夕阳将裂颚崖染成熔金与暗紫交织的诡异色调时，乔托·雷耶斯正把自己像块不起眼的礁石一样，塞在崖壁下一处被海浪掏空的凹槽里。嘴里叼着的烟早就被海风和湿气弄得半软，他也没点，只是眯着眼，像只潜伏的鳄鱼，透过水面折射的晃动光影，观察着。
通讯器里，阿尔曼的声音带着她特有的、几乎不掺杂情绪的清晰：“乔托，目标消失方向确认？”
“东南，那条快被野草吃了的破路。”乔托低声回应，手指在防水终端的海图上戳了一下，标记发送。“俩人，大包，走得像后头有鬼撵。我用‘水花’稍稍‘舔’了下他们留在岸边的脚印缝儿……啧，有股子熟悉的‘凉气儿’，跟咱们从北极带回来的纪念品（指冰核熔炉环境样本）味道有点像，淡得快闻不出，但错不了。”
这印证了阿尔曼早些时候捕捉到的那转瞬即逝的异常脉冲方位。
“收到。”阿尔曼的回应简洁，“我已将坐标和推测同步。乔研究员反馈，数据库记载‘优先生存’部分非核心人员曾植入生物兼容性环境信标，失效后残留基质的能量特征，与你描述的微弱反应有低概率吻合。”
“所以那俩怂包技术员，还真是正主儿？”乔托咧了咧嘴，非但不紧张，眼底反而掠过一丝狩猎前的兴味，“那咱们前几天装模作样的‘人口普查’，也不算白忙活？蛇是吓缩回去了，可窝和味儿总还在。”
“逻辑成立。”阿尔曼的声音毫无波澜，“但其突然的定向移动，必然存在更强驱动力。这或许接近维维斯组长预判的‘线索主动呈现’节点。保持隐……”
她的话戛然而止。
几乎在同一瞬间，乔托浑身的肌肉微微一紧。不是听到了什么，而是常年游走于危险边缘养成的、近乎野兽般的直觉——被盯上了。
崖顶，几块风化的碎石毫无征兆地滚落，砸进下方海面，溅起不大不小的水花。落点过于集中，不像自然脱落。
与此同时，阿尔曼的全景感知中，四个原本分散在崖顶不同位置、生命信号微弱且平稳（伪装成疲惫或休息的游客）的“存在”，状态骤然改变。并非她能“看”到对方肌肉收缩或摸出武器，而是那四个生命信号的“质地”瞬间从松散变得紧绷，如同四颗即将投出的石子，并且开始以缓慢但协同的节奏，向她感知中代表乔托的那个稳定信号源所在区域，悄然移动、包抄。
“乔托，你被锁定。至少四个单位，敌意明确，正在合围你的大致区域。”阿尔曼的声音温度骤降，语速略快，“对方有备而来。我已离开观测点，正在向你靠拢。坚持，避免正面接敌，等待汇合。”
“哈，服务真周到，还带送货上门的。”乔托吐出嘴里那根废烟，脸上那点玩世不恭瞬间蒸发，眼神变得如同潜伏在浑浊河水下的掠食者。他无声无息地向后一滑，整个身体没入水中，只留下一串细微到几乎不察的气泡。双手在水下轻轻摆动，仿佛在抚摸水流。以他为中心，半径十米内的海水开始发生微妙变化——流速出现了违背潮汐规律的局部紊乱，形成几股交织的、柔和的暗流，如同布下了一张无形的、粘稠的网。
崖顶，四道身影在渐浓的暮色中停住。为首的是个板寸头、脸颊带疤的精悍男子，他探身看了看下方看似空无一人的礁石区和只有些许涟漪的海面，眉头拧紧，对着隐藏在衣领下的微型通讯器低吼：“目标可能警觉。执行B案，下水驱赶或清除，动作快，伪装成潜水事故痕迹。”
另外三人点头，动作利落地从背包里取出呼吸管和面镜——标准游客浮潜装备。然而，他们别在后腰、用防水布裹着的短刃轮廓，以及入水时那过于干净利落、近乎无声的入水姿态，都透着一股训练有素的狠辣。他们两人一组，从两个略有落差的位置滑入水中，迅速下潜，试图从水下接近并搜寻。
他们犯的第一个错误，是低估了乔托在水中的主场优势。
他们犯的第二个，也是更致命的错误，是严重误判了目标的战斗等级和性质。
最后一名袭击者脚蹼刚没入水面，异变突生！
他只觉得脚踝被一股强劲的、旋转的力量猛地缠住，向下狠狠一拽！同时，另一股刁钻的水流像鞭子般抽在他握刃的手腕上，刺痛传来，武器脱手，消失在幽暗的海水中。
“咕？！”他惊慌地吐出一串气泡，试图挣扎，却发现四肢仿佛陷入了无形的胶水，被来自不同方向的水流束缚、固定，更可怕的是，口鼻处被一层不断流动更新的水膜封住，窒息感瞬间攫住了他。
“水下有控水能力者！不是普通目标！”疤脸男在水中低吼，声音通过水下通讯器传给同伴，“散开！别聚在一起！优先找出本体！”
但他们面对的不是依赖视觉的对手。在能见度不佳、布满暗礁和海沟的复杂水域，乔托的“水花”能力（C级水操控）被发挥到了极致。他不需要看见，他能“感觉”到水流传递回来的每一丝压力变化。第二个袭击者试图上浮换气，头顶的一片海水骤然变得沉重、粘滞。第三个袭击者朝着他认为可疑的礁石阴影射出水下弩箭，箭矢却被一股横向涌来的暗流带偏，钉在了空无一物的岩壁上。
