黎明，晨雾笼罩着黑森河支流。
娜塔莎亲自指挥近卫军团从正面佯攻，同时派骑兵指挥佐洛托夫的骑兵从侧翼涉过齐腰深的河水。
当太阳升到树梢高度时，萨尔贡军团发现自己的退路已被切断。
战斗仅持续三小时，温迪戈军团以伤亡两百人的代价歼敌近千，俘虏三百。
战后，阿纳斯塔西娅忧心忡忡地报告：“陆军军团还在黑海附近修工事。
如果我们继续南下，怯薛骑兵可能会切断我们的补给线。”
娜塔莎盯着地图：“那就先解决那群草原狼。”他转向阿纳斯塔西娅：“怯薛的营地在哪里？”
阿纳斯塔西娅戳在地图一处河湾：“这里，至少八万人，但像羊群一样散乱。他们的可汗更关心抢来的战利品怎么分，而不是哨兵该站哪儿。”
七月的热浪炙烤着平坦的大草原，娜塔莎在河口附近的小丘上观察敌营。
怯薛的帐篷像白色蘑菇般散布在河岸数公里范围内，篝火旁传来手鼓和醉醺醺的歌声。
“乌合之众。”盾卫指挥梅利西诺轻蔑地说，但握着望远镜的手在微微发抖——三万对八万，这可以说是自杀。
娜塔莎却露出了三个月来的第一个笑容：“阿纳斯塔西娅，还记得我们在弗兰肯希学到的吗？”
她折断一根树枝，在沙地上画出进攻路线：“盾卫指挥梅利西诺，交替掩护推进，骑兵指挥佐洛托夫的重甲骑兵从东侧芦苇丛偷袭他们的马群。”
次日拂晓前，草原上弥漫着稀薄的晨雾。
怯薛军团的哨兵倚在长矛上打盹，丝毫未察觉危险正在逼近。
突然，一阵尖锐的破空声撕裂了黎明前的寂静——盾卫发动了第一轮齐射。
数以千计的标枪如同黑色流星般划破天际，矛尖与空气摩擦发出刺耳的尖啸。
这些特制的重型标枪在坠落时产生了惊人的破坏力，每一支落地的长矛都伴随着震耳欲聋的爆炸声，冲击波将帐篷、辎重连同沙土一起掀上半空，营地中央瞬间陷入一片混乱。
娜塔莎精心设计的战术开始显现威力。
她将盾卫以松散的散兵线展开，这种前所未见的阵型让惯于冲击密集方阵的怯薛骑兵无所适从。
与此同时，隐藏在侧翼的炮兵部队则集中火力，精准打击了敌军指挥中枢。
那些装饰华丽的将领帐篷在炮火中化为齑粉，指挥系统顿时陷入瘫痪。
战斗最激烈时，身披重甲的温迪戈骑兵在指挥官佐洛托夫的率领下发起冲锋。
这些钢铁巨兽排成楔形阵，骑枪平举，如同一堵移动的金属城墙撞入混乱的怯薛军阵中。
佐洛托夫一马当先，他的骑枪连续刺穿三名敌军，最后因承受不住冲击力而断裂，他便抽出佩剑继续砍杀。
当太阳升至天顶时，战场上已是一片狼藉。
曾经威风凛凛的八万怯薛骑兵溃不成军，幸存者四散奔逃。
温迪戈军团的书记官正在清点战果：本方仅有九十七人伤亡，而战场上横七竖八地躺着上千具怯薛军的尸体，其中不乏戴着华丽翎毛头盔的将领。
娜塔莎踏过满是血污的战场，她的黑甲在阳光下闪闪发亮。
阿纳斯塔西娅跑来报告战况时，声音因激动而颤抖：“将军，我们创造了奇迹！”
她却没有立即回应，只是凝视着远处一匹失去主人的战马，它正用鼻子轻推着倒在地上的骑手。
这场辉煌胜利的背后，是上千个再也回不了家的草原勇士。
胜利的喜悦很快被严峻的现实冲淡。
斥候报告萨尔贡军团主力已撤退至对岸，兵力恢复至十五万之众。
更糟的是，温迪戈军团的粮车被游走的怯薛残部袭击，面粉袋全部被撇进了河流。
帝国议会上，骑兵指挥佐洛托夫拍桌怒吼：“我们连面包都快吃不上了，还打什么仗！”其他军官也纷纷附和，只有阿纳斯塔西娅注意到娜塔莎正在丈量地图。
“先生们。”娜塔莎突然开口，指着在黑森河一处转弯：“苏丹一股脑的把他的军队塞进了这个‘口袋’里。”她在地图上画出三条进攻箭头：“山脊分割了他们的营地，右翼是那些刚吃了败仗的怯薛。”
盾卫指挥梅利西诺皱眉：“但我们能抽调的正规军不到三万，还要分兵保护补给线……”
