正午的阳光穿透了长夜精心编织的那层薄纱般的阴影帷幕，精准地落在莱伊紧闭的眼睑上。睫毛轻颤，她发出一声慵懒的咕哝，从短暂却异常深沉的梦境中被强行拽回了现实。
睁开眼，首先映入眼帘的便是坐在她对面的黎茵。她正姿态优雅地持着刀叉，切割着面前餐盘里那块约有五磅重的牛排。
厚实的肉排中心呈现出诱人的粉红色，肌红蛋白形成的清澈汁水正缓缓渗出，浸润着盘底。而在餐盘边缘，那只毛色黑白相间的长夜幼崽正襟危坐，小小的身体绷得笔直，一双在阳光下显得格外清澈的瞳孔紧紧追随着黎茵手中银亮的餐刀。
每当黎茵利落地切下一小块完美的肉丁，长夜的小脑袋就会微微前倾，粉嫩的鼻翼翕动，喉咙里发出几不可闻的、渴望的呼噜声。它耐心地等待着，直到确认黎茵将肉丁放在盘边空位而非送向自己口中时，才猛地探出小脑袋，快如闪电般一口叼住，连咀嚼的动作都模糊不清，那块肉便消失在了它小小的口腔深处。
莱伊细微的动静显然没有逃过黎茵的感知。她放下刀叉，发出一声轻微的金属磕碰声。接着，她做了一个让莱伊有些意外的动作——她将那块还剩大半的、汁水丰盈的牛排餐盘，轻轻向长夜蹲坐的位置推近了几英寸。几乎在同一时刻，长夜像是接收到了无声的指令，敏捷地站起身来，后腿一蹬，轻盈地跳上了冰冷的车窗边缘。它小小的身躯巧妙地调整着角度，让自己的影子完全覆盖住了那份散发着浓郁肉香的餐盘。
阳光明媚的车厢里，莱伊看着阴影如同拥有生命般在餐盘上流淌、凝聚。仅仅一个呼吸间，餐盘上那分量可观的牛排，连同盘底的汁水，如同被投入了无形的异次元口袋，瞬间消失得无影无踪，只剩下光洁如新的白瓷盘。
长夜完成了任务，轻盈地从窗边跳回桌面，甚至还伸出粉嫩的小舌头意犹未尽地舔了舔嘴角并不存在的残渣。当它沐浴在正午的阳光下，扭过头，用那双纯净得不似凡物的眼睛平静地看向莱伊时莱伊心中刚刚升起的那一丝“它或许就是只普通小奶猫”的错觉，如同被戳破的肥皂泡，瞬间消散得无影无踪。一种混合着惊奇、警惕和一丝难以言喻的亲近感的复杂情绪涌上心头。
“睡得怎么样？” 黎茵的声音打破了短暂的沉默。她伸手，动作自然而娴熟地将刚“饱餐”一顿的长夜从桌面上捞起，放在自己并拢的膝盖上。并用手掌轻轻覆盖在它的头顶。
莱伊深吸一口气，感受着身体里重新充盈的精力，以及精神上那种罕见的、如同被彻底洗涤过的清明感。“好得简直不可思议。”她坦言道，声音里带着一丝自己都未察觉的后怕，“以至于我感到有些害怕。” 这种深度恢复的效果，本身就透着不寻常的力量。
好奇心驱使着莱伊也伸出了手，试探性地想要抚摸长夜。肉眼可见地，长夜小小的身体瞬间僵硬了，耳朵警觉地向后抿去，喉咙里发出一声极轻微的、带着抗拒的“呜噜”声。然而，它的行动却只是在黎茵的手下认命般地、极其不情愿地蜷缩起来，任由莱伊带着好奇和一点点恶作剧心态的手指，在它柔软温暖的背毛上小心翼翼地“上下其手”。
为了转移这份微妙的尴尬，莱伊一边轻轻揉着长夜僵硬的脊背，一边抬眼看向黎茵，问道：“说起来，黎茵，你为什么要去柯林呢？像你这么……嗯，‘特殊’的存在，”她斟酌着用词，“无论在哪个教派里，应该都会被奉若上宾、重点关照才对吧？”
