“许久未能登门拜访，实在抱歉。”
阿纳尔多朝着房内现身的男子猛然低头行礼。
“啊、啊啊，那个……总之，先抬起头来吧。”
“我尚未受封爵位，军阶也在您之下，无须如此拘谨。”
按理说，作为伯爵家的嫡子，一到成年便会被授予子爵或男爵等爵位。但阿纳尔多一直奔走于前线，至今未被授爵。
虽说在贵族子弟中属少见情况，眼前这位显然对此并不知情。原本这种行为是难以被接受的，不过阿纳尔多打算在父亲继续持观望态度期间，照自己的方式行事。
男子显得有些困惑，目光游移片刻后，才示意他入座。
“啊，嗯，是嘛……那就请坐吧。”
“是。”
一踏进拜雷塔的娘家宅邸，阿纳尔多便被直接引入了会客厅。
事先寄出的拜访书信本以为要等上些时日才会得到回应，没想到竟在数日之内就得以成行。看来是担心了许久，或许也有什么想向他确认的事情。
阿纳尔多坐下后，将视线投向坐在对面的男人。
那是米瑟冈·霍兰特子爵，拜雷塔的亲生父亲，军阶也高于自己。
与拜雷塔毫无相似之处。那张严肃刚毅的脸上带着沉稳的威严。
听说在这次战役中，他同样率领一个大队攻下了东部要塞。以率性直接的作风而闻名，虽有“火爆上司”之称，却也深受部下爱戴。
与自己这个只会被部下畏惧的存在完全相反。
要说这人是拜雷塔的父亲，倒也确实能看出一点“血统”的影子。
“那个……你大概也听说了我女儿的流言吧。”
“是指她有外遇的传闻，还是说她是您情妇的传闻？”
“……你都知道了啊。嘛，在军中留下来的老兵之间确实传得不小，这也不奇怪。”
“我已确认那些都是子虚乌有。对于流言四起这件事，我深感抱歉。”
当初他可是完全信以为真的，这点阿纳尔多选择了悄悄藏起。
情报战中，有些不必多说的事实，沉默才是最聪明的策略。
“不，毕竟那孩子从小就总有些捕风捉影的闲言碎语，单怪你也确实不公平。我当然也理解，被晾了整整八年的女儿会有怨气……原来都是误会啊……”
“她甚至还利用那些流言，巧妙避开了那些追求者。所以说，虽然她的言行多少也助长了流言，但目的并不在此。”
“嗯，这我能理解。说实话，那孩子真是活泼得不像女儿家。自小就不是那种会憧憬恋爱或婚姻的类型，反倒是最喜欢听她那做生意的小舅舅讲故事，整天跟在他屁股后头转。无论是帝国还是海外的地理、历史、特产，她都清楚得不得了……简直就像憧憬父亲的男孩那样黏着他，完全没有男女之情，只是纯粹地依赖。”
一般来说，小女孩不是都会说“我以后要嫁给爸爸”之类的吗？——他试图用玩笑的语气征求认同，阿纳尔多却只能含糊地点头。
他也有个妹妹，但几乎没什么交流。说是很喜欢父亲，那可一点也不像。过去甚至还一副害怕的样子。
如今那孩子倒是亲近起拜雷塔来了，连对阿纳尔多都带着几乎敌意的目光。
“即便如此，她依然是我心头最珍贵的女儿。虽然性子让人头疼……还是拜托你多担待了。”
看着向自己低头的岳父，阿纳尔多心中浮起一股复杂的情绪。
或许，自己的母亲在选择将他留下时，也是这样的心情吧。
心底像是被什么烫了一下，喉头有些发堵，虽然有些不自在，却并不讨厌。
“……请放心交给我。”
这句话，是不假思索自然说出口的。