“所以我们要像夜莺一样安静，像毒蛇一样致命。”娜塔莎的眼睛在烛光下闪闪发亮：“分五路行动，我要看到炮火照亮河流。”
午夜，没有战鼓，没有号角，温迪戈军团像影子般向壁垒进发。
娜塔莎禁止士兵携带任何会反光的物品，连马匹的嚼子都缠上了布条。
凌晨，当斥候报告发现萨尔贡军团哨兵时，娜塔莎低声下令：“用匕首，不要开枪。”
第一缕晨光染红东方时，温迪戈军团已完成部署。
娜塔莎站在一处高地上，看到萨尔贡军团营地还沉浸在睡梦中，帐篷之间距离近得“一发炮弹能穿三顶”。
盾卫指挥梅利西诺的盾卫首先开火，长矛带着破空声，专门瞄准萨尔贡军团的火药堆放点。
爆炸引发的连锁反应让半个营地瞬间陷入火海。
骑兵指挥佐洛托夫的骑兵从东侧山脊冲下时，绕过燃烧的营地，直扑还没来得及上马的怯薛骑兵。
中午时分，黑森河漂满了包头巾的尸体。
娜塔莎站在缴获的萨尔贡军旗前，听着各部队汇报：“伤亡约一千五，歼敌估计两万，俘虏包括七名帕夏，缴获火炮一百三十八门……”
“阁下！”满脸烟灰的阿纳斯塔西娅骑马奔来，手里拽着一个金线刺绣的俘虏：“您猜我在河湾芦苇丛里抓到了谁？”
娜塔莎认出了那张的脸——怯薛可汗卡普兰•吉雷：“告诉女皇陛下，”娜塔莎对随军书记官说：“她的‘动物园’又添了新藏品。”
黑森河战役的胜利如同推倒了多米诺骨牌。
八月中旬，伊兹梅尔要塞升起俄国旗帜；九月初，基利亚守军开城投降；十月底，连“黑森河上的明珠”布勒伊拉也落入温迪戈军团手中。
每当温迪戈军团占领一座新城，娜塔莎都会在市中心广场宣读女皇诏书，宣布废除萨尔贡人的苛捐杂税。
十一月的一个雪天，娜塔莎站在布勒伊拉的城墙上眺望结冰的黑森河。
阿纳斯塔西娅捧着来自圣骏堡的信件走来：“帝国议会正式批准了您的所有行动，阁下。
加里宁将军……似乎不太高兴。”
娜塔莎呵出的白雾模糊了视线：“知道吗？阿纳斯塔西娅，我最骄傲的不是打败了十五万敌军。”她指向正在城外训练的新兵：“而是证明了我国士兵可以比大陆西部任何军队都优秀。”
“帝国方面又送来三船粮食。”阿纳斯塔西娅突然好像想到了什么：“但火药只剩标准储备的四成。”
“圣骏堡的回复到了？”
“帝国议会拒绝增兵。”阿纳斯塔西娅从衣兜里掏出烫金信笺交给了娜塔莎：“女皇陛下希望我们‘保持战略耐心’，她的注意力正转向卡西米尔。”
娜塔莎嘴角抽动了一下——这个词在军队中意味着“永久拒绝”。
她走向地图桌，手指从南部滑向北部，最终指向了黑森河下游冲积平原上的乌什帕夏要塞：“苏丹在这里屯兵六万，他们的要塞新换了高卢工程师设计的棱堡。”
娜塔莎的手指重重地叩在桌沿：“而我们被命令像卫兵一样守着河岸！”
阿纳斯塔西娅默默递上白兰地。
两年来，他们收到十七道嘉奖令，却没有一支援军。
窗外传来士兵们唱民谣的声音，调子却带着特有的忧伤。
冬去春来，黑森河解冻时，萨尔贡的巡逻船开始频繁出现在河面。
四月的一个雨夜，副官阿纳斯塔西娅泅渡过河，带回一个满身是血的人。
“起义军的首领。”阿纳斯塔西娅扯开俘虏浸血的衬衫，露出双头鹰纹身：“他说对岸的东正教徒愿意为我们打开城门。”
娜塔莎的手指在地图上乌什帕夏要塞的位置摩挲良久，最终摇了摇头：“告诉那些勇士……再忍耐些时候。”
当帐篷里只剩她一人时，娜塔莎抓起白兰地酒瓶砸向地面，琥珀色的液体像失败的泪水般溅在地图上。
又是二年，当暴风雪再次席卷黑森河平原时，圣骏堡的信使终于带来了截然不同的命令。
阿纳斯塔西娅读信时声音都在发抖：“女皇要求立即渡河进攻……为了在和谈中争取更有利条件。”
娜塔莎盯着信尾华丽的签名——耶夫娜大帝的笔迹比平时更加凌厉：“她给了多少兵力？”