黎茵的手指无意识地在长夜头顶画着圈，小家伙似乎被这动作安抚了一些，僵硬的身体微微放松。她闻言，嘴角勾起一个极淡的、近乎自嘲的弧度：“修女？不，我并非侍奉某个神祇的修女。” 她澄清道，目光投向车窗外飞掠而过的、越来越险峻的山峦，“至于去柯林……理由很简单。我只是在某一天，毫无征兆地收到了一张指向那里的车票而已。”
“车票？”莱伊敏锐地捕捉到了关键词，手指停在长夜背上，“黎茵没有收到……信吗？”
“信？”黎茵的视线从窗外收回，带着一丝真实的困惑看向莱伊，“什么信？”
“这个！”莱伊立刻来了精神，她松开长夜，在自己的皮箱里一阵翻找，动作带着几分郑重。很快，她取出一个材质考究、烫着暗金纹路的信封。
信封保存得极其完好，几乎没有任何褶皱。
她小心翼翼地将信展开，展示给黎茵看：“今年，柯林学院好像发起了前所未有的招生！他们给王国境内所有年满十一岁、拥有可测魔力天赋、并且尚未进入王立魔法院或其他学院的孩童——无论出身——都寄送了这样一封信，还有一张不限车次、不限时间（只要在九月一日前）、免费乘坐任何通往柯林且未满员列车的特殊车票！”
莱伊指着信纸上优雅的字体，语气带着少年人特有的热忱：“信里承诺了，只要愿意前往，所有拥有魔力的孩子都能免费接受一次详细的魔力检测，并且可以领取一套基础魔法典籍，获得为期一年的免费学习机会！就算检测后没有魔力天赋，”她补充道，“也能拿到一张免费的回程车票，不会被强留。”
黎茵的目光扫过那封措辞严谨、充满诱惑的信件，脸上的表情却没什么变化：“听起来……怎么那么像一个精心设计的、图谋巨大的骗局开场白？” 她的指尖点着信纸上某个华丽的落款印章，“尤其是这种‘不计成本’的慷慨，往往意味着背后索取的代价超乎想象。”
“嗯……”莱伊被黎茵直白的质疑噎了一下，但很快指着信纸最下方一行醒目的文字辩解道，“可是你看这里！信里用了大魔导师柯林阁下的私人印鉴和名誉做了双重担保！这在整个公国都是最高等级的信用背书了。”
“正因为如此，”黎茵的声音低沉了几分，“我才更觉得它所图非小。一个屹立多年、声名显赫的大魔导师，突然倾尽资源，不计成本地网罗所有具备潜力的幼苗。”
她再次将目光投向窗外。列车正轰鸣着驶入更加幽深、人迹罕至的连绵群山。
古老的、树冠遮天蔽日的巨大山木与深邃黑暗的隧道在视野中飞速交替，构成一幅原始而神秘的画卷。黎茵微实在很难相信，在这片仿佛被时间遗忘的蛮荒山脉深处，会突兀地坐落着一座“正经”的魔法学院。
“嘛，”莱伊看着黎茵沉思的侧脸，小心地将那封信折好收回信封，“去了就知道了，对吧？反正车票都用了。至少，”她顿了顿，语气带着一种少年人的笃信，“一位大魔导师用毕生信誉所做的担保，还是值得……姑且一信的。”
她低头，指尖无意识地摩挲着光滑的信封边缘，陷入了短暂的沉默。阳光透过车窗，在她低垂的眼睫上投下细密的阴影。一个模糊却惊人的念头在她脑海中一闪而过——也许，柯林学院如此“无所图谋”的招生本身，便是最大的图谋
