枯水溪内营的空气中，弥漫着硝烟、血腥与草木灰烬混合的苦涩气味。血月的光透过残破的结界缝隙洒落，将断壁残垣和疲惫身影拉出长长的、扭曲的影子。短暂的死寂被压抑的呻吟、精灵低沉的战歌（为逝者而唱）和净泉水流淌的细微声响取代。
母树根部的净泉旁，玄尘静静地躺着。莫林祭司和两名年长的精灵女性守护在侧。泉水散发着柔和的乳白色光晕，如同实质的雾气般萦绕在玄尘周身，特别是他胸口黑气翻腾最剧烈的地方。泉水与黑气接触，不断发出细微的“滋滋”声，升起缕缕淡不可见的黑烟。玄尘灰败的脸色似乎有了一丝极细微的好转，呼吸也稍微平稳了些，但依旧深陷昏迷，那顽固的黑气如同跗骨之蛆，在净泉的压制下虽不再狂暴扩散，却也未被真正驱散。
“净泉只能暂时压制，延缓侵蚀。”莫林祭司的声音透着深深的疲惫，她手中的蛇头杖尖端抵在泉眼旁一块刻满符文的青石上，杖头的凝光晶光芒微弱，显然也在持续消耗她的力量维持着净泉的效力。“深渊污染太过霸道，非‘世界树嫩枝’的纯粹生命之力难以根除。王都的援兵……希望他们能及时赶到。”她看了一眼林轩，眼中带着歉意和忧虑。部落自顾不暇，能提供的帮助实在有限。
林轩坐在离净泉不远的一块平整石头上，默默地看着这一切。他身上的锦袍沾满了血污、泥泞和泣血树汁的暗红，显得更加破旧。连续的战斗和巨大的精神压力让他身心俱疲，但此刻他却毫无睡意。玄尘的生死未卜，如同沉甸甸的石头压在他心头。三年的孤独求生，好不容易遇到故土同道，带来一丝希望的火种，却转瞬间又陷入如此境地。
梅丽倒是心大，或者说早已习惯了永夜之地的残酷。她找了个避风的角落，裹着一张不知从哪里翻出来的、带着霉味的兽皮，铁皮眼罩也没摘，鼾声已经响了一阵子。对她而言，能活着喘口气，就是最大的胜利。
“林轩小友。”莱卡的声音打断了林轩的思绪。这位守林卫队长肩膀的箭伤已经简单包扎过，脸色依旧苍白，但眼神坚毅。他手里拿着一个用厚实树皮卷成的筒状物，用特殊的树脂和藤蔓密封着。“这是我们准备送往王都求援的密信副本。莫林祭司让我交给你一份。”
林轩接过树皮信筒，入手微沉，带着树木的清香和一丝血腥味（可能是密封时沾上的）。他有些不解地看着莱卡。
“信中详细记录了影刃战团的袭击规模、特征，提到了道长身染‘黑潮’急需‘世界树嫩枝’，也标注了我们部落的位置和当前状况。”莱卡解释道，“祭司说，如果……如果情况有变，我们被迫分散撤离，或者你们需要先行离开，这份信息或许能帮助你们在王都或其他艾雅拉据点获得援助，也方便王都了解此地的真实情况。”
林轩明白了。这是精灵在绝境下做的两手准备。他郑重地将树皮信筒收进腰间的乾坤袋——虽然空间萎缩，但装下这个筒子还绰绰有余。“多谢莱卡队长，多谢祭司大人。”
莱卡点点头，目光落在昏迷的玄尘身上，又看了看林轩腰间的玉佩，犹豫了一下，低声道：“关于……你们提到的，通往提尔雅斯的隐秘航线。”
林轩精神一振，这是他目前最关心的事情之一。“莱卡队长知道？”
“知道一些，但不详尽。”莱卡坦诚道，“那是王庭最高级别的秘密之一，只有极少数负责远航的‘星语者’和长老议会核心成员掌握完整路径和海图。我们边境部落，只是这条航线上一个非常规的、极少启用的隐蔽补给点，通常只负责接收王都通过特殊渠道送来的少量物资，比如凝光晶粉和一些特殊草药种子。航线本身……我们无权知晓全貌。”
林轩的心沉了一下，但并未完全失望。至少确认了航线的存在，并且艾雅拉精灵确实与大煌有联系。
“不过，”莱卡话锋一转，“我作为守林卫队长，负责周边区域警戒和部分物资交接，知道航线的大致起点就在我们部落附近——‘枯水溪’汇入地下暗河的‘潜流湾’。那里水流湍急，有天然形成的溶洞群，非常隐蔽。王都的‘影梭’舟会在特定的、避开血月最盛期的‘暗潮’时段，从那里出发或抵达。”
潜流湾！林轩记住了这个关键地名。
“但是，”莱卡的神色变得极其凝重，“那条航线极其凶险。首先，要穿越近千里的‘嚎风海峡’，那里终年被狂暴的黑暗能量风暴笼罩，寻常船只瞬间就会被撕碎，只有用特殊木材（如泣血树心）打造、刻满防护符文的‘影梭’舟才有一线生机。其次，海峡中潜伏着被永夜扭曲的海怪，它们对活物气息极其敏感。最后，也是最致命的，是暮光精灵和血族的海上巡逻舰队。他们的‘血骸战船’装备着能发射腐蚀性血晶炮的武器，一旦被发现，绝无生还可能。”
莱卡的话让林轩倒吸一口凉气。这哪里是航线，分明是九死一生的绝路！难怪莫林祭司之前说需要付出巨大代价。
“而且，”莱卡的声音压得更低，“启动一艘‘影梭’舟，需要消耗大量的‘凝光晶核’作为动力源，那东西极其珍贵，我们部落根本没有储备，只有王都才有。没有晶核，影梭舟连潜流湾都出不去。”