“仍是现有部队——三万人，其中二千一百人还在养伤。”
娜塔莎走到窗前，结霜的玻璃映出她的头盔。
四年前，他用三万歼灭十五万敌军；现在，她要带着更少的兵力进攻更坚固的防线：“准备渡河计划。”她突然转身，眼中重现黑森河战役前的光芒：“既然要跳悬崖，那就选个漂亮的姿势。”
二月的黑森河漂浮着冰凌。
娜塔莎选择在舒拉姆这个看似不可能的地点渡河——此处河道宽阔，正对岸就是乌什帕夏要塞的炮口。
当夜，她先派骑兵指挥佐洛托夫带两千人在上游佯攻，当萨尔贡守军的注意力被吸引时，工兵部队在舒拉姆悄然架起浮桥。
“快！快！”娜塔莎亲自站在齐膝深的冰水中指挥，即使铠甲全湿变成冰块也没有说什么。
凌晨四点，当第一缕阳光照亮河面时，温迪戈军团已有八千人渡过南岸，像尖刀般插向舒拉姆小镇。
守军做梦也没想到有人敢在严冬渡河，许多人在睡梦中就成了俘虏。
“初战告捷！”阿纳斯塔西娅在临时指挥所里欢呼。
但娜塔莎盯着地图上仅十五公里外的乌什帕夏要塞，眉头越皱越紧。
侦察兵带回的情报令人绝望：精灵的工程师将这座要塞改造成了怪物——三层火炮平台，灌满水的护城河，甚至还有地下反击通道。
俩天后的黎明，娜塔莎还是下令进攻。
盾卫指挥梅利西诺的炮兵进行了长达六小时的轰击，但炮弹在棱堡的斜面上弹开，只留下浅浅的白痕。
当骑兵冲到护城河边时，来自三面的交叉火力像镰刀般收割生命。
日落时分，战场统计显示温迪戈军团伤亡近千，而要塞外墙只被削去了几块砖石。
“继续进攻！”军帐大营内，娜塔莎又一掌拍断了一张桌子：“调工兵挖地道……”
“阁下。”军需官突然闯入，脸色惨白，"后方来信，怯薛袭击了我们的补给车队。
面粉和火药……全没了……”
帐篷里死一般寂静。
阿纳斯塔西娅轻声读出残酷的数字：“现有补给只够维持八天，伤员超过三千……”
娜塔莎走到帐外。
风雪中的黑森河像条灰白的巨蟒，对岸就是安全的北岸。
她想起黑森河战役前夜，同样的风雪，同样的抉择——但这次没有必胜的把握，只有女皇殷切的期待。
娜塔莎做出了可能是军事生涯中最艰难的决定。
撤退命令下达时，军官们都不敢相信自己的耳朵：“把重伤员安置在舒拉姆的教堂。”娜塔莎深吸一口气：“告诉当地人……我们会回来。”
撤退比进攻更加凶险。
萨尔贡骑兵像狼群般尾随着渡河的温迪戈军团，冰凌不断的河面随时可能吞噬浮桥。
当最后一根长枪在河心炸开，水柱淋湿了所有人的后背。
三月初，娜塔莎收到了圣骏堡的信函。
女皇的措辞礼貌而冰冷：“鉴于冬季作战的特殊困难，朕理解娜塔莎的谨慎……”字里行间透着失望。
随信附来的还有加里宁公爵的便条：“老鹰也有折翼时，不是吗？”
娜塔莎把信纸凑近蜡烛。
火苗窜起时，她仿佛又看到了舒拉姆的教堂里那些被留下的伤员：“准备搭建防御工事。”她对阿纳斯塔西娅说：“你留在这里，而我们……我们要让苏丹亲自试试我们的牙齿还利不利。”
当夜，娜塔莎在日记中写道：“有时候，最大的勇气不是进攻，而是承担撤退的耻辱。”窗外，黑森河的波涛声如叹息般绵长，流向黑海，流向君士坦丁堡，流向那个终究会再战的日子。
娜塔莎用匕首将去年的作战地图一分为二，刀刃在舒拉姆的位置停留片刻，最终狠狠划向黑森河南岸：“今年。”她将匕首钉在墙上，震落了积攒一冬的灰尘：“我们要让苏丹记住贝洛伯格的刀锋有多利。”
骑兵指挥佐洛托夫展开新绘制的兵力部署图：“五万五千人，包括我从卡西米尔调来的八个精锐骑兵营。”他停顿了一下：“但女皇要求我们在秋季前结束战争——国库快撑不住了。”
娜塔莎摩挲着长戟的纯钢戟杆，去年耻辱的撤退像根刺扎在心头，现在命运给了她雪耻的机会。