“他在哪里？！”疤脸男烦躁地四顾，水中视野受限，敌人仿佛化身成了这片海域本身。
就在这时，一道身影如同鬼魅，从他们侧后方一片摇曳的海藻森林边缘悄然浮现。乔托嘴里咬着一把潜水刀，眼神在面镜后冰冷如礁石。他并非力量型，但借着水流的精准推送和自身出色的水性，速度快得惊人。他瞬间贴近第三个袭击者，对方反应不慢，反手挥刃横切，乔托却仿佛预判了轨迹，身体以不可思议的柔韧性在水中诡异侧滑，避开刀锋的同时，膝盖裹挟着一团被高度压缩后骤然释放的水流，狠狠撞在对方腹部。
“砰！”一声沉闷的爆响在水中扩散，那袭击者眼球暴突，呛出一大口气泡，瞬间失去意识，向海底沉去。
疤脸男和仅存的同伴终于锁定了乔托的大致方位，一左一右，如同两条凶猛的鲨鱼悍然扑来。动作狠辣直接，显然是经历过生死搏杀的实战派。然而，他们犯了此行最大的错误——将全部注意力都放在了水下的乔托身上，完全忽略了来自水面上方的威胁。
崖壁上，一道修长的身影在暮色中如同没有重量的掠影，几个干脆利落的蹬踏借力，从近十米高的崖壁疾速降下，铂金色长发在最后一缕天光中划过一道冷冽的弧线。阿尔曼·斯特林入水时几乎没溅起多少水花。
她的“全景感知”在水中依然有效，虽然无法透视细节，却能更清晰地勾勒出生命体的轮廓和相对位置，以及能量剧烈波动区域。她根本不需要用眼睛去“看”清敌人。
在疤脸男手中经过哑光处理的短刃，悄无声息刺向乔托后心要害的刹那，阿尔曼的手从侧后方探出，五指如铁钳，精准地扣死了他的腕关节。强化系能力带来的恐怖握力瞬间让疤脸男感觉自己的骨头要碎裂，短刃脱手。阿尔曼的另一只手并指如刀，带起一溜细微的水线白痕，以惊人的速度和力道斩在他的颈侧。
疤脸男眼前一黑，所有力量瞬间抽离，意识沉入黑暗。他最后的念头充满了惊愕与不甘：情报严重失误……这女人不是普通探员，是……
最后一名袭击者魂飞魄散，拼尽全力向远离战场的方向潜游，企图借助昏暗的光线和复杂地形逃遁。乔托冷哼一声，双手在水中虚握、一拧。那袭击者周围的海水猛然向内挤压，形成一个短暂但坚固的球形水牢，虽然困不住他多久，却足以让阿尔曼甩出腕部弹射出的合金索钩，精准地缠绕住他的脚踝，将其毫不留情地拖回。
从袭击者入水，到四人全部失去反抗能力，过程不到三分钟。
乔托浮出水面，掀开面镜，大口呼吸着带着咸腥味的空气，看着漂浮在身边失去意识的疤脸男，嗤笑一声：“‘优先生存’就派这种货色来清理现场？预算是不是被‘冰锤’那老小子贪了？”
阿尔曼也浮出水面，呼吸平稳，只有发梢在滴水。她迅速扫视现场，目光在疤脸男耳后一个几乎与肤色融为一体的、微小冰晶状纹身上停留了一瞬，又看了看他们的装备制式。
“不是预算问题，是评估体系存在严重缺陷。”她冷静地分析，一边协助乔托将昏迷和失去行动能力的袭击者拖向小艇，“他们将我们误判为常规情报人员或低威胁调查者，行动方案侧重于快速、隐蔽地清除‘不稳定因素’，而非对抗同等或更高规格的战斗力量。其战术选择也暴露了这点。”
她将那个呛水咳嗽、满脸惊恐的俘虏拎起，声音平稳却带着不容置疑的压力：“你们的目标指令是什么？谁下达的？”
俘虏咬牙扭头，拒绝回答。
阿尔曼并不追问，转而吩咐乔托：“彻底搜查，重点电子设备和任何带有标识的物品。联系基地，我们需要紧急医疗转运和隔离审讯程序。”她再次望向裂颚崖深处，那条吞噬了鲍勃与戴夫的小径，夜幕已彻底笼罩那里。
“这次袭击，明确了三件事。”阿尔曼的声音在海风中显得格外清晰，“第一，确认‘优先生存’在翡翠湾存在具备行动能力的隐蔽人员，且反应速度很快。第二，他们对裂颚崖区域的敏感度和保护意图极强，甚至不惜暴露潜伏力量。第三，他们的情报关于我们的部分，严重滞后且失真。”
乔托把俘虏捆结实，咧嘴一笑：“所以，那俩技术员屁滚尿流跑去的地方，还有这帮家伙急赤白脸要灭口的地方……八成真捂着个不得了的东西？咱们这算不算歪打正着，捅了马蜂窝？”
“结论合理。”阿尔曼点头，神色凝重，“最初为掩饰调查目的的‘打草惊蛇’，意外引来了更直接的攻击。这反证我们触及了关键区域。维维斯组长和基地必须立刻获知，翡翠湾态势已从‘观察调查’升级为‘潜在对抗冲突’。”
夜色如墨，彻底吞没了裂颚崖。“珊瑚礁”酒吧的霓虹在远处闪烁，欢声笑语被海风撕扯得断断续续。海上，联盟的快速响应艇正破浪而来，接应乔托和阿尔曼，以及那四个意料之外的“礼物”。
