“你是怎么知道我们是邻国之人的？”
盖尔锐利的目光牢牢锁住拜雷塔。
虽无意隐瞒，但在这股逼人的气势下，她还是不自觉屏住了呼吸。
“因为在领内的村庄，我几乎打听不到夜盗的消息。相反，灾后重建的村子里，却听说有许多陌生男人，在巴尔杜先生的指示下前来帮忙。若说这附近会突然涌入这么多男丁，只能是从邻国来的。我起初以为是溃兵，但听说他们仅用片刻就修复了断桥，行动井然有序，我便推断背后必有一位军中指挥官。”
盖尔皱眉，追问道：
“可仅凭这些，仍不足以断定我们来自邻国。而且，你又为何会知道‘塔加里特病’？”
拜雷塔唇角微微一勾。
“说来话长。若要揭开底牌，那便是——我乃海莱因商会的亲属。”
“什么……海莱因商会！”
盖尔猛然瞪大了眼。
纳里斯王国中，那半年间慷慨提供援助的海莱因商会，可谓家喻户晓。
而拜雷塔的叔父，正是这桩大买卖的幕后推手。
“即便得知国内流行瘟疫，他们依然从异国带来稀罕食材，百姓们因此欣喜若狂，不是吗？”
“……确有此事。但那只是食物，真能算作药吗？”
“加工并拓宽销路的是我叔父——商会会头。不过，那食材本身，的确能削弱病势。”
“你是说……那就是药？”
“国王亲自托人请求过疗法。鱼酱对于未曾食用过的人来说味道独特，所以商会将其研磨成糊，再制成颗粒，与其他食材混合。既能充饥，又能救命。若能坚持食用，病情自然会平息。”
“原来……是有意布下的解药……”
盖尔喃喃低语，眼眶已泛起泪光。
拜雷塔只是淡淡一笑。
“这当然不是纯粹的善举。商人逐利，叔父不过是借机做生意罢了。只是国王与商会会头素有旧谊，所以他愿意出手。而我，正因知晓纳里斯的内情，才得以推测出你们的正体与粮食的去向。”
——叔父行事绝非单纯的仁义，而是嗅到了庞大的利益。
拜雷塔心中清楚，却没必要拆穿。家族的脸面，总不能由她亲手毁掉。
盖尔俯身，几乎虔诚地低语：
“……多谢……感激不尽。”
看着他泪光闪烁，几乎要将自己奉为神明，拜雷塔忍不住苦笑。
叔父的腹黑与算计，她再清楚不过。
真要说有功劳，自己不过是透露了一点内幕而已。
“若要表达谢意，日后多利用海莱因商会即可。我倒是更愿意……与您做一笔交易。”
“交易？”
拜雷塔转向岳父。
“义父大人，我托付的东西，准备好了吗？”
岳父沉默地点头，从书桌上取出三份文件，放在盖尔面前。
“这是近几年斯旺冈领的粮食收支记录。此为呈报王都的版本。不作分辨的话，皆记为连年歉收，因此赋税甚少。今年亦同样上报不作。”
“可实际情况呢？”
拜雷塔微笑看向盖尔。
“真实的粮食，又在何处？”
盖尔迟疑片刻，终于承认：
“一部分已运回纳里斯并消耗殆尽。剩余的仍藏在此地。”
巴尔杜接过话头。
“东境国境线上，有一座旧砦。虽仍驻有少量兵士，但我们以‘堆放沙袋以防汛期泥石流’为名，将余粮藏在那里。知情者仅限于我们。”
——竟然光明正大地盘踞在国境要塞。
拜雷塔暗自感叹。
岳父的脸色，比吞了虫还难看。
但事实再清楚不过：十五年间从未巡查过领地的他，才是最大的失职者。
若非盖尔等人确有不得已的苦衷，这桩事若暴露，斯旺冈家便是叛国之罪，全族难逃覆灭。
拜雷塔轻笑一声，语气宛如讽刺：
“义父大人果真是奇迹般的领主呢。这份天生的恶运之强，真叫人羡慕。”
“……你非要嘴上挖苦几句才痛快吗？”
“睡眠不足，令人忍不住口快呢。”
“哼，等此事了结，随你睡个够便是。”
“真是宽宏大量啊。”
拜雷塔笑盈盈地转向盖尔。
“那么，阿达尔汀阁下，可还打算回国？”
“回去？那里早已没有家人。况且战事正酣，退役军人岂能厚颜归国？我既憎恨隐瞒病情的王侯贵族，又无归宿，倒宁愿留在此地，修桥补路，过如今的日子……当然，这只是一个盗贼的痴人说梦。”
拜雷塔摇头，目光坚定。
“怎会是痴梦呢？能将心思倾向加伊汉达帝国，正是莫大幸事。余粮便继续储于砦中吧。纳里斯的疫病既已得解，自然不必再额外索取。待流言消散，民众也终会相信他们不会再病倒。”
她顿了顿，笑意若有若无。
“正如各位所见，扣除巴尔杜先生单独行动的时期，斯旺冈领已有约四年分的粮食下落不明。”
盖尔面色骤变。
拜雷塔抬眼，语气却依旧轻柔。
“接下来，便是我们的‘交易’——你们继续以俘虏身份留在砦中，名义上是被擒之贼，实则……”
她微微一笑，眼神锋利如刀。
“……我们彼此的同盟者。”