窗外，黑森河的春汛奔腾咆哮，仿佛在呼应她胸中的战意。
“告诉骑兵指挥佐洛托夫。”娜塔莎突然抬头：“我要他像尖刀一样插向科兹鲁扎，至于温迪戈……”她的手指在地图上画出一个大弧线：“还是舒拉姆，我们去接她们回家。”
翌日黎明，黑森河上雾气弥漫。
娜塔莎站在旗舰甲板上，注视着三百艘平底船同时向南岸进发。
与去年冬季的隐秘渡河不同，这次他命令乐队奏响《胜利雷霆》，鼓声震得河面泛起涟漪。
“他们上当了！” 盾卫指挥梅利西诺举着望远镜喊道。
对岸乌什帕夏要塞的炮火全部集中在舒拉姆方向，而真正的登陆点却在三公里外的浅滩。
当萨尔贡守军发现中计时，温迪戈军团工兵已经用预制浮桥搭建起三条通道。
渡河后第七天，信使带来了骑兵指挥佐洛托夫的捷报。
这位年轻的将军用八千人在科兹鲁扎击溃了四万萨尔贡军团，战报上还沾着敌人的血迹：“遵照您的教导，我用正面佯攻吸引敌军，而后以侧翼山崖上的炮火覆盖他们。
萨尔贡人像熟透的苹果一样从悬崖滚落……”
娜塔莎将战报传给众军官：“先生们，这才叫打仗！”笑声中，她注意到地图上科兹鲁扎距离血山仅一步之遥——那是温迪戈军团从未踏足的神圣地带。
夏日的热浪中，温迪戈军团向南推进。
娜塔莎故意放慢主力行军速度，吸引萨尔贡军队集结，同时派轻骑兵掩护骑兵指挥佐洛托夫向巴尔干山口迂回。
很快，历史性消息传来——温迪戈重甲骑兵的旗帜首次飘扬在血山南麓。
“铁壁城能闻到我们的火药味了。” 盾卫指挥梅利西诺欣喜若狂。
但娜塔莎盯着地图上标出的萨尔贡援军路线，突然下令：“停止前进，全军转入防御。”
军官们目瞪口呆。
骑兵指挥佐洛托夫直接拍桌质问：“为什么在胜利门口退缩？”
“因为战争的目的不是毁灭，而是和平。”娜塔莎展开一封烫金请柬：“苏丹的特使请求谈判。”她嘴角浮现出老练的微笑：“耶夫娜女皇要的东西得到了。”
接下来的三周成为军事外交的杰作。
娜塔莎一边与萨尔贡代表周旋，一边命令骑兵指挥佐洛托夫持续进行威慑性进攻。
每当谈判陷入僵局，远处就会传来温迪戈军团投出的长矛所掀起的轰鸣。
七月的暴雨中，传令兵不断带来捷报：乌什帕夏要塞被围、萨尔贡海军不敢出港……
又过了几日，当谈判代表们因条款争吵不休时，娜塔莎突然离席，独自骑马来到前线，暴雨浸透了娜塔莎的铠甲。
“再给我一场胜利！”娜塔莎说到：“明天是谈判最后期限，然后……然后我们就回家。”
次日拂晓，骑兵指挥佐洛托夫发动了战争中最华丽的表演——他让士兵们把所有军旗插在最前沿，鼓手加倍敲击，却只派两个连做出冲锋姿态。
惊恐的萨尔贡守军以为全军压境，竟放弃坚固工事仓皇撤退。
当消息传到谈判帐篷时，苏丹的笔终于颤抖着落在条约上。
二十一日正午，条约在炮声停息的奇异寂静中签订。
贝洛伯格获得了黑海出海口、怯薛部落的保护权以及四百五十万赔款。
凯旋仪式在乌什帕夏要塞举行。
庆功宴后的深夜，娜塔莎独自来到黑森河畔。
八年前她第一次看见这条大河时，还只是个不被看好的将军；现在她是帝国最耀眼的女将军娜塔莎。
河对岸，萨尔贡领土上的灯火如繁星闪烁，那是他现在不能踏足的土地。
“阁下在想什么？” 骑兵指挥佐洛托夫拿着白兰地走来。
娜塔莎接过酒杯却没有喝：“阿纳斯塔西娅，她和她的那些残兵……”她不禁想到赶去教堂的那一刻：教堂地下室到处拆下的黑甲与绷带，却不见阿纳斯塔西娅和那些残兵的痕迹。
娜塔莎将酒缓缓倾入河中：“这几年里有太多人‘消失’了。和平……比胜利更珍贵，佐洛托夫。”
次日，当队伍向北开拔时，娜塔莎最后回望了一眼黑森河。
晨光中，河水泛着金光，如同帝国未来的荣光，而她，已成为这条传奇之河永恒的征服者。
