚了数分。这套九阳神功练了半年有余，如今每一次吐纳都觉真气愈发凝练，八处阳穴也隐隐有暖阳般的感觉。
夜里练罢内功，白日便换金刚不换神功开始练皮。扣骨鞭击打外皮，任由晨光渐烈、汗珠血珠滚落，外皮被药力、真气淬炼，隐隐透出金石之色。三个月来，每日以百年老参药力、九阳真气功法打磨，前日夜里忽觉一股热流透入筋络，滞涩之感尽去——终是破了练皮境，踏入了练筋境。此刻握拳轻叩臂膀，已有“砰砰”闷响，不复往日血肉之躯的虚浮。
日头升至正中，二丫便会提着那柄我从山匪战利品中挑出的“青锋”来寻我。那丫头接过剑时眼睛亮得像星子，剑身长二尺八寸，锋锐却不张扬，正合她玉女剑法的灵动。“通哥你看！”她足尖一点，身形如柳絮飘起，剑招展开时如穿花蝴蝶，时而轻盈如“分花拂柳”，时而迅疾如“流星赶月”。更难得的是剑招间淡青色剑罡飞速流转，如此年纪便有这等进境，便是我也自愧不如。“剑招已熟，剑罡小成，”我看着她收剑而立，额角带汗却满眼兴奋，“接下来便是沉心凝练真气，待哪日能从剑中悟出‘剑意’二字，剑法便大成了。”
午后若得闲，我常会去刘小姐暂居的帐中坐一坐。她总爱临窗望着兵卒们练刀，见我来了，便轻轻放下手中小说画本。相处些时日才知晓，刘小姐名叫刘如樱，原是关中大户人家的女儿，只是母亲早逝，父亲续弦娶了二娘。起初倒还相安无事，可自打二娘生下弟弟，便开始处处针对她，她没法子，只得偷偷跑了出来。
至今想起那日面对尚让时的险境，仍心有余悸。若不是刘小姐当机立断，以那般聪慧机敏护我周全，我怕是早已没了今日。这份救命之恩，我时刻记在心上，沉甸甸的，总想着日后能好好报答。
更让我感念的是她那份心性。尘世纷扰中，她眼底的澄澈与纯真，像未经沾染的清泉，干净得叫人动容。那般无邪烂漫，在这般乱世里尤为难得，每次与她相处，都觉得心头被暖意拂过，格外舒畅。
“刘小姐试试这招“惊鸿掠影”我以刀鞘轻点她手腕，她反应快，倒是不必强求硬功，借力打力反而能扬长避短。而且体质偏弱，错过了开筋练骨的最佳年纪，练不得刚猛武学，但指尖触到刀鞘时，总能在毫厘间避开我的攻势，这份天生的敏锐，倒是练“太极推手”和“借力打力”的好料子。若再给她配上“凌波微步”这样的轻功身法。她若练成不谈成为顶级高手，自保应是不成问题。
我将那本画着功法的册子递过去，刘小姐接过时指尖轻轻一顿，翻页的动作里满是好奇。她抬眼望我，眸子里亮闪闪的，像盛着星子：“这上面画的都是些什么？瞧着倒像是些奇怪的姿势。”
我望着她澄澈的眼神，笑了笑：“前几日偶然遇到个说书先生，他见我听得入迷，临走时塞给我的，说这里面或许藏着些武功秘籍。我也瞧不太懂，想着你或许会感兴趣，便拿来给你看看。”
暮色降临时，校场上传来整齐的呼喝声。前军的弟兄们正在练同心刀法，这刀法讲究配合，百人一组，刀势互为攻守，如臂使指。我站在高台上看他们挥刀劈砍，刀风交织成网，三个月来，这套刀法已融入他们的日常操练，从生疏到娴熟，正应了“同心”二字——刀锋所向，便是全军一心。
月上中天时，我静坐帐中，内视九阳真气在经脉中缓缓流转。侧耳听去，隔壁帐中隐约有拔剑收剑的轻响，想来二丫还在琢磨剑招。这三个月，武功日进，身边人也各有精进，倒比独自苦修更有滋味。
朝廷赏赐的金银送到营地时，沉甸甸的分量压得木案微响。我摩挲着那些冰凉又晃眼的锭子，心里已有了计较——先寻个安稳去处，总好过在军帐里漂泊，农村老宅虽好，但肯定不及镇中安全。
我与宋大宝商讨了数日，将购置房产和仆从的事仔细托付给他，又点足了银两让他带在身上。宋大宝办事向来稳妥，领了金银带上数名护卫便应声而去，坐上马车轻快地往博野镇赶。不过十数日，便捎回消息，说已在镇上寻了处清净院落，院墙齐整，屋里也还敞亮，他还将老屋子也已经收拾妥当了，并说不要担心自己，他已经先在别院落脚了。
想着往后或可在此安身，再不必过吃了上顿烦下顿的日子，心里头竟也跟着踏实了几分。