希望似乎就在眼前，却又被重重险阻和苛刻条件所阻隔。林轩沉默着，手指无意识地摩挲着乾坤袋粗糙的表面。归乡之路，比他想象的还要艰难百倍。
接下来的几天，是林轩流落永夜之地三年来，第一次获得相对安稳的休整时间，尽管这安稳建立在部落的废墟和随时可能降临的报复阴影之下。
精灵们展现出惊人的韧性和效率。他们收敛了同伴的遗体，举行了简单的仪式；清理了战场的残骸，利用还能使用的晶板碎片和被落石砸死的影蝠兽鳞甲加固残存的防御工事；派出小队在部落外围更远的地方布下警戒陷阱。莫林祭司大部分时间都守在净泉旁，维持着对玄尘的压制，她的脸色一天比一天憔悴。
林轩也没有闲着。他主动帮忙处理草药——精灵们认识不少永夜之地特有的、对疗伤和恢复体力有效的植物。他用自己掌握的煌朝草药知识，结合精灵的本地经验，尝试配置了一些效果更好的外敷药膏，分给受伤的精灵战士。这赢得了不少精灵的好感，看他的眼神少了几分最初的疏离和探究，多了几分认可。
更多的时间，他用来研究血阳草。玄尘用香灰和向阳花子制造的“伪法术”效果给了他极大的启发。在灵气匮乏的永夜之地，或许这才是出路？他小心地研磨血阳草粉，尝试用不同的方式点燃或混合其他材料（如泣血树汁、凝光晶粉的碎屑），观察其产生的光、热或气息。他发现，血阳草粉混合少量凝光晶粉碎屑点燃时，能产生一种带有微弱净化气息的金色火星，虽然远不如玄尘的法术，但对低级的永夜虫豸似乎有驱散效果。他将这个发现告诉了莫林和负责警戒的精灵，或许能用来制作简单的驱虫粉。
梅丽则充分发挥了她猎人和“边境通”的本事。她带着几个恢复得不错的精灵战士，利用对地形的熟悉，在部落外围设置了不少阴险的陷阱——利用泣血树汁的粘性和腐蚀性，混合毒草汁液做成的“沼泽”；用削尖的泣血树枝做成的倒刺陷坑；甚至布置了几个利用落石原理的简易机关。用她的话说：“那群黑皮蝙蝠敢再来，老娘请他们吃顿‘永夜特色大餐’！”
休整的第五天傍晚，一个浑身湿透、精疲力竭的精灵斥候，沿着隐秘的地下暗河通道，终于回到了部落。他带来了王都“永歌王庭”的回音。
斥候被直接带到了莫林祭司面前。他顾不上喘息，将一枚由翠绿嫩叶包裹的、散发着浓郁生命气息的小小木刺（世界树嫩枝的微末）和一个同样用树脂密封的细小树皮卷交给莫林。
莫林小心翼翼地接过那枚嫩枝木刺，感受到其中蕴含的温和而强大的净化之力，眼中闪过一丝激动。她立刻将其轻轻放置在玄尘的额头上。嫩枝木刺接触到皮肤，散发出柔和的翠绿光芒，迅速与净泉的白光交融。玄尘身上翻腾的黑气如同遇到了克星，发出一阵剧烈的波动，以肉眼可见的速度被压制、收缩，颜色也变淡了许多！玄尘紧皱的眉头似乎都舒展了一些，呼吸变得更加悠长平稳。
“有效！”莫林的声音带着一丝哽咽。
接着，她打开了那个细小的树皮卷。随着阅读，她脸上的激动迅速褪去，取而代之的是沉重的忧虑和一丝愤怒。
“祭司大人，王都怎么说？”莱卡急切地问道。
莫林深吸一口气，声音低沉：“王庭已收到求援。‘世界树嫩枝’（虽然是微末）已送到，证明他们重视玄尘道长的污染。增援……也会派出。”
林轩和围过来的精灵们刚松了一口气，莫林接下来的话却让他们的心再次沉入谷底。
“但是，增援并非精锐战团，而是一支由‘林地行者’和‘净歌祭司’组成的迁徙引导小队。”莫林的语气带着压抑的愤怒，“王庭命令我们——放弃‘枯叶部落’（部落的名字），携带所有能带走的物资和伤员，由引导小队带领，即刻向‘幽影密林’深处转移！王庭认为，骨爪血爵的目标可能不仅仅是报复我们这个边境小部落，而是想以此为跳板，试探我族在东部边境的防御，甚至……图谋更深。他们判断，固守此地风险太大，必须战略收缩！”
放弃家园！这个命令如同重锤，砸在每个精灵心头。尽管早有撤离的心理准备，但真正听到王庭下达的正式命令，依旧让精灵们感到难以承受的悲凉和屈辱。
“另外，”莫林的声音更冷了，“关于林轩小友询问的隐秘航线……王庭回复：此乃绝密，非王庭特使或持有‘星木长老’亲授‘引航符’者，不可告知，更不可借用‘影梭’舟！”她的目光看向林轩，带着深深的无奈，“他们……拒绝了。”
林轩的心彻底沉了下去。王庭的谨慎可以理解，但这无疑彻底堵死了他短期内通过正规途径返回提尔雅斯的希望。归乡之路，似乎只剩下莱卡提到的、那条九死一生的险路，而且连船都没有。
就在这时，一直昏迷的玄尘，在额头世界树嫩枝微末的翠绿光芒持续滋养下，睫毛忽然剧烈地颤动了几下，喉咙里发出一声极其微弱、干涩的呻吟：
“水……月……关……”
